この城、来月落としますね

第5話 戦争より先に商人が逃げる

　攻城まで、あと二十九日。

　敵兵は一人も来ていない。城内の市から逃げたい反物商と、そこへ麦を売りに来た食料商が、一台ずつしか通れない門へ両側から荷車を押し込んでいた。

　その脇で建具商が、扉付きの枠を城壁に立てかけていた。『非常口、本日開通』という札が掛かっている。扉を開けた先も城壁だ。

「門が混んでいるなら、出口を増やすべきです」

「壁に穴がないだろう」

「穴は別売りになります」

「扉を先に売るな」

　建具商は値札へ『穴、納期は要相談』と書き足した。

「私が先です。昨日から城内の宿に泊まっています！」と反物商。

「私は今朝からここまで走ってきました！」と食料商。

「先にいた者が先です！」

「だったら私も城の中に住みますよ！」

「今から入る人に言われても！」

　エドは二台の間へ入った。

「片方が少し下がれば通れます」

「下がった方が負けでは？」

「戦っていません」

「来月は戦うのでしょう？」

「今、ここで始めるな」

　敵国レグナードの使者が三十日後の攻城を告げたのは昨日。城主グレンは十日前から行方不明だ。城を出る列と、食料商や剣商が並ぶ入城の列に挟まれ、城内へ届ける粉も薬も止まっている。

　新米城兵のロッテが、傷一つない兜を抱えて駆け寄る。

「エド様！　馬車を押し戻すため、城兵を呼びますか」

「まず御者に馬を動かさせて」

「馬は動けます。御者が首を縦に振りません」

「では御者を説得して」

「先ほどから馬には話しています！」

「御者に！」

　ロッテは御者たちへ向き直った。

「どちらか、馬に下がるよう命じてください！」

「お前も馬から離れろ！」

　　　　　＊

　ロッテが門番の記録板を掲げた。

「出る方は十二台、入る方は九台です。今、両方に番号を振っています！」

「どちらを先に通すんだ」

「一番からです！」

「両方に一番がいるだろう」

「公平にしました！」

　その公平さが、門の下で向かい合っていた。

　そこへ侍女長マルタが帳面を持って現れ、反物商に荷をほどかせた。

「城で必要な食料や薬を持ち出していないか確かめます」

「反物しかありません」

「反物の下は？」

「反物です」

「その下は？」

「荷台です」

「荷台の下は？」

「車輪です！　どこまで検めるんですか！」

「では、持ち出す食料はありませんね」

　マルタは今度は、城へ入ろうとする食料商の車輪を見た。

「泥を落としてからお入りなさい」

　差し出された布巾を、食料商は受け取れずにいた。車輪は四つ、後ろの列にも荷車が八台ある。

　反物商が荷台を片づける前に、食料商が麦袋を門の下へ降ろし始めた。積荷の確認を求められたと思ったらしい。剣商も一本ずつ鞘から抜き、見せようとする。

「門前で店を開かないでください！」

「買われる前の検品です」と剣商が言う。

「誰も買うと言っていません」

「では試し斬りだけでも」

「なお悪い！」

　エドは商人たちに荷を戻させ、ロッテを門脇へ呼んだ。

「荷を調べる場所を脇へ移す。まず歩いて出る人、それから城内へ届ける粉と薬。荷車は一台ずつ交互に通す。順番を書いた札を渡せ」

「私の反物も包帯になります！」と反物商が言う。

「まだ切っていないだろう」

「今ここで切ります！」

「逃げる前に商品を全部切るな」

「私の剣なら包帯を切れます」と剣商が言う。

「はさみでいい」

「はさみも積んでいます！」

「では、はさみだけ先に届けろ。剣の車は列に戻せ」

　剣商は自分の正直さを少し悔やんだ。

　反物商は札を握ると、ようやく車を脇へ寄せた。食料商も下がる。親子連れが二台の間を抜け、薬の車が門をくぐった。

　動きだした、と思ったところで、ロッテが駆け戻ってきた。

「食料商が、自分の一番を剣商に売りました」

「順番を売るな！」

「札は売っていないそうです。『先に行ける気持ち』を売ったと」

「札を返してもらえ」

　財務官補佐のイルマが横から手を出した。

「代金はいくらでした？」

「徴税するな。まず門を通す」

　イルマは帳簿を閉じた。代わりに、順番札へ『譲渡無効』と大きく書いた。

「待たされた時間の補償は？」と食料商が尋ねる。

「門を塞いだ時間の使用料と相殺します」とイルマが答えた。

　食料商は麦袋を担いで、急に仕事へ戻った。

　反物商も自分の札を見つめていた。門を出る親子連れが、荷の上の厚い布に目を留めたのだ。

「私の順番、後ろへ回してもらえますか」

「さっきまで一刻も早く逃げたかったんだろう」

「あの布が売れたら逃げます。ほかにも買う方がいれば、そこは様子を見て」

「お前まで城門で店を開くな！」

　　　　　＊

　そこへ、食料商が麦袋を一つ持ってきた。袋には『来月の値段』と書いた札が結わえてある。

「来月、戦争になるかもしれないんでしょう。今買えば安心です」

「今から来月の値を取るのか」

「早めにお届けしています」

「麦を？」

「値上げを」

　イルマが札を裏返し、昨日の市の値を書いた。

　エドもうなずいた。噂だけで食料の値を上げさせるわけにはいかない。

「城内にある食料は、この値を上限とします。新しく運んだ品は、実際の運賃だけ上乗せを認めます」

「剣は食料に入りますか」と剣商が尋ねた。

「食べられますか？」

「無理です」

「では入りません」

　剣商はすぐに自分の剣へ『来月の値段』と書いた。イルマは城の買い付け帳簿を開く。

「お支払いも来月でよろしければ」

　剣商は札を外した。

　午後には、麦の値を据え置いて袋だけ小さくする商人が現れた。イルマが秤を持って行く。

「持ち運びやすくしました」

「麦も軽くなっています」

「そこが工夫です」

　イルマは袋を一つ開き、中身だけを量った。

「では、持ち運びやすくなった分だけ値を下げましょう」

　商人は元の大袋を探し始めた。

　エドは家ごとに一度に買える食料の量を決め、売り手に購入者の名を書かせた。買い占めた者への違反金を記そうとすると、イルマが先に『通常の三倍』と書く。

「高い」

「戦時特別収入です」

「まだ戦時ではない」

「では戦時前特別収入」

「名前を変えるな」

　イルマは三を二へ直した。

「譲歩しました」

「顔では分からなかった」

「数字を見てください」

　結局、買い占めに限り二倍。門と市場へ先に掲示し、昨日の取引には適用しないことにした。

　イルマは昨日の帳簿をそっと閉じた。

　　　　　＊

　記録官コレットが避難者名簿を持ってきた。出る人には行き先、城へ入る人には頼る相手を書いてもらう。家族の名も同じ行に並べた。

「三人で出て、一人だけ戻ったら？」

「戻った人に印をつけて」

「ほかの二人は？」

「分からなければ空欄だ」

　門の向こうで、母親が子を荷車へ抱き上げていた。エドは名簿を閉じず、コレットの前へ戻す。

「まだ帰るかもしれない」

　コレットはうなずき、空欄をそのまま残した

　門脇では、城兵隊長ドーガンが香辛料を積んだ車を止めていた。持ち主は城内に店を構えるレグナード商人で、家族を連れて逃げるか迷っているらしい。

「帰国するなら、今だ」

「妻と子はここにいます。妻は注文の八袋を配ってから、一緒に避難すると」

「八袋のために残るのか」

「妻と子のためです。荷を置いて逃げると言ったら、妻が配達先を私の上着へ縫いつけました」

　男が上着の裏を見せた。八軒の名前と受領印を押す欄が書かれた紙が、縫い付けられている。

「脱げ」

「替えの上着にもあります」

　ドーガンはしばらく男を見た。

「敵へ城の様子を知らせる者もいる」

「レグナード出身というだけでは追い出しません」

　エドが言うと、ドーガンは「荷は調べろ」と短く返した。

「もちろんです。全員と同じように。残るなら家族で登録し、出るなら三人で通れるようにします」

　エドの父ローデンが、二人の背後から口を開いた。

「先代も、戦後最初の交易を守った。門を閉ざしたままでは、和平したことを互いに信じられん、と」

　エドは、荷車の行列を見た。今は開けたままでも信じてもらえるか怪しい。

「この商人は、どう記録する？」

　ローデンが尋ねる。

「城内に残る商人として。家族も一緒に」

「よし。書式はお前が作れ」

「そのために話しかけたんですか」

「先代の志を引き継いでいる」

　父はそう言って、白紙をエドへ渡した。

　息子へ渡すところまで含めて、継承する気らしい。

　　　　　＊

　夕刻には、門の下に荷車一台分の道が戻った。まだ列は残っているが、粉と薬は城へ入り、避難する人も順に出ていける。

　その道が、また止まった。

　建具商が扉付きの枠を城壁から外し、門の通路の真ん中に立てていた。荷車の前で扉を大きく開けて、満足そうにうなずいている。

「壁に穴を開けなくても設置できる場所を見つけました。追加料金はいただきません！」

「その穴が、さっきから皆の通っていた門だ！」

「はい。城門の穴に私の扉をつけました。これで非常口が完成です」

　先頭の荷車の車輪が枠につかえ、どの車も通れない。

「お前は引っ込んでろ！」

「承知しました！」

　建具商は開いた扉の陰へ引っ込んだ。扉は門の真ん中に残っている。

「扉ごと脇へ！」

　建具商は枠ごと扉を抱えて脇へ寄った。待ちかねた荷車が、ようやく門を抜ける。

　エドが詰所の机に座ると、イルマが帳簿の上にパンを置いた。

「数字が見えない」

「朝から何も食べていません」

「どけてくれ」

「食べればどきます」

　エドはパンを取った。イルマはその空いた場所へ帳簿を引き寄せる。

「食費は給与から引きます」

「順番札には課税するくせに」

「あれは未遂です」

　パンはまだ温かかった。イルマの帳簿の横にも、小さなパン屑が落ちている。

「お前も食べろ」

「食べました」

「その一口だけだろ」

　エドはパンを半分に割り、彼女の帳簿の上へ置いた。

「あなたの分が減ります」

「夕食は取る。お前も来い」

「その時間を予定表に入れておきます」

　イルマは帳簿をずらして、パンの場所を空けた。

「備蓄と費用は？」

「出ていった食料と、今日入った麦を差し引きました。食料も予算も、通常の籠城なら三十日持ちます」

「それはいい知らせだ」

「通常であれば」

　イルマは『攻城による損害』の欄を開いた。内訳には『敵軍の襲撃』と『城主帰還』が並んでいる。後者の見積額は空白だった。

「何だ、この二行目は」

「城主様が帰った際の損害です。額はまだ読めません」

「帰ってくる城主を攻城側に数えるな！」