美の女神さまが俺の部屋に降ってきて、「美しくないわ」と言われたんだけど、どうすればいいですか

第2章 帰りたくないと、女神は言った

第5話 何も知らない方が安全だから

　フカの言葉が、鍵をかけたばかりの玄関に残った。

　理解していることと、味方であることは別だ。

　それならアクアリアさんは、どちらなのだろう。

　考えても答えは出ない。女神さまも何も言わず、自分の部屋へ戻っていった。閉じた扉の向こうからは、物音一つ聞こえなかった。

　それから、窓の外がすっかり暗くなるまで、俺たちはほとんど言葉を交わさなかった。俺は宿題を開いて、三問だけ解いて、閉じた。夕焼けは消え、リビングの窓には室内の明かりだけが映っている。

　　　　　◇

　約束の時刻が近づいた頃、女神さまは淡い色の部屋着から自分の服へ着替えて戻ってきた。

　白いブラウスに淡い青のカーディガンを重ね、淡い色のスカートを穿いている。土曜日に、二人で選んだ服だ。あの時は買い物疲れの象徴だったものが、今夜は出発の支度に見える。水明川へ行く準備らしい。

　ソファに置いた学校鞄へ手を伸ばしたところで、女神さまが俺を見た。

「ハル、あなたはここに残りなさい」

「俺も行きます」

　ほとんど反射で答えていた。

　形のいい眉がわずかに上がる。

「これは神界の問題よ」

「でも、相手は追手なんですよね」

「あなたには関係ないわ」

　切り捨てる声だった。

　関係ない、の一言が、思ったより深く刺さった。

　関係ないと言うなら、最初から俺の部屋へ降りてこなければよかった。食事も服も、寝る場所も、全部一人で何とかすればよかったのだ。

　――そんなことができないから、ここにいるのだけれど。

　女神さまの目が、俺の制服姿を一度なぞる。すぐに逸らされた視線が、人間を巻き込みたくないと言っているようにも見えた。

　もちろん、本人はそんなことを口にする気などないらしい。

「人間が一人増えたところで、何ができるというの。私一柱で十分よ」

　案の定、返ってきたのはいつもの尊大な言い方だった。

「じゃあ、せめて何が起きているのか教えてください。アクアリアさんは、誰のことを言ってたんですか。どうして女神さまは――」

「知れば、あなたも神界から無関係ではいられなくなる」

　続きは許さないと言うように、女神さまが言葉を重ねた。

「何も知らない方が安全よ。あなたはここで、いつもどおりにしていればいいの」

　いつもどおり。

　神さまが訪ねてきて、フェレットにしか見えない境界神使まで家にいる時点で、何がいつもどおりなのか分からない。

　それでも俺には学校があり、父さんと母さんがいて、この先も人間として暮らしていく。

　知らずに済むなら、その方がいい。

　玄関の呼び出し音が鳴った。

　画面に映ったのはアクアリアさんだった。約束した時刻になったのだろう。

　俺が解錠すると、少しして黒いパンプスの音が廊下を近づいてきた。

　リビングへ入ったアクアリアさんは、学校鞄のそばに立つ俺と、出かける格好の女神さまを順に見た。

「晴くんも来るつもり？」

「そのつもりでした」

「でした、ということは、止められたのね」

　眠たげな青い目が女神さまへ流れる。女神さまは腕を組み、否定しなかった。

　アクアリアさんが俺へ視線を戻す。

「私からも勧めないわ。普通の生活へ戻りたいなら、ここで終わりにした方がいいわ」

　静かな声だった。脅すような響きはない。

「エルミナをここへ泊めた数日間くらいなら、あなたの記録から消せる」

「記録から……？」

「神界のことを忘れて、明日からまた学校へ行けるわ」

　明日になれば、いつもと同じ教室で授業を受ける。放課後にはまっすぐ帰り、一人分の夕食を用意する。

　父さんと母さんが海外赴任から戻るまで、当たり前に続くと思っていた毎日だ。

　俺が今夜行ったところで、アクアリアさんの力に対抗できるはずもない。女神さまと知り合って、まだ数日しか経っていない。正式な監察官であるアクアリアさんは、女神さまを傷つけないとも言っている。

　何より、女神さま自身が来るなと言うのだ。

「……分かりました。俺は家にいます」

　口にしてみれば、それが一番まともな判断に思えた。

　女神さまが俺を見る。

　ほんの一瞬だった。

　残れと言った本人なのに、紫色の瞳には、言葉と噛み合わないものが浮かんだ気がした。

　確かめる前に、女神さまは顔を背ける。

「それでいいのよ」

　アクアリアさんが小さく頷いた。

「賢明ね。では、行きましょうか」

　二人が玄関へ向かうと、フカもローテーブルから飛び降りた。

「アクアリア監察官。おれ様も同行する」

　けれど、白い身体が廊下へ入るより先に、女神さまが振り返った。

「フカ、あなたはハルと家に残りなさい」

「なぜおれ様が――」

　前足が床へ張りついたように止まる。フカは一歩踏み出そうと身体を傾けたが、その足は動かなかった。

「ハルに何かあったら困るもの。あなたには、ここで守らせるわ」

「待て、エルミナ様！」

　女神さまは答えず、靴を履いて玄関を出た。アクアリアさんも後に続き、扉が静かに閉じる。

　鍵のかかる音がした。

　リビングへ戻ると、冷蔵庫の低い唸りと時計の音だけが聞こえた。

　静かだ。

　俺は学校鞄をソファへ置き、明日の時間割に合わせて教科書を出した。次は制服を着替えて、米を研ぐ。風呂を洗う。決まった手順を一つずつ進めれば、今日も「何もなかった日」の形へ戻せる。何百回もやってきたことだ。

　数日前まで、これは俺が望んでいた静けさだった。

　学校のことを誰にも尋ねられない。「普通だった」と答えなくていい。自分で決めた順番どおりに家事を済ませれば、何も起きないまま一日を終えられる。

　誰もいないから、余計なことを考えずに済む。

　そういう静けさだった。

　けれど今、同じ静けさの中に、女神さまのマグカップが乾いたまま置いてある。テーブルの端にはフカの小皿。ソファには、俺のものではない位置に寄ったクッション。

　物だけが残って、声だけが抜け落ちている。

　同じ「誰もいない」なのに、数日前の静けさと同じ音がしなかった。

　俺は出しかけた教科書を鞄へ戻した。ファスナーを閉めて足元へ下ろし、ソファへ腰を下ろす。手だけが先に、日常へ戻ることをやめていた。

　アクアリアさんは正式な監察官だ。女神さまを傷つけないと言った。俺が行っても何もできない。関わらなければ、普通の生活へ戻れる。

　女神さま本人にも、来るなと言われた。

　動かない理由なら、いくらでもある。

　どれも正しい。

　正しいから、ここに残ると決めた。

　それなのに、座り直しても、同じ場所に何かがつかえている。

　関わらない方が安全だから。

　余計なことをすれば、自分まで巻き込まれるから。

　自分一人が何かをしても、どうせ変わらないから。

　……この理屈の並びに、覚えがある。

　中学の頃、周りが何を考えていたのかは知らない。けれど、机の落書きを黙って消している時も、隠された持ち物を一人で探している時も、教室の誰もが視線を逸らしていた。

　あの時の俺は、下を向くしかないと思っていた。反発すれば、もっとひどくなる。そうやって耐えることしかできなかった。

　誰かに助けてほしかったのかと聞かれたら、今でも分からない。ただ、逸らされた視線の数だけは、なぜか今でも数えられる気がする。

　そして今夜の俺は。

　標的にされている側じゃない。

　目を逸らす側だ。

　安全な部屋で、正しい理由を並べて、誰かが連れていかれるかもしれない夜を「何もなかった日」の形に押し戻そうとしている側だ。

　その事実が、腹の底に重く沈んだ。

　女神さまは自分で水明川へ行った。神界へ帰ると決めたのなら、俺が止める話ではない。

　けれど、あの人は本当に帰りたいのか。

　戻りたくない理由は言わなかった。追手についていくことを、どう思っているのかも聞いていない。

　残れと言った時の視線だけで、助けてほしいと決めつけることもできない。

　分からない。

　だったら、本人に聞くしかない。

　膝へ手を置き、立ち上がろうとした時だった。

「お前はそれでいいのか」

　顔を上げると、フカが俺の前にいた。

「俺が行っても、何もできない」

「その通りだ」

　迷いのない肯定が少し腹立たしい。

「お前は何もできない」

「二回も言う必要あるか？」

　フカは俺の不満など気にした様子もなく、淡い金色の目を細めた。

「だが、あいつが帰りたいかどうかを聞いた人間は、お前だけだ」

　やっぱり、そこだった。

　フカに答えを教えられたわけではない。さっきから俺の中にあった疑問を、先に口にされただけだ。

「どうしてそんなことを言うんだよ」

　フカにとって、女神さまが神界へ帰れば任務は終わる。額の印だって、戻った先なら解除できるかもしれない。

　俺を向かわせる理由はないはずだ。

「別に、お前を焚きつけるつもりはない」

　白い尾が床を一度叩いた。

「あいつは高慢で、自分勝手で、おれ様へこんな印までつけた」

　額の銀青色の境界紋の上に重なる銀紫色の印が、部屋の明かりを受けて淡く光る。

「だが、戻りたくないという言葉だけは嘘ではない」

　フカはそれだけ言うと、俺から顔を逸らした。

　自分の意思を封じられている本人が、封じた相手の意思だけは嘘ではないと言う。

　その一言の重さを、量り間違えたくなかった。

　戦うことはできない。行ったところで、足手まといになるかもしれない。

　それでも、聞くことはできる。

　女神さまを勝手に助けに行くのではない。帰るか残るか、その答えを俺が決めるのでもない。

　本人の答えを聞きに行く。

　俺はソファから立ち上がり、学校鞄を肩へかけた。玄関の小物入れから自転車の鍵を取ると、フカが後ろをついてくる。

「何をしに行く」

　スニーカーへ足を入れながら答えた。

「エルミナさんに聞く」

　口にした名前が、自分でも少しだけ照れくさかった。

　これまでと別の相手を呼んだわけではない。ただ、「女神さま」という肩書きではなく、今から意思を聞く一人の相手として呼び止めるなら、その名前の方がいい気がした。

　言い直す気にはならなかった。

　フカは何も言わない。

「来るなら、早くしろよ」

　俺が玄関を開けると、その白い身体も当然のように外へ出た。

「ついてくるのか？」

「勘違いするな」

　フカは不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「おれ様は命令されたからついていくだけだ」

　確かに、女神さまはフカへ俺を守れと命じていた。置いていこうとしても、たぶん無理なのだろう。

　　　　　◇

　マンションの駐輪場から自転車を出し、前籠を指さす。

「じゃあ、ここに乗ってくれ」

「おれ様を荷物扱いするな！」

　夜の駐輪場に怒声が響いた。幸い、近くに人はいない。

「走ってくるのか？」

「なぜおれ様が人間の乗り物と競走せねばならん！」

「なら籠しかないだろ」

　睨み合った末、フカは俺の足元から跳び上がった。鞄へ爪をかけ、肩越しに白い顔を出す。

「落とすなよ、人間」

「つかまってるのはそっちだろ。……落ちるなよ、フカ」

　返事の代わりに、耳元で荒い鼻息がした。

　俺は自転車へ跨がり、夜の住宅街へ漕ぎ出した。

　水明川までは遠くない。冷え始めた風が頬を撫で、制服の裾を揺らす。背中ではフカの爪が鞄に食い込み、曲がるたびに肩へ重みが寄った。

　ペダルを踏みながら、頭の隅で誰かが言っている。まだ引き返せる。帰って教科書を並べ直せば、明日はいつもの一日だ。

　その声に、返事はしなかった。ペダルだけを踏んだ。

　川沿いへ近づくにつれ、建物の間から水の匂いが流れてくる。上流側の遊歩道は、駅に近い場所ほど明るくない。等間隔の街灯が、黒い川面へ細長い光を落としていた。

　自転車を止めたのは、遊歩道へ下りる坂の手前だった。

　その先の景色が、おかしい。

　川沿いの一角を囲むように、透明な水の膜が立っている。街灯も木々も遊歩道も透けて見えるのに、膜の内側だけが、水底を覗き込んだようにわずかに揺らいでいた。

　向こうから歩いてきた人が、その場所へ近づく。けれど水の膜には目も向けず、何かを思い出したように道を折れ、遠回りして去っていった。

　俺のいる側には川の流れる音がある。それなのに、透明な膜の向こうからは何の音も届かない。

　肩の上で、フカが低く言った。

「水鏡の帳だ」

　白い身体が強ばり、俺の肩へ爪が食い込む。

「もう始まっているぞ」