美の女神さまが俺の部屋に降ってきて、「美しくないわ」と言われたんだけど、どうすればいいですか

第2章 帰りたくないと、女神は言った

第7話 ここにいてほしい

　言い切った声は、静まり返った遊歩道へ思った以上に大きく響いた。

　言ってしまってから、心臓が追いついてくる。ばくばくと速いくせに、後悔の形はしていなかった。

　アクアリアさんの深い青の目が、俺をまっすぐに見つめる。

「帰らないと言って、どうするつもり？」

　答えられなかった。

　俺には武器もない。神力というものも使えない。水の檻に近づいたところで、何ができるのかさえ分からない。

　それでも、足は女神さまの方へ動いた。

「ハル、来ては駄目よ」

　水環牢の向こうで、女神さまが俺を止める。

　透明な水は彼女の身体へ触れないまま、球の表面を絶えず巡っていた。俺に見えるのは、街灯を歪めながら流れる水だけだ。その中を神力がどう動き、何が空間を区切っているのかは分からない。

　分からないなら、せめて確かめるしかない。

　右手を伸ばす。

　指先が水面へ届く寸前、球の表面がわずかにへこんだ。

　次の瞬間、見えない塊が手のひらへ叩きつけられた。

「っ……！」

　腕ごと後ろへ弾かれる。

　足が地面から離れ、背負った学校鞄を下にして遊歩道へ落ちた。中の教科書が鈍い音を立て、勢いを殺しきれない身体が横へ転がる。

　肺から息が抜けた。

　吸おうとしても、胸が動かない。開いた口から変な音だけが漏れる。背中には鞄の角が食い込み、右の肘から肩までが痺れていた。

　痛い。

　当たり前だ。神の作った檻へ、生身で手を出したのだから。

「無理よ」

　アクアリアさんの声が降ってくる。

「これは人間が壊せるものじゃない」

　そんなことは、俺にも分かっていた。

　何か特別な力が目覚めたわけではない。さっきまでと同じ、ただの高校生だ。転んだ背中は痛むし、呼吸を整えなければ起き上がることもできない。

　それでも地面へ手をつき、膝を起こそうとした。

「今ならまだ戻れる」

　アクアリアさんは水環牢を維持したまま、俺へ言う。

「ここで手を引けば、あなたはただ巻き込まれた人間でいられる」

　静かな忠告だった。俺を傷つけようとしている声ではない。

「その壁へ触れ続ければ、神力で肉体が壊れるわ」

　起こしかけた膝が止まった。

　さっきより強く弾かれたら、次は背中を打つだけでは済まないかもしれない。

　怖い。

　地面を見て、何も言わず、痛みが過ぎるのを待つ。その間、周りの誰とも目が合わない。そうしていれば、それ以上ひどくならない。

　そんな感覚を、身体の方が覚えていた。膝の起こし方より先に、うずくまり方を思い出す自分が、嫌だった。

　立たなければ安全だ。

　ここで帰れば、これまでと同じやり方で明日からも暮らしていける。

　でも、水の向こうから聞いた声まで忘れることはできない。

　帰りたくない。

　本人がそう言ったのに、聞かなかったことにして帰るのは違う。

　これから先、いつでも立ち向かえる人間になれるなんて思わない。次に同じことがあった時も、立てるかどうかは分からない。

　それでも、今回だけは。

　震える膝を押さえ、もう一度立ち上がった。

「待て、人間！」

　フカが俺の前へ飛び出した。白い毛を逆立て、淡い金色の目で水の球を睨む。

「むやみに触るな！　おれ様は、お前が重大な危険へ陥れば守るよう命じられているのだぞ！」

「じゃあ、どうすればいい」

「水そのものを破ろうとするな。あれは檻ではない。内と外を分ける境界だ」

　フカの額で、銀青色の紋様が淡く光った。瞳の中にも細い光の輪が重なっている。

「水は必ず流れる。流れが戻る場所を探せ」

　フカには、俺には見えない何かが分かるらしい。

　けれど、すぐに一点を指し示すことはしなかった。境界を読む力があっても、アクアリアさんの術をすべて見通せるわけではないのだろう。

　俺は水環牢の周囲をゆっくり歩いた。

　球の表面では、細かな波紋がいくつも生まれている。広がった波紋はほかの波と重なり、形を崩しながら流れていく。

　どれも同じように見えた。

　それでも目を逸らさずに追う。数字なら見られる。数字じゃなくても、順番と繰り返しなら、たぶん俺は人より粘れる。

　一つの波紋が球の裏側へ回り、少し遅れて正面へ戻ってくる。別の波紋も同じ道を通り、正面からやや右、俺の肩ほどの高さへ寄っていった。そこでいくつもの揺れが重なったあと、また球全体へ散っていく。

　あそこだろうか。

　確信はない。俺に分かるのは、水の表面に現れた動きだけだ。

　右手を近づける。

　今度は弾かれる前に離せるよう、勢いをつけずに指先だけを押し当てた。

　触れた瞬間、熱い針を爪の間から差し込まれたような痛みが走った。

「ぐっ……！」

　反射的に手を引く。指から手首、肘までが一度に痺れ、腕の感覚だけが遅れて戻ってきた。

「ハル、やめなさい！」

　女神さまの声が水越しに響く。

　俺は痺れた腕を押さえながら、彼女を見た。

「俺だけじゃ、何もできません」

「何を言っているの？」

「だから、あなたも決めてください」

　女神さまの表情が止まる。

　俺が勝手に助けると決めて、一人で無理に連れ出すのでは意味がない。それでは、嫌がるフカへ印が刻まれた夜と、同じ形になってしまう。

　帰らないことを選ぶなら、そのために力を貸すかどうかも、彼女が決めなければならない。

「俺が勝手に触るのは、もうやめます。力を貸すかは、エルミナさんが決めてください」

「ここにいたいなら、俺に力を貸してください」

「できないわ」

　返事は早かった。けれど、拒む声はさっきよりも揺れていた。

「あなたの身体には、神力を通すための道がない。無理に流せば肉が裂ける。神経が焼けて、魂まで傷つくかもしれない」

　女神さまの手が、水の内側から俺の右手を追うように上がる。

「意識を失うだけでは済まないわ。最悪の場合は死ぬ。それに、一度こちらと深くつながれば、あなたはもう神界の問題から完全には離れられなくなる」

　死ぬ。

　その言葉を聞いた途端、口の中が乾いた。

　痛いのは嫌だ。

　俺は死にたいわけではない。

　父さんと母さんには、また会いたい。二人が帰ってきたら、いつもどおり玄関で迎えたい。明日も学校へ行きたいし、誰にも注目されずに一日を終えたい。

　普通の生活を、失いたくない。

「……エルミナさんなら、流す力を抑えられますか」

　女神さまの目が揺れる。

「抑えるわ。けれど、あなたの身体がどこまで耐えられるかは、私にも分からない」

「流れがずれた一瞬だけにしろ」

　フカが水環牢から目を離さずに言った。

「真正面から壊そうとするな。継ぎ目へ一度だけ力を通す。それで駄目なら、すぐに退け」

　安全だとは、誰も言わない。

　それでも、何も分からないまま何度も壁へぶつかるのとは違う。フカが流れを読み、女神さまが力を抑える。一度だけ、狙った場所へ通す。

　失敗するかもしれないし、傷つくかもしれない。けれど、これは確実な死を選ぶことではない。

　女神さまは水の向こうで、俺の返事を待っていた。

「後悔するわよ」

「それも俺が決めます」

　声は少し震えた。

　怖くなくなったわけじゃない。それでも、自分が何を望んでいるかまで、怖さに決めさせたくはなかった。

「俺は、あなたにここにいてほしい」

　口にすると、胸の奥にあったものが初めて形になった。

　女神さまの事情を全部知っているわけではない。出会ってから、まだ数日しか経っていない。

　高飛車で、命令ばかりで、人間の暮らしを何も知らない。家へ来た夜から振り回され続けている。

　それでも、同じテーブルで俺の作った食事を食べた。空だったクローゼットには彼女の服が並び、洗面所には彼女が選んだ物が増えた。

　そして今夜、誰もいなくなったリビングで、俺は一度だけ先を知った。物だけが残って、声のない家。あれはもう、俺の知っている静けさではなかった。

　明日の朝、向かいの椅子が空いていることを、俺は望んでいない。

　女神だからでも、大神格だからでもない。

　彼女が帰りたくないと言った。その言葉から目を逸らしたくない。

　そのうえで、俺自身も彼女に残ってほしいと思っている。

「俺がそうしてほしいんです。あなたは、どうしたいんですか」

　女神さまは俺を見つめたまま、動かなかった。

　いつもなら、ためらいなく自分の望みを通す人だ。それなのに今は、まるでそんなことを初めて尋ねられたように、紫色の瞳を見開いている。

　やがて、水の内側へ上げていた手が、まっすぐ俺へ向けられた。

「私も、ここにいたい」

　静かな答えが届く。

　その瞬間、女神さまの手のひらに銀紫色の光が灯った。

「エルミナ、待って」

　アクアリアさんの声が鋭くなる。

　フカも目を見開いた。

「待て、エルミナ様！　人間へ直接そこまでの神力を流すつもりか！」

　何が起きるのかを尋ねる余裕はなかった。

　女神さまの手のひらから伸びた光が、水の壁をすり抜ける。何かを破った気配はない。細い光は俺の右手の前で一瞬止まり、返事を待つように揺れた。

　ここで手を引くこともできる。

　女神さまは力を押しつけてこない。最初の夜から命令ばかりだった人が、最後の一つだけは、俺に選ばせようとしている。

　俺は痺れた指を開き、自分から光へ手を伸ばした。

　指先が触れる。

　胸の奥で、何かがつながった。

「――あああっ！」

　全身が内側から引き裂かれた。

　心臓が一度、大きく跳ねる。次の鼓動から速さを増し、胸骨を内側から叩くように脈打った。

　息を吸っても足りない。肺が縮み、喉からかすれた音しか出なかった。

　右手の甲から腕へ、血管に似た銀紫色の光が走る。光の通った場所を追うように皮膚が細く裂け、赤い血がにじんだ。肩も背中も脚も、筋肉を内側から無理やり引き延ばされるように痛む。

　膝が折れかけた。

「ハル！」

「強すぎる、エルミナ様！　量を落とせ！」

「分かっているわ！」

　女神さまの手の光が弱まる。

　それでも、一度できたつながりは消えなかった。細い流れが胸の奥から腕へ、脚へ、身体の隅々へ新しい道を刻んでいく。

　痛みで視界が白くなる。

　やめたい。

　もう手を離して、地面へ倒れてしまいたい。

　死ぬかもしれないという言葉が、今さら頭の中で何度も響く。

　けれど、やるのは一度だけだ。

　俺は歯を食いしばり、まだ残っている水環牢へ顔を上げた。

　滲んでいた街灯の光が、突然いくつもの線へほどけた。

　水の球が消えたわけではない。

　さっきまで一枚の表面にしか見えなかったものが、無数の流れに分かれて見える。

　水は球の上から下へ落ちているのではなかった。斜めに巡り、裏側へ回り、別の流れと結びつく。透明な細い筋が何重にも絡まり、いくつもの接点で内と外を縫い合わせている。

　その中を、色のない何かが流れていた。

　目で見ているのかすら分からない。ただ、どこから来て、どちらへ向かい、どこで薄くなるのかが、痛む頭の中へ直接入ってくる。

　すべてが分かったわけではない。

　見えるのは、この水環牢の流れだけだ。

　波紋が集まる場所。何本もの流れが重なり、もう一度全体へ戻っていく継ぎ目。

　さっき触れた場所より、ほんの少し下。

　そこだけ、ほかと違う。

「フカ……俺の正面、少し右。波が集まってる場所がある」

　息の間から、どうにか言葉を押し出す。

　フカの瞳に浮かんだ光の輪が、俺の示した一点へ向いた。

「見えているのか、お前に……」

「そこを、ずらせるか」

　フカは問い返さなかった。地面を蹴り、水環牢の横へ回り込む。額の紋様から銀青色の光が伸び、長い尾が空中へ輪を描いた。

「一瞬だけだ！　おれ様が境界座標をずらす！」

　女神さまも、内側から同じ一点へ手を向けた。

　水の流れが彼女の銀紫色の光を引き延ばそうとする。けれど今度は、散らされる前から継ぎ目だけへ力を集めていた。

「ハル、もう十分よ！」

　女神さまが叫ぶ。

　俺の腕を伝って落ちた血が、遊歩道へ小さな点を作っていた。握った指の感覚もほとんどない。

　怖い。

　痛い。

　今すぐやめたい。

　でも、やるならここしかない。

　右の拳を引いた。

「やめなさい、晴！」

　アクアリアさんの声と同時に、フカの輪が水環牢へ重なる。

　球の表面が横へわずかにずれた。

　俺は拳を打ち込んだ。

　水の塊を殴った感触はなかった。

　拳に残っていた銀紫色の光が、細い針のように継ぎ目へ入る。内側から女神さまの光が重なり、ずらされた流れの間をまっすぐに貫いた。

　水環牢全体を巡っていた流れが、一瞬だけ止まる。

　透明な球へ、白い亀裂が走った。

　アクアリアさんの視線が、裂けた俺の右腕へ落ちる。水環牢へ向けていた手が下ろされた。

「……そこまでよ」

　押し返していた力が消えた。

　亀裂は球の反対側まで広がり、幾重もの水の輪を断ち切っていく。けれど大量の水が遊歩道へ飛び散ることはなかった。

　透明な水は細かな青い光へほどけ、夜の空気へ溶けるように消えていった。

　水環牢がなくなる。

　その向こうにいた女神さまが、俺へ駆け寄った。

　もう立っていられなかった。

　膝から力が抜け、身体が前へ傾く。

　銀色の髪が視界いっぱいに広がった。背中と肩へ腕が回り、倒れかけた身体を受け止める。

　女神さまが、俺へ触れている。

　その腕へ倒れ込んでも、何かに拒まれることはなかった。

「ハル！　目を開けなさい、ハル！」

　声が遠くなる。

　女神さま――いや。

　エルミナさんが、俺の名前を呼んでいた。