夫が愛人を正妻にするそうなので、十年尽くした宰相夫人を辞めます

第2章

第十三話 あの方は、無能なんかじゃない

「ヴォルフという方は、いますか」

　事務所の入り口に、見知らぬ男が立っていた。

　二十代後半。日に焼けた顔。旅の埃がついた外套。肩幅は広いが痩せている。長い距離を歩いてきた体だ。

　目だけが、妙に真っ直ぐだった。

「ヴォルフは今──」

　答えかけた時、背後から足音がした。

　ヴォルフが市場から戻ってきたのだ。干し肉の包みを片手に、事務所の入り口に立つ。

　見知らぬ男とヴォルフの視線が交差した。

　男の目が見開かれた。唇が震えた。

「団長……」

　ヴォルフの手から、干し肉の包みが落ちた。

　鉄板が──動いた。驚きではない。もっと深い、もっと古い何かが浮かんで、すぐに沈んだ。

「……クルト」

　名前を呼んだ。短く。低く。

　その声に、五年分の何かが詰まっていた。

　　　　◇

　三人で酒場に入った。昼間の酒場は薄暗く、客はまばらだ。

　クルト・ヴァイス。二十七歳。五年前の辺境討伐作戦の生存者。元騎士。今は行商で生計を立てている。

　奥の席で向かい合ったクルトとヴォルフの間に、重い空気が流れていた。

「団長。ずっと探してました」

「…………」

「二月に王都の通商会議で、でかい護衛を連れた商会の話を聞いたんです。港町の貿易商会。護衛の名はヴォルフ。膝に古傷がある──もしかしたらと思って」

　通商会議。やはりあれが起点だった。

「団長。あの作戦のことで、話したいことがあります」

「もう終わったことだ」

　ヴォルフの声が低く落ちた。

「終わってません」

　クルトが身を乗り出した。目の奥に、怒りとも懇願ともつかない光がある。

「団長は悪くない。あの作戦で三人が死んだのは、団長のせいじゃない」

「──俺の責任だ」

「違う！」

　クルトの声が酒場に響いた。酒場の親父がこちらを見たが、クルトは構わなかった。

「十二人で出ろなんて命令がおかしいんだ。大隊分の予算がついてた作戦に、なんで十二人なんですか。団長はあの兵力で最善を尽くした。──俺は知ってます。団長の判断がなかったら、九人だって生きて帰れなかった」

　ヴォルフは何も言わなかった。

　灰色の瞳が、テーブルの木目を見ている。

「俺は二年前に一度、軍に告発しました」

　クルトの声が少し落ちた。

「命令書の写しを持って、軍務省に行った。でも握り潰された。写しは偽造だと言われて終わりです。──軍務卿の権限で、調査そのものが止められた」

　告発を試みて、潰された。

　だからクルトは、ヴォルフを探した。一人では勝てない。証言できる人間が──命令を受けた本人がいなければ、何も変わらない。

「団長。一緒に声を上げてください」

　長い沈黙が落ちた。

　ヴォルフが口を開いた。

「……三人は、俺の目の前で死んだ。命令がどうあれ、現場にいたのは俺だ。俺が守れなかった。それは変わらない」

　立ち上がった。右膝を少しかばいながら。

「もう終わったことだ」

　そう言って、酒場を出ていった。

　クルトの拳がテーブルの上で握り締められている。

　震えていた。

「……ナディア殿」

　クルトが私に向き直った。

「あの方は──団長は、無能なんかじゃない。あの兵力で全滅しなかったのは、団長の指揮があったからです。俺は五年間、それを誰にも信じてもらえなかった」

　目が赤い。泣いてはいない。泣くのを堪えている顔だ。

「見ていただきたいものがあります」

　クルトが外套の内側から、折り畳まれた紙を取り出した。

　　　　◇

　商会の事務所で、クルトが紙を広げた。

　古い紙だ。端が擦り切れている。五年間持ち歩いた跡がある。

　作戦命令書。

　辺境討伐作戦。出撃兵力──小隊規模。具体的な人数は書かれていないが、「第三小隊をもって遂行せよ」の文言がある。

　小隊。大隊ではない。

　ヴォルフは「大隊分の予算がついていたはずだ」と言った。クルトも「大隊分の予算がついてた」と言った。

　なのに命令書には「小隊」。

　最初から、少数で出せという命令だったのだ。

　命令書の末尾に目を走らせた。

　署名。

　読んだ瞬間、指が冷たくなった。

『軍務卿　ディートリヒ・フォン・アドラー』

　──同じ名前だ。

　マルテが言った名前。通商制限策を出した軍務卿。「当時の」軍務卿と「今の」軍務卿が、同一人物。

　五年前にヴォルフの部下を死なせた命令を出した男が、今この港町の商売を締め上げている。

　ヴォルフの過去の噂を、意図的に広めた男がいるとすれば──。

（──繋がった）

　噂の不自然な広がり方。通商制限策。視察員の派遣。全部、同じ人間から出ている。

「クルトさん」

「はい」

「この写しは、お預かりしてよろしいですか」

「……使ってくれるんですか」

「必ず」

　クルトの目から、堪えていたものが一滴だけ落ちた。

　すぐに袖で拭って、深く頭を下げた。

　　　　◇

　夕方、港の通りでのことだった。

　商会に戻る途中、ヴォルフと並んで歩いていた。クルトの件には触れず、制限策の話をしていた時だ。

　向かいから、軍服の男が歩いてきた。

　若い。二十代半ば。軍務卿の視察員だろう。前回の通達と一緒に港町に来た連中の一人だ。

　男がヴォルフを見て、足を止めた。

「これはこれは」

　にやりと笑った。

「元団長殿。今は女商人の荷物持ちですか。落ちたものですな」

　足が止まった。私の足ではない。ヴォルフの足だ。

　半歩──前に出た。

　声は出していない。剣にも触れていない。

　ただ、あの体躯が、まっすぐに男の前に立った。

　灰色の瞳が見下ろしている。

　──見下ろす、という言葉の通りだ。頭一つ分、高い。

　でも今回は、それだけではなかった。

　ヴォルフの立ち方が違う。港町の護衛としてではなく──かつて騎士団の頂点に立っていた人間の、背筋の伸ばし方だった。

　視察員の顔から、にやにやが消えた。

　何かを感じ取ったのだろう。目の前の男が、ただの「落ちた元団長」ではないことを。

「……失礼した」

　男は目を逸らし、足早に去っていった。

　ヴォルフは何も言わなかった。半歩前に出ただけで、もう元の位置に戻っている。

　──無能ではない。

　クルトの言葉が胸の中で反芻される。あの立ち方は、何百人もの命を預かった人間の立ち方だ。

　無能なわけがない。

　　　　◇

　深夜。

　事務所の蝋燭の灯りの下で、クルトから預かった命令書の写しを何度も読み返していた。

　署名の筆跡。文面の言い回し。「第三小隊をもって遂行せよ」──この一文が、三人の命を奪った。

　この命令を出した男が、今も軍務卿として権力を振るっている。次期宰相候補とすら噂される人間が。

　許せない。

　──許せない、と思っている自分に気づいた。

　怒りだ。他人事ではない怒り。ヴォルフの痛みが、自分の痛みになっている。

　いつからだろう。いつの間にか、この人の過去が──私の問題になっていた。

（……怖い、と思うべきなのかもしれない。また誰かのために自分を犠牲にするんじゃないかと）

　でも──これは違う。

　宰相府での十年間は、求められたから応えた。気づかれないまま、感謝もされないまま。

　今は違う。

　私が選んで、私の意思で、この人の過去に踏み込んでいる。

　肩に、温もりが降りた。

　毛布。

　あの薄い灰色の毛布が、肩にかけられている。

　──あの夜と同じだ。商会を開いて間もない頃。深夜の事務所で机に突っ伏して、目が覚めたら毛布がかかっていた。

　でも今夜は、寝ていない。

　振り返った。

　ヴォルフが、すぐ後ろに立っていた。毛布をかけた手が、まだ肩の近くにある。

　灰色の瞳が、こちらを見ている。

　その手を──掴んだ。

　大きな手。硬い指。温かい。

「……ナディア」

「まだ離さないでいいですか」

　ヴォルフが黙った。

　手を引こうとしない。

「…………いい」

　短い。いつも通り短い。

　でも、繋いだ手は温かかった。

　蝋燭の炎が、じじ、と音を立てて揺れた。あの夜と同じ音だ。

　でも、あの夜とは決定的に違うことが一つある。

　今は、一人じゃない。