第三十二話 その条項の附則は読みましたか
革の匂いがした。
上等な靴革。港町の潮風には似合わない、王都の匂いだ。
事務所の扉を開けて入ってきたのは、二人の男だった。
先頭の男は五十代半ば。白髪交じりの短い髪。仕立てのいい外套。目の奥が冷たい。値踏みする商人の目。
「ヴェスターハーフェン貿易商会のナディア殿ですな。鉄の輪商会代表、ヴィクトル・ハーゲンと申します」
低い声。部屋の隅まで届く。商談に慣れた人間の声。
その後ろに、もう一人。三十代前半。痩身。目が落ち着かない。
「ナディア殿、お久しぶりです。宰相府でお世話になりました。フリッツ・ヴァイスです」
……覚えがない。宰相府には十年いた。下級官吏は数十人。顔も名前も記憶にない。
（マウント……いや、少し違う。何だったか）
「どうぞ、お掛けください」
椅子を勧めた。ヴィクトルは深く腰掛ける。フリッツは浅く座って、膝の上に書類を置いた。書類の持ち方に見覚えがあった。宰相府の官吏がよくやる、端を揃えて斜めに構える持ち方。この人は確かにあの場所にいたのだろう。
壁際にマルテが立っている。ブルクハルトの代理として同席してもらった。腕を組んで、黙っている。
◇
ヴィクトルが「提携」の概要を話し始めた。港町の物流網に「鉄の輪」の大陸航路を接続する。倉庫の共同利用。船便の一括手配。
条件は悪くない。悪くないのだが、契約の行間を読むと見える。倉庫の管理権、船便の優先枠、手数料の決定権。すべてが「鉄の輪」側に集中する構造。
（……提携ではなく、吸収ね）
フリッツが口を開いた。
「ナディア殿の手法を参考にさせていただきまして。通商条約第七条の減免措置、あれは素晴らしい着眼でした。私もあの条項を活用した提案書をいくつか」
「その条項の附則は読みましたか」
マルテだった。
壁際から、低い声。フリッツの顔が止まる。
「附則……ですか」
「第七条の附則第二号。東方航路への準用規定。あれを読まないで第七条を語る奴は、条文の表紙だけ舐めてるようなもんだ」
フリッツが口を開きかけて、閉じた。
附則第二号。二年半前にギルド長との商談で使った条項。マルテはあの場にいて、後から仕組みを聞いてきた。教えた。その知識で、今、突っ込んでいる。
ヴィクトルの目がマルテに向いた。一瞬だけ、冷たい目の奥に別の色が混じる。驚きではない。値踏み。この男は港町の仲買人まで条約の附則を知っているのか、という。
「……失礼。勉強不足でした」
フリッツが頭を下げた。声が薄い。
腹が立つ。いや、腹が立つのとは少し違う。この人が条約の条文を並べている姿を見ていると、自分の仕事の輪郭をなぞられているような、落ち着かない感覚がある。
◇
ヴィクトルたちが帰った後、提案書を机に広げた。
「姐さん、あれは飲めない話だろ」
「ええ。提携という名の吸収です」
マルテが腕を組み直す。
「ところで、さっきの附則の突っ込み、見事でしたね」
「姐さんに教わったからな。俺の手柄じゃねえ」
「いいえ。覚えて使えたのは、あなたの力です」
マルテが少しだけ目を逸らした。照れているのだ。この仲買人が照れる姿は珍しい。
提案書に目を戻しながら、一つ気になっていたことを声にした。
「ハーゲン殿。ヴェルトハイム公爵家にも、お話を持ちかけたのでしょうか」
先ほどの商談で直接聞けなかった問い。でもマルテなら裏の噂を知っているかもしれない。
「前公爵に接触したらしいが、断られたそうだ。『あの町の商売に口を出す立場にない』って」
手が、一瞬止まった。
エドムント前公爵。善意の名の下に私を取り込もうとした人。その人が「口を出す立場にない」と言って退いた。
安堵がある。同時に、小さな何かが胸の底を掠めた。あの頑固な老人が変わったという事実が、なぜか少し寂しい。
……いや。寂しいのとも違う。何だろう。言葉にならないまま、提案書の分析に戻った。
夜。テオを寝かしつけた後、階下の台所でヴォルフと向かい合っていた。
「マルテさんから聞いたんですけれど」
「ああ」
「ヴォルフの元の……部下の方の、お母さんが、港町に来ているそうです」
ヴォルフのパンをちぎる手が止まった。
指の力が、パンの表面に白い跡を残している。ちぎるのではなく、握っている。
「……誰だ」
「ハンスさんという方の」
沈黙。
パンの白い跡が、そのまま残っている。
ヴォルフの目が机の木目を見ている。見ているのか、見ていないのか、わからない。
私は立ち上がって、湯を沸かした。茶葉を入れて、カップに注ぐ。
両手でカップを包んだ。
いつからだろう。この仕草を覚えたのは。ヴォルフがいつも、私に茶を渡す前にやっていたこと。カップを両手で包んで、温めてから差し出す。理由を聞いたことはない。聞かなくてもわかっていた。
温かいカップを、ヴォルフの前に置いた。
「……明日、一緒に会いましょう」
ヴォルフは答えなかった。
代わりに、カップに手を伸ばした。湯気の向こうで、肩甲骨のあたりが固くなっているのが見えた。
返事は、明日でいい。
カップの温もりだけが、暗い台所に残った。
