美の女神さまが俺の部屋に降ってきて、「美しくないわ」と言われたんだけど、どうすればいいですか

第3章 女神さま、学校へ行く

第4話 学校では御影さん

　翌朝、家を出るまで、エルミナさんは昨夜の話に一度も触れなかった。

　俺も触れなかった。

　いつもの時刻に朝食を出し、弁当を二つ用意して、別々に家を出る。会話は必要なことだけ。前日の朝より、よほど静かだった。

　同じ静かさでも、中身が違う。何も話すことがない静けさではなく、話していないことが一つ、テーブルの真ん中に置いてある静けさだった。

　だから学校でも、少しは距離を取ってくれるかもしれない。

　そう考えたのは、教室の扉が開くまでだった。

　エルミナさんは、入口で声をかけてきた生徒たちへ一人ずつ挨拶を返した。そのまま窓際まで歩いてきて、俺の机の横で止まる。

「おはよう、ハル」

　昨日より、よく通る声。

　教室にいた何人かが、すぐにこちらを見た。

　頭の中で、二つの分岐が一瞬で展開される。

　返事をすれば、俺とエルミナさんが親しく話すのは当たり前になる。

　無視すれば、挨拶をした転入生を理由もなく冷たく扱う奴に見える。

　どちらを選んでも、俺が望んだ距離には戻れない。逃げ道の計算は俺の特技のはずなのに、その特技が「逃げ道はない」と即答してくる。

「……おはようございます、御影さん」

「ええ」

　エルミナさんは、それ以上何も言わなかった。勝ち誇るでもなく、自分の席へ鞄を置く。

　ただ挨拶をしただけ。

　それが一番、困る。

「昨日より普通になったな」

　隣で山本が言った。

「何が」

「お前らの挨拶」

「普通なら、わざわざ言うなよ」

「普通じゃなかった昨日があるからだろ」

　返す言葉がない。

　前の席では、エルミナさんが一限目の教科書を机へ出していた。こちらを振り返りもしない。

　昨夜、あれだけ話した。

　それでも、約束を守る気はないらしい。

　俺の考え事を断ち切るように、山本が椅子ごと寄ってきた。

「聞けよ日高。昨日の放課後、保健室へ行ってきた」

「どこか悪かったのか」

「頭痛。……保健室へ着くまでは、あった気がする」

　仮病としてもまだ弱い。

「で、入って三秒で言われたんだよ。『仮病ね。教室へ戻りなさい』って。こっちはまだ一言も喋ってないんだぞ」

「診察が早くて良かったな」

「書類を書きながらだぞ。ほとんど顔も上げてないのに、全部見られてた気がするんだよ。……あの先生は本物だ」

　何の本物かは知らないが、本物ではある。

　聞けば、サッカー部でも何人か同じ手を使って、全員同じ速さで追い返されたらしい。新しい保健室の先生の評判は、たった一日で「美人だが難攻不落」に固まりつつあった。

　一限目は数学だった。

　授業の後半、教師が黒板へ問題を書き、数人を指名した。エルミナさんもその一人になった。

　迷わず席を立ち、黒板の前へ行く。チョークを動かしたのは数回だけだった。

　書かれたのは、答えだけ。

「御影。答えは合っているが、途中の式も書いてくれ」

「必要なの？」

「どう解いたのかを確認する問題だからな」

「正しい答えが出ているのに？」

「答えだけなら、偶然でも書ける」

　エルミナさんは納得していない顔で黒板を見た。

　教師が教科書の例題を示すと、ようやく同じ形の式を書き足していく。席へ戻ったあとも、しばらく自分のノートと教科書を見比べていた。

　俺には関係ない。

　そう思って、次の問題へ目を落とす。

「ハル」

　小さな声だった。

　それでも、静かな教室では近くの席まで聞こえる。

　顔を上げないでいると、前の机からノートが少しだけはみ出してきた。

「この式は、どこから書けばいいの？」

　聞こえなかったふりはできる。

　その場合、エルミナさんはもう一度呼ぶだろう。昨日の廊下と同じように、今度はフルネームで。

　何より、分からないところを尋ねている転入生を、目の前で無視することになる。

　隣の山本まで、こちらの返事を待つ顔をしていた。

　どこへも逃げられない配置だった。

　俺は身を乗り出さないまま、シャープペンシルの先で教科書を指した。

「この例題と同じところからです。使った公式を書いて、数字を当てはめればいいんですよ」

「答えへ着くまでに、こんな遠回りをするのね」

「採点する人に、考え方が伝わるようにするためです」

「正しいだけでは足りないということ？」

「伝わらなければ、正しいかどうかも判断できませんから」

　エルミナさんは一度だけ俺を見た。

「そう。それなら意味は分かるわ」

　ノートを引き戻し、今度は途中の式から書き始める。

「ありがとう、ハル」

　最後に名前をつける必要はなかったと思う。

　けれど、礼を言われたあとで、それを注意するのもおかしい。

　結局、黙るしかなかった。

　三限目の国語は、佐伯先生の授業だった。

　教科書に載っている短編について、登場人物が最後に黙った理由を説明している途中で、エルミナさんが口を開く。

「その解釈は一つではないでしょう」

　佐伯先生が説明を止めた。

「御影。発言する時は手を挙げなさい」

「内容ではなく、手順の問題なの？」

「まずは手順の問題だ」

　エルミナさんは少し眉を寄せたあと、素直に口を閉じた。

　それから右手を挙げる。

「では質問よ。その解釈は一つではないでしょう？」

　教室のあちこちで、小さな笑いが起きた。

　肩へ力が入る。

　机の下で、拳を一度握って、開いた。

　誰も俺を見ていない。

　笑われているのは俺じゃない。

　からかう声ですらない。

　分かっている。

　分かっていても、笑い声へ身体が先に反応する。頭の許可を待たずに、肩が、背中が、勝手に構える。

　エルミナさん本人は、周囲など気にせず佐伯先生だけを見ていた。

「一つの読み方としては成立する。別の解釈があるなら、本文を根拠に説明してみろ」

「ええ。ここで相手の言葉を否定していないからといって、受け入れたとは限らないわ。言い返すことを諦めただけとも読めるでしょう」

　佐伯先生は黒板へ向き直り、今の意見を短く書き足した。

「その読み方もできる。ただし、今のように根拠を示すこと。感想だけでは解釈にならない」

「分かったわ」

　特別扱いも、遠慮もない。

　エルミナさんも、注意された手順には従っている。

　こちらが腹を立てるための、分かりやすい理由はどこにもない。

　それなのに、俺へ向けられる声だけが重かった。

　……言い返すことを諦めただけとも読める、か。

　黒板に書き足された一行が、変なところへ引っかかって、しばらく消えなかった。

　休み時間になると、何人かがエルミナさんの席へ集まった。

　さっきの解釈について話す生徒。海外の学校でも同じような授業をするのかと尋ねる生徒。次の歴史で使う資料を教える生徒。

　エルミナさんは相手を選ばずに話していた。分からないことは尋ね、教えられれば礼も言う。

　俺だけに頼っているわけではない。

　だからこそ、俺へ声をかけた時だけ無視すれば、その不自然さが余計に目立つ。

　四限目の歴史では、出来事の順序と年代を結びつけるのに苦労していた。授業が終わる頃には、ノートの端へ自分なりの年表まで作っている。

　学校へ馴染もうとしているのは分かる。

　その中に、俺まで入れようとしなければいいだけなのに。

　昼休みのチャイムが鳴る。

　教室が一斉に騒がしくなる前に、俺は前の席へ声をかけた。

「御影さん」

　自分から呼ぶのは、これが初めてだった。

　エルミナさんが振り返る。

「何？」

「少し、来てください」

「どこへ？」

「人のいないところです」

　言った瞬間、隣で椅子を引いていた山本の動きが止まった。

　誤解を招く言い方だった。

　分かっている。ほかに言いようがなかった。

「分かったわ」

　エルミナさんは理由を聞かず、立ち上がった。

　結局、俺の方から二人のつながりを認めるようなことをしている。

　本当に、どちらを選んでも同じだった。

　　　　　　◇

　向かったのは、昨日の校内案内で通った旧館だった。

　特別教室が並ぶ三階の一番奥。その先の階段は屋上へ続いているが、扉には鍵が掛かっている。昼休みにわざわざここまで来る生徒はほとんどいない。

　こういう場所を把握しているのは、案内図を作った側の数少ない特権だった。使い道が「女神の呼び出し」だとは、昨日の俺も思っていなかったけど。

　踊り場へ着いてから少し待つと、階段を上がる足音が聞こえた。

　エルミナさんが姿を見せる。

「それで、話は何？」

「今朝から、わざとやってますよね」

「何を？」

「俺に話しかけることです」

「挨拶をして、分からないことを尋ねただけよ」

「昨日、あれだけ話したでしょう」

「ええ。聞いたわ」

「なら、どうして」

「聞いたからよ」

　迷いのない答えだった。

「理由を知らなかった時は、あなたが少し人目を避けたいだけなのだと思っていた。だから約束を軽く考えた。それは昨日、認めたでしょう」

「だったら、今度こそ守ってください」

「嫌よ」

　短い拒絶。

　けれど、声に怒りはなかった。

「理由を知った今は、守るべき約束だと思わないもの」

「どうしてですか」

「あなたが私へ求めているのは、学校であなたをいないものとして扱うことよ」

「そこまで言ってません」

「言ったわ。誰にも気にされない方がいい。最初からいないものとして扱われた方がましだと」

　昨夜、自分で口にした言葉。

　否定できない。

　自分の言葉を、一晩置いて、人の声で聞かされる。この威力を、俺は知らなかった。

「私は、あなたが自分をいないものにする手伝いをするつもりはないわ」

「俺は、そんな話をしてるんじゃありません」

「同じ話よ」

「違います。俺は学校で余計なことを言われないために――」

「昨日も言ったでしょう」

　エルミナさんの紫色の瞳が、まっすぐ俺を捉えた。

「あなたのその感情は、美しくないわ」

　また、それだ。

「意味が分かりません」

「言葉どおりよ」

「俺が怖がってるのが、みっともないってことですか」

「違うわ」

「じゃあ、何が美しくないんですか」

　一歩、距離を詰める。

　自分から人へ詰め寄るなんて、俺のやることじゃない。分かっていて、足が勝手に出ていた。

　エルミナさんは動かなかった。

「誰とも関わりたくないと思うことですか。自分をいないものにしたいことですか。それとも――」

　下の階から、上履きが床を擦る音がした。

　誰かいる。

　振り返るのと、声が届くのはほとんど同時だった。

「……日高くん？」

　階段の下で、手すりを握ったままこちらを見上げていたのは、星野さんだった。