弾幕の戦乙女 -Barrage of Valhalla-

第2話 星の海の女神

　どれほどの時が流れたのか、アカリにはわからなかった。

　白い光は、痛みも、音も、雨も、なにもかもを溶かしてしまっていた。ただ、意識だけが、水面に浮かぶ木の葉のように、ゆっくりと漂っている。

　——ここは、どこだろう。

　そう思ったとき、白が、ほどけた。

　まぶたを開けると、そこには夜があった。いや、夜と呼ぶには、あまりに美しすぎた。

　足の下にも、頭の上にも、右にも左にも、無数の星がまたたいている。深い藍と菫のあわいに、砕いた宝石をばら撒いたような光の粒。灯は、その真ん中に立っていた。立っている、という感覚さえ、たしかではなかった。上も下もない、星の海の底に、ただ浮かんでいる。

　息を、吸う。冷たくもなく、温かくもない、澄んだなにかが、胸を満たした。

　——わたしは、死んだはずだ。

　雨の交差点。迫るヘッドライト。子どもの、小さな背中。記憶は、ちゃんとそこにあった。だからこそ、灯は戸惑った。死んだ人間が、どうして息を吸っているのだろう。

　そのとき、星のひとつが、ふいに大きくなった。

　いや、近づいてきたのだ。遠くの光が、少しずつ、かたちを取っていく。ほっそりとした人の輪郭。そして、その背に広がる——翼。

　鈍色の、大きな翼だった。

　金でも銀でもない。長い雨に打たれつづけた鉄のような、しずかな色。羽の一枚一枚が、星明かりを吸っては、力なく返している。

　翼の主は、女性だった。

　伏せがちの睫毛。血の気の薄い、けれど整いすぎた顔立ち。彼女は、灯の前まで来ると、そっと胸に手を当て、深く頭を下げた。

「——よくぞ、来てくださいました」

　声は、鈴を伏せたように澄んでいて、どこか、疲れていた。

「わたくしは、ヴァルディス。この世界に残された、最後の神です」

　最後の、という言葉が、星の海に落ちて、静かに沈んでいく。

「神、って……」

　灯の声は、自分でも驚くほど、かすれていた。

「あなたは……天使、とか、そういう」

　ヴァルディスは、ほんの少しだけ、目もとをやわらげた。

「あなたの世界の言葉に、近いものがあるのですね。わたくしは、逝く者を看取る役目の神です。長いあいだ、たくさんの魂を、見送ってきました」

　彼女の指先が、ふと、灯の胸のあたりを指した。

「けれど、あなたは違いました。前を向いたまま、迷いなく、燃え尽きた魂。——雨のなかで、小さな命を庇って」

　灯は、思わず目を伏せた。ほめられているのか、悼まれているのか、わからなかった。ただ、あの一瞬を見られていた、ということが、妙に恥ずかしかった。

「その魂を、どうしても、お借りしたかったのです」

　ヴァルディスが、翼を広げると、星の海の一点に、映像のようなものが浮かびあがった。

　浮かぶ大陸。緑の島々。けれどその空からは、絶え間なく、細い銀の糸が降りそそいでいる。糸は地に触れるたび、草を枯らし、石を蝕み、鉄錆の色に染めていく。

「あれが、神鉄の雨」

　ヴァルディスは、痛みをこらえるように言った。

「神々が去って、千年。空からは、あの雨が降りやみません。触れたものを錆びさせ、朽ちさせ、世界を少しずつ、蝕んでいく。人々は雨の届かぬ影に隠れ、小さな里で、息をひそめて生きています」

「千年……」

　灯は、その途方もない長さを、うまく飲みこめなかった。千年のあいだ、ずっと、雨が降りつづけている世界。

「わたくしは、ひとつの里を、この身の加護で雨から隠しています。けれど、それだけ。もう、雨そのものを止める力は、わたくしには残っていないのです」

　女神は、まっすぐに灯を見た。

「どうか——わたくしの世界の、雨を止めてほしいのです」

　星の海が、しんと静まりかえった。

　灯は、言葉に詰まった。

　雨を止める。神さまにもできないことを。ただ会社に通い、数字を打ちこんでいただけの、平凡な自分に。

「……わたしなんかに、できるわけ」

　言いかけて、灯は口をつぐんだ。

　ヴァルディスの翼が、また一枚、羽を落とした。彼女は、それでも待っていた。急かさず、責めず、ただ、灯の返事を。

　——避けきれば、死なない。触れれば、終わる。

　なぜか、あのゲームセンターの記憶が、胸の底で小さく光った。単純で、残酷なルール。あの光の雨の隙間を、灯の指先は、いつだって見つけてきた。

　降りやまない、雨。

　もしも、あの雨なら。

「……ひとつ、聞いてもいい?」

　灯は、顔を上げた。

「わたしは、どうやって、その世界に行くの。わたし、もう、身体が……」

　ヴァルディスの表情に、はじめて、ためらいの影がよぎった。

「——お見せするのが、早いでしょう」

　女神が手をかざすと、星の海の底から、ひとつの影が、ゆっくりと浮かびあがってきた。

　それは、眠る人のかたちをしていた。

　若い女性だった。長い髪を星明かりに漂わせ、両手を胸の前で組み、瞳を閉じている。まるで、水底に横たえられた、うつくしい人形のように。その背には、ヴァルディスと同じ——けれど、色を失った翼が、力なく畳まれていた。

「この者は、千年前、雨を止めようとして散った戦乙女のひとり。〈空裂きの矢〉と呼ばれた、弓の名手です」

　ヴァルディスの声が、慈しみと、哀しみに、揺れた。

「身体は、女神の加護で、かろうじて朽ちずにあります。けれど、魂はとうに尽きて、真の名すら、雨に奪われてしまいました。——空の器なのです」

　灯は、その眠る顔を見つめた。

　どこか、寂しげだった。役目を果たせぬまま、名前さえ失って、千年、この星の海に横たわっていた人。

「あなたの魂を、この器に宿していただきたいのです」

　ヴァルディスが、静かに告げた。

「避ける腕は、あなたのもの。戦う技は、この器に眠る残響が、きっと思い出させてくれます。——ふたつが噛みあえば、あるいは」

　灯は、しばらく、その眠る戦乙女を見ていた。

　やがて、そっと、問いかけた。

「この人には……名前が、ないの?」

「雨が、奪いました。もう、誰も知りません」

　灯は、ゆっくりと、うなずいた。

　なら——と、思った。

　空っぽの器に、迷わず飛びこむのは、少し、こわい。けれど、名前もなく、ひとりで千年も眠っていたこの人を、このままにしておくのも、寂しすぎる気がした。

「じゃあ、わたしの名前を、あげる」

　灯は、微笑んだ。生前、鏡の前でも、あまり見せなかった顔だった。

「藤宮灯。——アカリ、って、呼んで」

　その瞬間、眠る戦乙女の胸のあたりに、ぽつりと、灯がともった。

　小さな、けれど、たしかな光。それは、みるみるうちに大きくなり、器のかたちを、やわらかく縁取っていく。

「アカリ」

　ヴァルディスが、その名を、はじめて口にした。

「あなたに、わたくしの世界を、託します。——どうか、朝を」

　女神の翼が、ひときわ大きく広がった。

　星の海のすべての光が、いっせいに、灯へ——アカリへと、流れこんでくる。あたたかく、まぶしく、そして、どこか懐かしい光だった。まるで、母の腕に抱かれているような。

　視界が、白く満ちていく。

　二度目の、光。

　けれど今度は、痛みも、後悔もなかった。

　アカリは、その光に、身を委ねた。意識が、ゆっくりと、深いところへ落ちていく。星の海の底の、そのまた底へ。眠る器の、いちばん奥へ。

　——落ちていく。

　どこか遠くで、雨の音が聞こえた気がした。