『婚約破棄されたので、王家の財政を差し押さえます 〜悪役令嬢の「白銀のCasablanca」商会革命〜』

第三話 鉄血のドレス、思想のランウェイ

第三話　鉄血のドレス、思想のランウェイ

　王宮大広間は、むせ返るような香水の匂いで満ちていた。

　磨き抜かれた大理石の床には無数のシャンデリアが映り込み、黄金色の光がゆらゆらと波打っている。弦楽器の音色は甘く、壁際には色鮮やかな果実酒と料理が並び、貴族たちの笑い声が絶え間なく響いていた。

　だが、その華やかさの裏で、女たちは苦しんでいた。

「……う、ぐ……」

　若い伯爵夫人が扇子で口元を隠しながら、浅い呼吸を繰り返している。腰を異様なほど締め上げるコルセットのせいで、まともに息もできないのだ。

「大丈夫ですか？」

「え、ええ……少し締めすぎただけですわ……」

　そう言いながらも顔色は青白い。

　別の令嬢は椅子に座ったまま立ち上がれず、侍女に裾を持ち上げてもらっていた。重すぎる装飾と何重にも重なった布が脚へ絡み、まともに歩けないのである。

　だが誰も、それをおかしいとは言わない。

　苦しいほど締め付けられ、動けぬほど飾り立てることこそ、“気品”だとされていた。

　その時だった。

　広間入口の扉が開く。

　ざわめきが止まった。

　空気が変わる。

　静寂の中、ひとりの女がゆっくり歩いてくる。

　レティシアだった。

　白銀のドレスが、シャンデリアの光を柔らかく反射している。

　誰も見たことのない衣装だった。

　腰を締め付けるコルセットは存在しない。無駄に膨らんだスカートもない。白銀絹《シルバー・シルク》が身体の動きに合わせて滑らかに流れ、歩くたびに水面のような光が揺れる。

　肩から背中へ流れるラインは凛として美しく、それでいて息苦しさを感じさせない。

　何より。

　彼女は自然に歩いていた。

　優雅に。

　堂々と。

　まるで拘束から解き放たれたように。

「……なんだ、あれは」

「コルセットを着けていないのか？」

「でも……綺麗……」

　貴族たちが呆然と囁き合う。

　レティシアは視線を一身に受けながら広間を進んだ。裾が擦れるたび、白銀絹がさらさらと心地よい音を立てる。

　彼女は知っていた。

　前世、この夜会で何人もの令嬢が貧血で倒れたことを。

　それでも王宮は“淑女の美徳”だと言って笑っていた。

　愚かしい。

　女性を苦しめる衣装が、なぜ美徳なのか。

　その時、玉座近くにいたジュリアンが顔をしかめた。

「レティシア」

　広間の視線が一斉に集まる。

　ジュリアンは困惑と苛立ちを混ぜた声を出した。

「……その格好は何だ」

　レティシアは立ち止まり、静かに一礼する。

「カサブランカの新作ドレスですが」

「新作？」

「ええ。女性が呼吸でき、歩ける衣装です」

　周囲で小さな笑いが漏れた。

　ジュリアンは眉を寄せる。

「そんなもの、淑女の装いではない。伝統も気品も感じられないぞ」

「気品、ですか」

　レティシアは穏やかに聞き返した。

「女性が息もできず倒れることが、王国の気品でしょうか」

「それは……伝統には意味がある！」

「非効率にも、ですか？」

　ジュリアンが言葉を詰まらせる。

　その横で、マリアンヌが可愛らしく首を傾げた。

「でもレティシア様、女の子は可愛く我慢するのも大切だと思います。殿方に守っていただくためにも……」

　周囲の男たちが頷く。

　レティシアは彼女を見た。

　淡い桃色のドレス。細い腰。苦しそうな呼吸。

　あと二時間もすれば、彼女は確実に倒れる。

「守られなければ歩けない服に、価値はありません」

　静かな声だった。

　だが広間は水を打ったように静まる。

　レティシアは続けた。

「服は人を飾るためではなく、人を生かすためにあるべきです」

「何を馬鹿な……！」

　ジュリアンが苛立ったように声を荒げる。

「女性らしさとは慎ましさだ！　耐えることも美徳なんだぞ！」

　その瞬間。

「失礼」

　高位貴族のひとり、ランベルティ侯爵夫人が前へ出た。

　四十代半ばの彼女は、重たいドレスを支えながらレティシアを見つめる。

「少し、その布地に触れても？」

「どうぞ」

　夫人が恐る恐る白銀絹へ触れた瞬間、目を見開く。

「軽い……」

　周囲がざわつく。

「それに柔らかいわ……！」

　別の貴婦人も寄ってくる。

「本当にコルセットなしですの？」

「苦しくありませんの？」

「歩いてみても？」

　レティシアは頷いた。

　次の瞬間、婦人たちの空気が変わった。

「……楽」

「こんなに呼吸できるなんて……」

「肩が痛くないわ……！」

　彼女たちの頬に、驚きと歓喜が広がる。

　前世では誰も口にしなかった。

　苦しい、と。

　辛い、と。

　それを言えば“淑女失格”だったから。

　だが一度知ってしまえば、もう戻れない。

　ランベルティ侯爵夫人がはっきりと言った。

「わたくし、このドレスが欲しいわ」

　空気が変わる。

　別の夫人が続く。

「私も」

「娘にも仕立ててちょうだい」

「夜会用に三着お願いできる？」

　ジュリアンの顔色が変わった。

「なっ……！」

　貴婦人たちはもう彼を見ていない。

　彼女たちの視線は白銀のドレスだけへ向いていた。

　それは単なる衣装ではなかった。

　自由だった。

　呼吸だった。

　女たちを締め付ける旧時代からの解放だった。

　レティシアは静かに彼女たちを見回す。

「カサブランカは、女性を拘束するための服は作りません」

　白銀絹が光を弾く。

「美しさとは、苦痛ではなく機能の中に宿るものです」

　広間の奥で、古参貴族たちが青ざめていた。

　彼らには分かっていた。

　これは単なる流行ではない。

　市場そのものが変わる瞬間だと。

　古い価値観が、音を立てて崩れ始めている。

　ジュリアンが苦々しく呟く。

「……ただの服だろう」

　レティシアは彼を見た。

「いいえ」

　その瞳は静かだった。

「思想です」

　外では春風が吹いていた。

　王宮の庭に咲く白いカサブランカが、夜風に揺れている。

　まるで、新しい時代の訪れを祝福するように。