美の女神さまが俺の部屋に降ってきて、「美しくないわ」と言われたんだけど、どうすればいいですか

第2章 帰りたくないと、女神は言った

第2話 命令に逆らえない

　青白い残光が、目の奥に貼りついていた。

　まばたきをしても消えない。今しがた見たものが何だったのか、頭がまだ整理を拒んでいる。

　フカはリビングの床から少し浮いたまま、動きを封じられていた。四本の足が空を掻き、長い尾が激しく振られる。さっきまで光っていた額の紋様は、もう沈黙していた。

「貴様、おれ様に何をした！」

　淡い金色の瞳が、女神さまを射抜く。

　怒鳴ることは、できるらしい。考えることも、怒ることも。

　けれど、逃げられない。

　女神さまは伸ばしていた手をゆっくり下ろした。

「強制従属印よ」

「強制……？」

　聞き返した俺へ、紫色の目が向く。

「正式な眷属契約ではないわ。眷属契約には、原則として双方の同意が必要だもの」

「じゃあ、何をしたんですか」

「本人の同意を得ず、命令へ逆らう能力だけを一時的に封じたの」

　さらり、と言った。

　明日の朝食の話でもするみたいな声で。だから余計に、言葉の中身が頭へ届くまで時間がかかった。

「命令へ逆らう能力って……」

「人格も記憶も感情も消えないわ。思考も発言も自由よ。私を嫌うことも、怒鳴ることもできる。ただし、私が与えた命令には逆らえない」

「ふざけるな！　それのどこが自由だ！」

　フカの叫びへ、女神さまは答えなかった。

　指先を軽く払う。フカを宙に固定していた力が消え、白い身体が床へ落ちた。

　前足が滑る。フカは身体をひねり、どうにか四本の足で踏みとどまった。そのまま着地の勢いを殺さず、開いた窓へ向かおうとする。

「境界院へ私の居場所を知らせないこと」

「断る！」

　フカは叫ぶと同時に前足を上げ、額へ力を集めようとした。

　けれど、銀青色の紋様は光らない。

「なぜだ……動け！」

　持ち上げた前足が震える。フカは歯を食いしばり、必死にその位置へ留めようとしていた。

　それでも、足は少しずつ下がっていく。

　本人が下ろしたのではない。見えない手に上から押さえられるように、肉球が床へついた。

「これは、おれ様の身体だぞ！」

　爪が床を引っ掻く。声は拒んでいる。逆立った毛も、伏せられた耳も、激しく揺れる尾も、何一つ従っていない。

　身体だけが、フカを置き去りにしていた。

「命令はあなたの霊核へ刻まれているわ。何度試しても、境界通信は使えない」

「今すぐ消せ！」

「それはできないわ。解除すれば、あなたはまた境界院へ連絡するでしょう」

「当然だ！　それがおれ様の任務だ！」

　フカが女神さまへ飛びかかろうと身を沈める。

　女神さまは退かなかった。背筋を伸ばし、顎を引いて、いつも通りに堂々と――いや、違う。

　いつも通りに見せるのが、うますぎるのだ。姿勢のどこにも隙がないのに、呼吸だけが浅い。堂々としているのではなく、堂々という形を保っている。俺には、そう見えた。

「追加するわ。勝手にハルの家から離れないこと」

　今にも跳びかかろうとしていた白い身体が、ぴたりと止まる。

「ハルへ危害を加えないこと。ハルの生活を意図的に破壊しないこと」

「誰がこの人間など――」

「追手、または神界に関係する者の接近を感知した場合は、私たちへ警告すること」

　フカの爪が、また床を掻いた。

「それから、ハルが重大な危険に陥った場合は、可能な範囲で保護しなさい」

「勝手に決めるな！　おれ様は一つとして承諾していない！」

「承諾を求める印ではないもの」

「なら、なおさら眷属契約よりたちが悪いではないか！」

　女神さまは何も返さない。

　……途中から、命令に俺の名前が増えていることには気づいていた。

　危害を加えるな。生活を壊すな。危険なら守れ。忠誠を誓えとも、敬えとも命じていない。思考や言葉も奪っていない。命令は必要な範囲へ絞られている――ようには、見える。

　でも、範囲の問題なのか。これは。

「それ、本人が嫌だと言ってても、従わせられるんですか」

　女神さまが俺を見る。

「そうよ」

「フカが自分で解除することは？」

「できないわ。解除できるのは、印を施した私だけよ」

　俺はフカへ目を戻した。

　白い身体は怒りで膨らみ、尾の先まで震えている。ついさっきまで、俺の家のリビングを取り仕切る顔で胸を張っていた高位精霊が、今は自分の前足一本、思い通りにできない。

　見ているだけで、胸の奥がざらついた。

　何が正しいのかは、分からない。

　フカが連絡すれば、女神さまの居場所は神界へ知られる。戻らないと言い切ったあの声のところへ、正式な追手が来る。ほかに止める方法があるのかと聞かれたら、俺には何一つ出せない。

　それでも――嫌だと叫んでいる本人の身体が、本人を無視して従っていく。その光景を「神界の問題」の棚へ載せて片づけることは、できなかった。

「あなたが神界でされそうになったことと、何が違うんですか」

　言った瞬間、心臓が強く打った。

　相手は、高位精霊を宙に縫い止められる人だ。それに俺は普段、こういう言葉を飲み込んで生きている。誰かの機嫌を試すくらいなら、黙っている方が安い。そのはずなのに、飲み込む前に声になっていた。

　女神さまの紫色の瞳が、わずかに見開かれる。

　言ってから、自分が事情を何も知らないことを思い出した。

　神界で何があったのか。誰が女神さまを連れ戻そうとしているのか。戻ったあと、何を強いられるのか。

　俺は知らない。

　それでも、これだけは見えている。

「帰りたくないっていうあなたの意思を、向こうは無視するんでしょう」

　女神さまの唇がわずかに動き、止まった。

「今あなたがフカにしてるのも、同じじゃないんですか」

　しばらく、返事はなかった。

　夜風が、開いたままの窓から入り込む。カーテンが揺れ、女神さまの長い銀髪をさらった。部屋の空気だけが動いて、誰も動かない。

「……同じではないわ」

　ようやく返ってきた声は、いつもより低かった。

「私はフカを所有しようとしているわけではない。人格も感情も奪っていない。私へ忠誠を誓わせるつもりもない」

「でも、身体は従わせてる」

「このまま連絡されれば、私は連れ戻されるのよ」

　言葉が鋭くなる。

　女神さまの手が、淡い色の部屋着をつかんだ。今日、店であれだけ吟味して選んだばかりの、新しい布を。

「追手が来てからでは遅い。これは私と、あなたの安全を守るために必要な措置よ」

　俺まで、その理由の中へ入れられている。

「俺を守るためなら、フカが嫌がっててもいいんですか」

「そうは言っていないわ」

「じゃあ、消せますか」

　女神さまは答えなかった。

　消せないのか。消したくないのか。その二つの違いさえ、今の俺には分からない。

　女神さまの言う必要性は、否定しきれない。代わりの方法も出せない。何の力もない俺が、安全な場所から正しさだけを口にするのも、何かが違う気がする。

　それでも、必要かどうかと、フカが嫌がっているかどうかは、別の話のはずだ。

「必要だったとしても、フカが嫌がってることは変わらないでしょう」

　女神さまの指から、つかんでいた布が離れる。

　一度だけフカへ向いた目が、俺と合う前に床へ落ちた。

　印を消す気配は、なかった。

「下等生物め」

　今度はフカの怒りが俺へ向いた。

「お前がこの女神を匿ったせいだぞ！」

「俺のせいにされても困る。俺だって、ほとんど何も知らないんだ」

「何も知らずに大神格を家へ置いたのか！」

「置いたというか、勝手に降りてきたんだよ」

「なら追い出せ！」

「追い出せる相手に見えるか？」

　俺とフカの視線が、同時に女神さまへ向いた。

「何かしら」

　女神さまの声は、もう普段通りに戻っている。この切り替えの早さだけは、たぶん神界でも上位だと思う。

「……そういうところだぞ」

　フカが吐き捨てた。

「人間というものは、危機管理能力まで下等なのか」

「普通の危機管理で女神を追い出せるなら、やり方を教えてくれ」

「まず事情を聞き出せ。お前は自分が何へ関わったのかすら理解していないではないか」

　そこは、反論できない。

　腹は立つ。立つが、フカの言う通りだった。それに――さっきから少しずつ分かってきたことがある。フカは、俺を見下すしゃべる動物というだけじゃない。境界を守る役目があって、そのためにここまで来て、任務を果たそうとして、嫌なものを嫌だと言っている。

　少なくとも、誰かの都合で行き先を決めていい相手ではなかった。

「……何？」

　女神さまが片手で額を押さえた。

　銀髪の隙間から見える眉が、苦しそうに寄っている。

「女神さま？」

「静かにして。急に、頭の中へ……」

　言葉の途中で、フカの額の紋様が淡く明滅した。

　銀青色の線から女神さまへ、ごく細い銀紫色の光が伸びる。見えたのは一瞬だけだった。

　女神さまは目を閉じ、額を押さえる指へ力を込めた。

「印が定着したせいね。私とフカの間に、神力の通る経路ができている」

「さっき言ってた、眷属契約ですか」

「違うわ。正式な神路ではない。印を維持し、命令を伝えるためだけの、不自然に細い経路よ」

　女神さまの呼吸が浅くなる。

「映像、言葉、道具の使い方……人間の街、学校、網のようにつながる情報。順序もなく流れ込んでくるわ」

　フカの耳が跳ね上がった。

「おれ様の知識まで勝手に覗くな！」

「覗いたわけではないわ。印を通じて流れ込んできたのよ」

「同じことだ！　今すぐ止めろ！」

「すぐには無理ね。量が多すぎて、私にも整理できないもの」

「知識って、記憶まで見えてるんですか」

　女神さまは目を閉じたまま、かすかに首を横へ振る。

「入ってくるのは知識の断片だけよ。フカが何を経験して、どう感じたかまで見えているわけではない」

「だから許されると思うなよ」

　フカは低く吐き捨て、開いた窓へ向き直った。

　一歩。

　前足が窓の方へ進む。

　二歩目は、床へ貼りついたように動かなかった。

　フカは肩を震わせ、無理に身体を押し出そうとする。爪の先が床を擦るだけで、白い身体は少しも前へ進まない。

　女神さまが額から手を離す。

「今夜はこの家にいなさい」

「断る！」

　叫びとは反対に、フカの身体が窓へ背を向けた。

「やめろ……！」

　前足が、一歩戻る。

　フカは首だけを窓へ向け、四本の足へ逆らおうとしている。それでも次の足が上がり、また一歩、リビングの中央へ近づいた。

「止まれ！　おれ様は、戻らない！」

　言葉は、最後まで自由だった。

　だからこそ。

　足音だけが、命令に従っていた。

　一歩ずつ。

　止まろうとするたび、白い身体はフカ自身を裏切った。

　俺は、何も言えなかった。

　というより――どの口で言うんだ、と思った。フカを止める機会なら、たぶん俺にもあった。窓を開けたのは俺で、印が刻まれるのを黙って見ていたのも俺だ。今さら審判みたいな顔だけするのは、一番ずるい。

　リビングの中央まで戻ったフカは、爪を床へ立て、悔しげに身を震わせた。

　女神さまは、俺の視線を避けるように顔を背けた。

　その横顔は、勝った側の顔をしていなかった。