美の女神さまが俺の部屋に降ってきて、「美しくないわ」と言われたんだけど、どうすればいいですか

第3章 女神さま、学校へ行く

第6話 走る理由

　掃除を終えて昇降口へ向かう途中、エルミナさんが足を止めた。

　開いた窓の向こうから、笛の音と掛け声が聞こえてくる。

　放課後のグラウンド。

　野球部やサッカー部のさらに外側、トラックでは陸上部が練習を始めていた。

「御影さん、帰らないんですか」

　学校なので、呼び方だけは変える。

　エルミナさんは返事をせず、トラックの一角を見つめている。その視線の先で、短い栗色の髪が揺れた。

　星野さんだ。

　制服から陸上部の練習着へ着替え、ほかの短距離選手と一緒にスタートラインへ並んでいる。

「ツムギは、あれからずっと走っているの？」

「掃除が終わってからですから、まだ始まったばかりだと思います」

「そういう意味ではないわ」

　では、どういう意味なんだ。

　エルミナさんの目は星野さんから離れない。

「百メートルと二百メートルを走り、記録を競うのでしょう。スタート時の反応や姿勢が、その後の加速へ影響することも知っているわ」

「詳しいですね」

「フカから得た知識よ」

　知識ならある。ただし、人間が実際に部活動へ取り組むところを見るのは、たぶん初めてなのだろう。

「少し見ていくわ」

「俺は帰りますよ」

　予定では、掃除が終わったらそのまま帰宅する。買い物は不要。夕食の下ごしらえも、洗濯物を取り込む時刻も決めてある。

　これ以上、学校へ残る理由はない。

「構わないわ。私は一人で見るから」

　エルミナさんがグラウンドへ向かおうとする。

　待て。

　転入二日目の彼女を一人で陸上部へ近づけたら、どうなる。

　練習の真ん中まで歩いていき、思ったことをそのまま質問する姿が簡単に想像できた。悪気がなくても、注目は集まる。止めに入れば、結局俺まで目立つ。

「待ってください。俺も行きます」

「帰るのではなかったの？」

「転入したばかりの人を、一人で部活動へ入らせるわけにはいかないでしょう」

「見ているだけよ」

「あなたの『見ているだけ』は信用できません」

　エルミナさんは少しだけ眉を上げたが、反論はしなかった。

　これは監督だ。

　星野さんの練習を見たいからではない。

　俺はそう決めて、エルミナさんの半歩後ろを歩いた。決めた、という手続きが必要な時点で、何かがおかしい気はした。気のせいということにした。

　グラウンドの端まで来ると、スパイクがトラックを蹴る音がはっきり聞こえた。

　星野さんがスタートラインへしゃがみ、両手をつく。

　少し離れた場所に立つ先輩が、合図代わりに手を叩いた。

　小柄な身体が、弾かれたように前へ出る。

　最初の数歩は低く。そこから徐々に上体が起き、歩幅が広がっていく。

　全力の一本。

　けれど、短い距離を走り終えた星野さんは、すぐに首を振った。

「星野、一歩目で少し上に浮いてる。前へ出る意識」

「はい。もう一本お願いします」

　息を整えながら戻ってくる。悔しそうな顔はしていても、不機嫌に投げ出す様子はない。

　先輩が足の位置を示し、星野さんは頷く。もう一度しゃがみ、同じ場所から走り出した。

「同じことを繰り返しているわ」

「スタートの練習でしょう」

「それは分かるわ。そうではなくて、ただ走ることに、なぜあれほど真剣になれるの？」

　考えるより先に、昔の姿が浮かんだ。

　誰かと競えば、負けたままでは終われない。うまくできなければ、納得するまで繰り返す。

　昔から変わらない顔。

「星野さんは、昔から走るのが好きだったんです」

「今は、どのくらいの記録なの？」

「知りません」

「次の大会で、何を目指しているの？」

「それも知りません」

　答えが二つ続くと、自分でも妙な感じがした。

　走るのが好きだったことは覚えている。負けず嫌いで、できないことほど何度もやるのも知っている。

　でも、高校へ入ってからどれくらい速くなったのか。今、何を目指しているのか。

　何も知らない。

　記録なんて、ただの数字だ。数字なら、俺にも見られたはずだ。

　見ようとしたことが、一度もなかっただけで。

　当然だ。星野さんの生活から自分で離れ、そのまま何年も戻らなかった。残っているのは、離れる前の記憶だけ。

　長い空白。

「幼馴染なのに？」

「昔の話です」

　それで終わらせる。

　終わらせるはずだった。

「……日高くん？」

　練習がいったん休憩へ入り、星野さんがこちらに気づいていた。

　タオルを首へかけ、水筒を持ったまま近づいてくる。視線は俺とエルミナさんの間を一度往復した。

「二人とも、何してるの？」

「御影さんが練習を見たいと言ったので」

「私はツムギが走るところへ興味を持ったの」

「……また名前で呼んでるし」

　小さく息を吐きながらも、昼休みほど強くは拒まない。

「ねえ、ツムギ」

「何？」

　反射的に返事をしてから、星野さんがしまったという顔をした。

　エルミナさんは気にせず続ける。

「あなたは、なぜ同じ場所を何度も走るの？」

「練習だからだけど」

「勝てると決まっているわけではないのでしょう。それでも続ける理由を聞いているの」

　星野さんの目がわずかに細くなった。

「それ、遠回しに意味がないって言ってる？」

「意味がないと思っているなら、そう言うわ。本当に分からないから聞いているの」

　相変わらず、聞き方に遠慮がない。

　星野さんは警戒したままエルミナさんを見る。からかわれているのか確かめるような沈黙。

　やがて、水筒の蓋を閉めた。

「……好きだからだよ。走るのが」

「好きなら、勝てなくても構わないの？」

「構わなくはない。負けたら悔しいし」

　星野さんはトラックへ目を向けた。

「でも、短距離って、頑張った結果が数字で出るんだ。自己ベストが少しでも縮まれば、前より速くなったって分かる。負けても、次はもっと速くなれるかもしれないでしょ」

「次も勝てないかもしれないわ」

「かもしれないね。でも、やめたら速くなることもないじゃん」

　迷いのない返事。

　こういう時の星野さんは、やっぱり昔と変わらない。

「ツムギは、何を目指しているの？」

「今は県大会。あたし、百と二百を走ってるんだけど、まずはどっちかで県まで行きたい」

　県大会。

　初めて聞いた。

「その先も、走るの？」

「選手としてどこまで続けるかは、まだ分からない。でも、将来はスポーツに関わる仕事がしたいって思ってる」

「どんな仕事？」

「怪我をした選手とか、運動を続けたい人を支える仕事。理学療法士かスポーツトレーナーかな。まだ決めきれてないけど」

　それも、初めて知った。

　星野さんは昔から走ることが好きだった。

　だから今も走っている。

　その程度なら、知っているつもりでいられた。

　けれど、県大会も、その先の進路も、俺の記憶にはない。俺が知っている星野さんから離れたところで、本人が考え、選んだものだ。

　知らなくて当然。

　なのに、胸の内側へ小さな引っかかりが残る。

　引っかかりに名前をつけるのは、やめておいた。

「結果が保証されていなくても、自分で選んだことを続けるのね」

　エルミナさんが、まっすぐ星野さんを見る。

「それは美しいと思うわ」

「……また、それ？」

「褒めているのよ」

「今度は、まあ……何となく分かるけど」

　星野さんは困ったように短い髪をかいた。

　褒められるとは思っていなかったらしい。警戒は残っている。それでも、さっきより肩の力が抜けていた。

「ハルも、あなたが昔から走るのを好きだったと覚えていたわ」

　余計なことを言う。

　星野さんがこちらを見た。

「日高くん、覚えてたんだ」

「昔のことですから」

「……そっか」

　ほんの少し、目元が緩んだように見えた。

　でも、それ以上の言葉はない。

　俺も続けない。

　向こうから、練習再開の声が飛んでくる。

「御影さん、もう帰りましょう。これ以上は練習の邪魔になります」

「分かったわ」

　エルミナさんは素直にトラックへ背を向けた。

「ツムギ。練習の途中にありがとう」

「うん。……じゃあ、また明日」

　星野さんはエルミナさんへ返したあと、一拍遅れて俺にも小さく頭を下げた。

「はい。また明日」

　幼馴染ではなく、同じクラスの相手へ返すような言葉。

　星野さんは走って仲間のもとへ戻っていった。

　今度は振り返らなかった。

　グラウンドを離れたあと、俺は先に学校を出た。エルミナさんは水瀬先生と合流してから帰る。

　同じ家へ帰ることまで、学校へ見せるつもりはまだない。

　　　　　◇

　夕食を終え、制服から部屋着へ着替えたあと。

　フカは空き部屋で丸くなっていて、リビングにいるのは俺とエルミナさんだけだった。

　俺は二人分の湯飲みをテーブルへ置く。

「ハルは、ツムギのことをよく覚えているのね」

　座る前に、昼間の続きが飛んできた。

「昔から知っているだけです」

「現在の記録も目標も、将来のことも知らなかったでしょう」

「だから言ったじゃないですか。今の星野さんに、特別な興味があるわけではありません」

「昔のことは、あれほどすぐ思い出したのに？」

「幼馴染なら、そのくらい覚えていても不思議じゃないでしょう」

　エルミナさんは湯飲みに触れず、俺の顔を見ている。

　また、あの目だ。

　言葉そのものより、その奥にあるものを探ろうとする目。

「そんなに気になるんですか」

「ええ。あなたは、関係がないと言った相手のことをよく見ていたから」

「見ていたのは練習です。俺は誰かを特別に見ていたわけではありません」

「私も？」

「はい？」

「あなたは、私にも特別な興味を持っていないの？」

　話が妙な方向へずれた。

「ありませんよ」

　ここで迷えば、また余計なことを言われる。

「同居しているから生活の世話をしているだけです。あなたが美の女神でも、見た目がどうでも、俺には関係ありません」

　言い切った。

　我ながら、いい速度と、いい平坦さだった。完璧な回答のはずだった。

　エルミナさんの紫色の瞳が、わずかに細くなる。

「そう。興味がないのね」

「ありません」

「なら、あの朝のことを思い出すたびに、なぜそれほど分かりやすい顔をするの？」

　身体が固まった。

「……何の話ですか」

「私が浴室から出た朝よ」

　思い出していないと否定するために、何を否定するのかが頭へ浮かぶ。

　濡れた銀髪。白い肩。何ひとつ身につけていなかった姿。

　忘れろ。

　今すぐ。

　壁の時計へ視線を送りかけて、やめた。あの避難所は、テーブルのこちら側からだと、エルミナさんの顔の真横にある。

「思い出してません」

「では、どうして今、私から目を逸らしたの？」

「逸らしてません」

「顔も赤いわ」

「お茶が熱いんです」

「まだ口をつけていないでしょう」

　逃げ道のない正論。

　エルミナさんは椅子へ座ったまま、満足そうに口元を緩めている。

　ただ俺の強がりが崩れるところを、面白がっているだけ。

「その話はやめてください」

「興味がないという話？」

「朝の話です！」

「大きな声を出すと、フカが来るわよ」

　俺は口を閉じた。

　あいつにまで聞かれたら、今後一生からかわれる。

　エルミナさんの笑みが少し深くなった。

　完全に遊ばれている。

「そういえば、スマートフォンの初期設定がまだでしたね」

　俺は棚の上に置かれていた黒い箱を手に取った。

「今やりましょう」

「ずいぶん急ね」

「必要なことですから」

「話を逸らしたのではなく？」

「必要なことです」

　二度言った。

　エルミナさんはまだ笑っていたが、箱からスマートフォンを取り出す。

　通信に必要な設定は、特領室が済ませている。残っているのは、画面ロック、連絡先、個人用の細かな設定。

「まず、画面を開くための番号を決めてください。俺やフカが推測できるものは避けて」

「ハルにも教えないの？」

「あなたの端末ですから」

「管理するのではなかった？」

「管理するのは支出です。中身まで勝手に見るつもりはありません」

　エルミナさんは少しだけ意外そうに俺を見た。

　それから画面を伏せ、自分だけに見える角度で番号を入力する。

　指の動かし方に迷いはない。フカから得た知識があるから、操作方法そのものは理解している。

　けれど、表示される選択肢を一つずつ確認する時間は長い。

　知っている道具と、自分の道具は違うのだろう。署名の時と同じだ。知識と、自分のものにすることの間には、一拍ある。

「次は連絡先です。俺と水瀬先生は入れておいてください」

「ハルは同じ家にいるでしょう」

「外で別行動になることもあります。今日みたいに」

「そうね」

　俺が番号を伝えると、エルミナさんが入力する。

　登録名は、ハル。

　画面の上でも、やっぱりそう呼ぶらしい。

　訂正はしなかった。家の中でまで、御影さんの呼び方に合わせてもらう理由もない。

　続いて水瀬先生の連絡先も登録する。

「これで最低限は使えます。有料のサービスは、勝手に契約しないでくださいね」

「先日も聞いたわ」

「月二万円の上限には、交通費や必要な買い物も含まれます。動画を全部契約したら、ほかに使えなくなります」

「すべてを見る時間もないことは、もう理解しているわ」

　少し不満そうだが、反論はしない。

　エルミナさんが検索画面を開いた。

「何を調べるんですか」

「気になっていることよ」

　銀色の髪が肩から流れ、指先が文字を打ち込んでいく。

　幼馴染。

　検索欄へ、その三文字が表示された。

「幼い頃から親しくしている相手、家が近い友人……ここまでは、ツムギの説明と同じね」

　エルミナさんが画面を下へ送る。

　辞書の説明に続いて、漫画やドラマらしい画像が並んだ。男女が向かい合っていたり、片方が赤い顔で目を逸らしていたりするものばかりだ。

「なぜ恋愛を扱う作品が、こんなに多く表示されるの？」

「創作では定番なんですよ」

「定番なら、現実にも多いということ？」

「同じではないと思いますけど」

　嫌な予感がした。

　俺は湯飲みへ手を伸ばす。

　エルミナさんは画面から顔を上げ、まっすぐ俺を見た。

「幼馴染は、恋愛関係になることが多いの？」

　飲んでいたお茶が、思いきり気管へ入った。