美の女神さまが俺の部屋に降ってきて、「美しくないわ」と言われたんだけど、どうすればいいですか

第1章 女神さまが降ってきた

第7話 女神さまとショッピングモール

　自動ドアをくぐった途端、女神さまの瞳より先に、周囲の目が動いた。

　すれ違う人が振り返る。店先の店員が、一瞬だけ声を止める。親子連れの子どもに至っては、母親に手を引かれながらも、首だけで女神さまを追い続けていた。

　銀髪は低くまとめた。服は母さんの落ち着いた私服だ。光ってもいないし、女神と名乗ってもいない。

　それでも、隠せないものはどうやっても隠せないらしい。

　当の女神さまは、集まる視線を空気か何かのように受け流して歩き出した。

「人間も、美しいものを見る目はあるようね」

「自分で言いますか」

「事実を口にしただけよ」

　この人にとっては、注目されることまでが日常なんだろう。

　俺は、違う。

　さっきから周囲の目は、女神さまを見たあと、必ず隣の俺に流れてくる。

　誰だ、あれ。

　なんで一緒にいるんだ。

　誰も言っていないのに、視線が勝手にそういう字幕になって読める。

　俺は必要品のメモを開くふりをして、横に並んでいた位置から半歩だけ後ろに下がった。

　案内はする。荷物も持つ。ただ、「連れです」と一目で分かる距離に並び続ける必要まではない。……我ながら、ずいぶんみみっちい計算だと思う。思うが、元の位置に戻る気にはなれなかった。

「まず靴です」

「衣服からではないの？」

「歩きにくいんでしょう。先に替えます」

「歩けないとは言っていないわ」

「歩幅が半分になってます」

「半分は大げさよ」

　否定しながらも、女神さまは靴売場へ向かう俺についてきた。

　店員に、今の靴が借り物で少し窮屈だと説明する。足の大きさを測ってもらい、長く歩いても負担の少ない物を何足か出してもらった。

　女神さまは履き替えるたびに立ち上がり、鏡の前を往復する。

「こちらは形が美しくないわ」

「今日は歩きやすさを優先してください」

「美しさを捨てる理由にはならないでしょう」

「だから、両方そろってる物を探してるんです」

　何度目かの往復の末、飾りが少なく歩きやすい一足で、ようやく意見が一致した。

　会計を済ませ、その場で履き替える。母さんの靴は箱に収めて袋へ。

「さっきよりは歩きやすいですか」

「ええ。悪くないわ」

　女神さまの歩幅が、元に戻った。

　認め方は相変わらず偉そうだが、これで道の途中で立ち往生する心配は消えた。俺の肩の荷も、一つ分だけ軽い。

　　　　　◇

「次は服です」

　案内表示を頼りに、女性向けの衣料品店に入る。

　春物が色ごとに並ぶ店内を前に、女神さまの視線がゆっくりと動いた。

　通販の小さな画面を見ていた時とは、目の真剣さが違う。

「これらは、自由に手に取ってよいのね？」

「傷めなければ」

「当然でしょう」

　白いブラウスを一枚。淡い水色のカーディガンを一枚。さらに何着かを見比べ、縫い目や布の落ち方まで確かめていく。

　画面の中の「似たような布」は、実物になった途端、この人の中で全部別物になったらしい。

「こちらを試すわ」

「先に店員さんへ声をかけてください」

「試着室へ入るのでしょう？」

「そうですけど、店ごとに使い方がありますから」

　言った直後、近くの店員が笑顔で近づいてきた。

「ご試着ですか？　こちらで点数を確認いたしますね」

　女神さまは、手元の服と店員を見比べた。

　試着室が何の場所かは知っている。ただ、服を持ち込めば勝手に使っていいわけではない、という一段までは知らなかったようだ。

「では、任せるわ」

「はい。こちらへどうぞ」

　素直に案内される姿だけ見れば、少し世間知らずなだけの綺麗な女の子で通りそうだった。

　今のところは。

　しばらくして、試着室のカーテンが開いた。

　白と淡い水色を重ねた服は、透き通った銀髪とよく馴染んでいた。装飾は少なく、形もすっきりしている。それなのに女神さまが背筋を伸ばして立つだけで、量販店の服が、一点物みたいに見えた。

「とてもお似合いです。モデルさんみたいですね」

　店員の声には、営業用ではない本物の感心が混じっていた。

　女神さまは鏡の中の自分を確かめ、当然のように頷く。

「ええ。私に似合わない衣服を探す方が難しいでしょうね」

「ふふ、お客様、おもしろいですね」

　冗談だと思われた。

　本人は本気だ。

「ほかの服もお試しになりますか？」

「そうね。ハル、選びなさい」

「俺がですか」

「あなたは、必要な衣服の種類を把握しているのでしょう？」

　命令形なのが引っかかるだけで、言っている内容自体は正しい。

　俺は店内を回り、値札を確かめながら服を選んだ。女神さまが好む白や淡い色。洗濯しやすくて、装飾が多すぎない物。今日だけじゃなく、この先も何度も着られる物。

　一組持っていくと、女神さまが眉を上げた。

「ずいぶん簡素ね」

「普段着ですから」

「私が着ても見劣りしないかしら」

「それを心配する必要はないでしょう」

「それは、私なら何を着ても似合うという意味？」

「服に負ける人ではない、という意味です」

　褒めたつもりは、ない。

　ないのだが、女神さまは少しだけ満足そうに、俺の選んだ服を受け取った。

　カーテンが閉まり、開く。

　今度は淡い色のスカートに、飾りの少ない上着。

　店員が女神さまと服を見比べて、それから俺に笑顔を向けた。

「彼氏さん、よく似合う物を選ばれましたね」

「彼氏じゃありません」

　考えるより先に、声が出ていた。

　店員が目を丸くする。

「あ、すみません」

「いえ」

　勘違いを訂正しただけだ。事実の訂正。それだけの、はずなのに。

　鏡越しに、女神さまと目が合った。

　紫色の瞳が、ほんの少し細くなっている。

「……何ですか」

「別に」

　短く答えて、女神さまは鏡へ向き直った。

　恋人と間違われたのが不満なんだろう。最初はそう考えた。でもそれなら、俺が否定した瞬間に不機嫌になる理由が分からない。

　……分からないものは、分からない。女神さまの機嫌を全部読解しようとする方が無謀だ。

　私服を数組と、部屋着、パジャマ、替えの上着、靴下を選ぶ。

　会計のあと、女神さまはもう一度試着室を借りて、買ったばかりの服に着替えた。母さんの服も袋へしまう。

　色合いは似ている。それでも、借り物から自分で選んだ服になっただけで、女神さまの立ち姿はさっきより自然に見えた。

「これで、母さんの服のまま試着を続けなくて済みます」

「最初から、傷めるつもりはなかったわ」

「分かってます」

　分かっていても、落ち着かなかったのだ。そこはもう、性分だと思ってあきらめてほしい。

　衣料品店を出た時点で、俺の両手には袋がいくつも増えていた。

　なのに、必要品のメモはまだ半分近く残っている。

　洗面用品。長い銀髪のためのヘアブラシ。シャンプーとトリートメント。タオル。洗濯用の小物。

　売場を移るたび、かごの中身が着実に増えていく。

「人間は生活するだけで、これほど多くの道具を必要とするの？」

「女神さまが何も持ってこなかったから、一度に必要なだけです」

「持参する必要があるとは思わなかったのよ」

「せめて服くらいは思ってください」

　女神さまは答えず、棚の瓶を一つ持ち上げた。

　容器に凝った装飾があり、値段も同じくらい凝っている。

「これにするわ」

「戻してください」

「なぜ？」

「高いからです」

「けれど、最も美しく並べられているわ」

「それ、中身より容器にお金を払うことになります」

「中身も優れているかもしれないでしょう」

「毎回買える値段の物にしてください」

　別の商品を示しても、女神さまは高い瓶を手放さない。

「全部そのランクで買ってたら、俺の生活費が消えるんです」

「美の女神の生活を支えるのだから、必要経費でしょう」

「俺は神界から給料をもらってません」

「なら、あとで請求すればいいではないの」

「請求先を教えてください」

　女神さまが、黙った。

　神界に戻れないと言っている本人に、請求書の宛先が分かるはずもない。

　俺は一番安い物ではなく、無理なく買い続けられそうな物を選び直した。

「髪に合わなかったら、次は別のを試しましょう」

「次があるの？」

「生活用品ですから。なくなったら、また買うんです」

　女神さまは俺の手元の商品をしばらく見て、それから、持っていた高い瓶を棚に戻した。

「分かったわ。今回はそれでいいでしょう」

「今回は、ですか」

「合わなければ選び直すのでしょう？」

　人の話を聞いているようで、都合のいい部分だけ正確に拾っていく。

　それでも、力ずくで高い物を通そうとはしなかった。この人なりの譲歩なんだろう。

　会計を重ねるたび、財布の中でレシートが分厚くなっていく。

　今月の生活費だけでは足りない。残りは貯金からだ。頭の中の残高が、音を立てて減っていく。必要な出費だ。出し惜しみはしない。しないが、痛くないとは一言も言っていない。

　俺が暗算に沈んでいると、隣から声がした。

「ハル」

「今度は何ですか」

「空腹を感じるわ」

　時計を見ると、昼をかなり過ぎていた。

　俺たちはいったん買い物を切り上げ、上の階のフードコートへ向かった。

　　　　　◇

　昼の混雑が落ち着いた時間でも、空席は多くない。料理の写真を掲げた店が並び、呼び出し音と食器の音が広い空間に反響していた。

　女神さまは店を一軒ずつ見渡したまま、珍しく動かない。

「多すぎるわね」

「麺、ご飯、パン。まず、その辺から決めてください」

「説明が大ざっぱすぎるわ」

「温かい物か、冷たい物か。肉か魚か、それ以外か」

「見た目が最も整っている物はどれ？」

「味じゃなくて見た目で決めるんですか」

「美は重要な判断基準よ」

　何軒か説明した末に、女神さまは彩りの整った洋食のプレートを選んだ。

　安くはない。だが、さっき高い商品をいくつも諦めさせた手前もある。昼食くらいは好きに選ばせてやりたかった。

　料理を受け取り、空いた席に座る。

　女神さまは周囲の客の食べ方を一度観察してから、同じように一口運んだ。

　紫色の瞳が、わずかに見開かれる。

　すぐに、澄まし顔に戻った。

「どうですか」

「悪くないわ」

　言いながら、二口目。

　「悪くない」で終わる箸の速さではない。

「昨日の俺の料理と比べると？」

　……聞いてから、気づいた。俺は今、フードコートの洋食と何を張り合っているんだ。

　女神さまは少し考え、皿と俺を見比べた。

「こちらは、見た目も味も整えられているわ」

「そうですか」

「けれど、あなたの作った物とは別の食事よ。比べる必要はないでしょう」

　優劣をつけない答えだった。

　別に、褒められたわけでもない。

　それなのに、思っていたより悪い気がしなかった。むしろ胸の奥が、ほんの少しだけ軽い。……単純か、俺は。

　女神さまはそんなこちらには気づかず、また皿に目を落としている。

　昨日は、必要に迫られて人間の食事を口にしただけだった。

　今日は自分で店を見比べて、自分で選んで、知らない味を確かめている。

　表情にはほとんど出ない。

　出ないが――箸の速さと、瞳の動きだけは、ずっと正直だった。

　　　　　◇

　昼食を終え、残りの買い物も片づける。

　そして最後の目的地の前で、俺の足だけが重力を増した。

　女性用の下着売場。

　入口の時点で、すでに俺の居場所ではない。

「朝に決めたとおりです。女神さまが一人で入って、女性の店員さんに相談する。俺はここで待ちます」

「覚えているわ」

「分からないことは店員さんに聞いてください」

「あなたに聞いてもいいのでしょう？」

「よくありません」

　女神さまは不満そうにしながらも、一人で売場へ入っていった。

　俺は入口から少し離れ、通路の案内表示に身体を向ける。

　これでいい。

　専門家に任せる。俺は外で待つ。朝に立てた、完璧な計画だ。

「身につけたことがないから、私に合う物を選んでちょうだい」

　よく通る声が、店の外まで届いた。

　通路を歩いていた人が、何人か振り返る。

　俺は案内表示を見上げた。

　他人です。

　知らない人です。

「初めてのご購入ですね。普段使いしやすい物をご案内いたします。まず、サイズを確認いたしましょうか」

「任せるわ。私には判断するための知識がないもの」

　店員さんは驚きながらも、きちんと対応してくれているらしい。さすが専門家だ。プロは偉大だ。

　これで俺の役目は終わった。終わったはずだった。

「お好みやご予算もありますが……ご一緒に来られた方へ聞いてみますか？」

　――嫌な予感がした。

「ハル」

　聞こえない。

　俺は遠くの店の垂れ幕を読んだ。春の新生活応援フェア。今の俺に必要なのは応援より現金だ。

「ハル。こちらへ来なさい」

　声量が上がった。

　通路にいた人たちの視線が、一斉に俺へ集まる。

　逃げたい。心の底から逃げたい。

　だが、予算を握っているのは俺だ。ここで放置して、また「最も美しく並べられている」物を選ばれたら家計が死ぬ。

　俺は観念して、売場に足を踏み入れた。

「呼ぶ時は、もう少し小さい声にしてください」

「最初に呼んだ時、無視したでしょう」

「聞こえなかったんです」

「では、なぜ二度目にはすぐ来たの？」

　……答えられない。

　俺は足元に目を落とした。床なら安全だ。床は何も売っていない。

　店員さんが俺と女神さまを交互に見て、少し困ったように笑った。

「彼氏さんですか？」

「違います」

　また、考えるより先に即答していた。

　女神さまが、横から俺を見る。

「なぜ毎回、そこまで強く否定するの？」

「違うからです！」

「なら、あなたは私の何なの？」

　答えようとして――止まった。

　昨日会ったばかりの相手だ。

　知人。

　言葉としては簡単だ。簡単すぎて、違う気がした。

　この人は俺の家で寝起きしている。俺はこの人の食事を作って、服と靴を選んで、家の決まりまで一緒に作った。丸一日ぶんの生活が、もう共有されている。

　家族じゃない。

　恋人でもない。

　保護者と言うには、俺も同じ高校生で。

「……同居人です」

　探して、探して、今の関係に届く言葉はそれしかなかった。

　女神さまは、なぜか眉を寄せた。

「そう」

　短い返事だった。

　美の女神とただの人間を、同列の「同居人」で括られたのが気に入らないのかもしれない。

　……それなら、まあ、この人らしい。

　店員さんはそれ以上追及せず、日常使いしやすく着け心地のいい物を勧めてくれた。

　白や淡い色。装飾の少ない物。必要な数。

　俺は具体的な形状から全力で目を逸らし、値札と個数だけを確認した。

　数字なら見られる。

　数字であってほしい。

　採寸と試着を終えて戻ってきた女神さまは、わずかに肩を動かして着け心地を確かめた。

「思ったより窮屈ね」

「ここで俺に感想を言わないでください」

「あなたが必要だと言ったのでしょう」

「俺は店員さんに任せろと言いました」

　放っておくと、どこがどう窮屈なのかの説明までここで始めてしまいかねない。

　そそくさと会計を済ませ、俺たちはようやく売場を後にした。

　　　　　◇

　モールの出口へ向かう頃には、ガラスの向こうが夕方の色に変わっていた。

　俺の両手には、服、靴、生活用品の袋がずらりと下がっている。指が痛い。女神さまも自分の袋を持っているが、新しい靴の足取りに疲れは見えない。

　袋の中には、母さんから借りた服と靴。

　その隣を歩く女神さまは、もう借り物じゃない、自分で選んだ人間界の服を着ている。

　出口を抜けたところで、女神さまが一度だけモールを振り返った。

「人間の買い物というものも、悪くないわね」

「俺はしばらく行きたくないです」