この城、来月落としますね

第8話 帰ったぞ

　攻城まで、あと二十一日。

「グレン様だ！」

　城門の上へ着くなり、エドは兵たちの歓声を聞いた。

　東街道から、大柄な男が軽い足取りで歩いてくる。服は泥だらけで、肩には剣を担いでいた。背筋はまっすぐに伸び、顔立ちも整っている。黙ってさえいれば、堂々たる貴公子に見えた。

　その貴公子が、こちらへぶんぶん腕を振っている。一点の曇りもない、ご機嫌な笑顔だった。

　生きていた。

　エドは手すりをつかんだ。胸の奥が緩みかけたところで、隣を歩く銀髪の女が目に入った。

　女も泥のついた外套を着ている。背筋がまっすぐで、城壁と門を順に見上げていた。

　さらに、山羊が一頭、二頭。

　後ろにもいる。

　エドは数え直した。十二頭いた。グレンが束ねて持つ縄の先で、群れが街道いっぱいに広がっている。

「何を連れて帰ってきたんだ」

　エドが言うと、後ろから来たイルマが答えた。

「十二頭の山羊です」

「いつ牧場を始めた！」

　ローデンは目を細めた。

「よくぞ、ご無事で」

　ドーガンも黙ってうなずいた。剣の柄に置いていた手が離れる。

　門の内側では、マルタが泥を落とす布を用意していた。兵が水桶を持ってくると、彼女はもう一つ運ばせた。

「山羊の分もか」

「あの子は一桶じゃ足りないよ」

「城主を荷車みたいに洗うな」

　その横で、治療師セラが袖をまくった。

「洗い終わったら、傷を確認します」

「その前に説教だ」

　ドーガンが上から言った。

　イルマは帳簿を開く。

「説教のあとに署名をいただきます」

　帰還を喜ぶ時間は短かった。仕事が待ち構えるには十分だった。

　　　　　＊

　門前へ着いたグレンに、門番のロッテが声をかけた。

「合言葉をお願いします！」

「俺だ！」

「合言葉をお願いします！」

「城主だぞ！」

　ロッテは門の脇の小窓から顔を出した。

「はい！　お帰りなさいませ！　合言葉をお願いします！」

「知ってるなら開けろ！」

　グレンが門を叩くと、門の内側で兵たちが身構えた。

　ドーガンが城壁の上から命じた。

「ロッテ、そのままだ。確かめるまで開けるな」

　エドは隊長を見た。

「本人だと分かっていますよね？」

「留守にした城の規則を、本人に覚えさせろ」

「犬か何かですか」

　グレンは少し考えて、先月の合言葉を言った。

「変わりました！」

「いつだ！」

「城主様がお出かけになっている間です！」

「それなら分かるはずないだろ！」

　今度は、グレンが正しい。

　そう思った瞬間、彼は幼い頃にエドと使っていた秘密の合言葉を大声で叫んだ。

　エドは手すりから身を乗り出す。

「昔の秘密を街道へ流すな！」

「駄目か！」

「城の合言葉だったことがない！」

　グレンは胸を張った。

「グレン・アーヴェル！」

「名前を名乗り直しても開きません！」

　ロッテの声には、憧れの城主と話せる喜びがあふれていた。門を開ける気はなかった。

　銀髪の女が、静かにうなずく。

「正しい対応だ」

「俺の城だぞ」

「城主だからこそ、規則を守れ」

　グレンは女を見た。女は門の上の兵へ目を向けている。

「見張りも動いていない。指揮が行き届いている」

「お前は入る側だろ」

「防備を確かめるいい機会だ」

　エドは二人を見下ろした。

「見学に連れてきたのか！」

　横で、ルーファスが手すりへ近づいた。女を見た途端、足が止まる。

　さっきまで普通だった顔から、血の気が引いていく。

「お知り合いですか」

　エドが尋ねても、返事はなかった。

　ルーファスは女を見たまま、両手で手すりを握った。

「倒れるなら内側にお願いします」

　彼はそれにだけ、小さくうなずいた。

　　　　　＊

　グレンは閉じた門を見上げ、それから城壁へ目を移した。

　エドは嫌な予感がした。

「城主様。そこで待っていてください」

「こっちの方が早い」

　グレンは山羊の縄を女へ渡し、石の継ぎ目へ指をかけた。

「登るな！」

　片足が壁へ乗る。門番たちが慌てて小窓へ集まった。

「正門があるだろ！」

「開かん」

「だからって攻めるな！」

　銀髪の女が一歩下がり、城壁を見上げた。

「上から槍で止められる」

　グレンはエドを見た。

「俺を刺すか？」

「刺しません！　下りてください！」

　女はグレンへうなずいた。

「なら、登れる」

「攻略の助言をするな！」

　ドーガンが手すりへ歩み寄ると、グレンの足が止まった。

「下りろ」

「ドーガン。帰ってきたんだぞ」

「帰るのと、壁を登るのは別だ」

　グレンは渋々、地面へ戻った。

　三頭の山羊が彼を囲み、服の裾を噛んだ。グレンは剣を地面へ置いて、一頭ずつ布を引き抜く。最後の一頭を離すと、最初の一頭がまた噛んだ。

「これは食い物じゃない」

　エドは山羊を指した。

「それはどこから？」

「村でもらった」

「何をしたんだ」

「ちょっと助けた」

　説明はそこで終わった。グレンは女から十二頭分の縄を受け取り、束ねて門の取っ手へ結ぼうとする。

「そこにつなぐな。門が開いたら引っ張られるだろ」

「門は開くんだな！」

「そこだけ拾うな！」

　門の内側から、マルタの声がした。

「グレン様。入ったら、まず靴を脱いでもらうよ」

　彼は即座に門から離れ、靴を脱いだ。

　銀髪の女が初めて、少し目を見開いた。

「命令には従うのだな」

「マルタだぞ」

　それで説明したつもりらしい。エドには説明になっていた。

　父が上から声をかける。

「お疲れでしょう。すぐに中へ」

「よし！」

「その前に、お話があります」

「あとで聞く！」

「では門もあとで開けましょう」

「玄関を交渉の道具にしないでください、父上！」

　グレンはもう一度エドを見上げ、脱いだ靴を持ったまま大きく手を振った。

　満面の笑みだった。留守を任せた相手が、いつもどおりそこにいる。それだけで安心したような顔をしている。

「エド！　帰ったぞ！」

　言いたいことは山ほどあった。まず、無事でよかった。それから、どこへ行っていた。なぜ連絡を寄越さない。国王から床いっぱいの命令書が来たぞ。

　口を開くより先に、隣の女の外套が風でめくれた。

　内側に見えたのは、双頭の鷲。

　ルーファスが携えてきた、レグナード王家の紋章と同じだった。

　エドはグレンと女を交互に見た。

「帰ってくるだけで国際問題を増やすな！」