この城、来月落としますね

第3話 俺より強いやつ

「まず、“強いやつ”の定義を決めましょう」

　エドはグレンの置き手紙を卓上へ置いた。

　さっきから何度読んでも、字は増えていない。

『俺より強いやつに会ってくる』

　行き先も、相手の名も、帰る日もなかった。

「人物とは限りませんな」

　ローデンが言った。

「父上まで、それを言いますか」

「先代は、“強い酒がある”と聞いて三日いなくなった」

「今回も酒という可能性が？」

　ルーファスが尋ねる。

「酒なら、留守を頼むとは書かん」

　窓際に立つドーガンが腕を組んだ。

「熊なら？」

「書くかもしれん」

「剣士なら？」

「書かんかもしれん」

「判断の基準は何です？」

「グレン様だ」

　基準としてまったく役に立たなかった。

　エドはこめかみを押さえ、卓上の紙を裏返した。

「城主様が失踪前日に何をしていたか、分かる者はいませんか」

「おります」

　声は、ルーファスの真後ろからした。

　彼が振り返る。

　扉の脇に、薄い記録板を胸へ抱えた少女が立っていた。飾り気のない服に、指先だけが黒く汚れている。いつ入室したのか、エドにも分からなかった。

「記録官のコレットです」

　エドが紹介すると、コレットは小さく一礼した。

「いつから、そこに？」

　ルーファスが尋ねる。

「“強いやつ”の定義からです」

「最初からではありませんか」

「呼ばれるまで待っていました」

「呼ばれましたね、今」

　コレットは記録板を開いた。

「城主様は失踪前日の夕刻、城下の酒場《跳ね鹿亭》にいました。旅商人三名と同席し、『東で一番強いものを知らないか』と質問しています」

「そこです」

　ようやく行き先へつながる言葉が出た。

　エドは身を乗り出す。

「商人は何と答えた？」

「東街道の傭兵団長。引退した騎士。樵を三人追い回した大熊。国境近くで開かれる武術大会。あと、レグナードの蒸留酒です」

「多いな」

「酔っていたので」

「グレン様は、どれに反応した？」

「全部に」

「全部にかぁ」

　手掛かりが五つに増えた。

　絞り込むための聞き取りだったはずなのに、捜索範囲だけがきれいに広がった。

　　　　　＊

　次に向かったのは厩舎だった。

　飼葉と革の匂いが満ちる中、グレンの愛馬が奥の馬房からエドを見た。

　城主が帰らないことなど気にしていない顔で、干し草を噛んでいる。

「連れていっていないのですか」

　ルーファスが言った。

「連れていっていません」

　背後から声がした。

　エドたちが振り返ると、飼葉桶を抱えた厩務員のテッサが立っていた。

　袖を肘までまくり、編み上げた靴には藁がついている。

　彼女は客人へ一礼する前に、馬の鼻先を撫でた。

「前の晩、城主様に頼まれました。この子を三日休ませろ、と」

「三日で戻る予定だった？」

「城主様の三日は、日数ではありません」

「では何です？」

「気持ちです」

「ちょっと何言ってるかわからない」

　ルーファスが先に言った。

　エドは彼を見た。

　言いましたね。

　ルーファスの視線が返る。

　十日も城主を見失っている方には譲れません。

　今度の会話は、双方にきちんと通じた。

「徒歩で出たのは確かか？」

　ドーガンが尋ねる。

「裏門の衛兵が見ています。夜明け前、大剣だけ背負って出たそうです」

「なぜ止めなかった」

「城主様でしたので」

　テッサは愛馬の首を軽く叩いた。

「この子なら、私が駄目と言えば動きません」

「グレン様は？」

「動きます」

　馬より扱いにくい城主だった。

　愛馬を残し、徒歩で東へ出た。

　それだけでも無謀だが、無一文でなければ、まだ捜しようはある。

「旅費なら出ていません」

　背後から平らな声がした。

「なんで皆、後ろから話しかけてくんの？」

　振り返ると、帳簿を抱えたイルマが厩舎の入口に立っていた。財務官補佐の濃色の上着には皺一つなく、靴先だけが厩舎の土を避けるようにぴたりと止まっている。表情も帳簿の表紙ほど動かなかった。

「まさかと思って確認しました。十日前から、城主様名義の出金はありません」

　エドは希望を捨てきれずに尋ねた。

「手持ちは？」

「前日に市場で串焼きを二本買っています。残額は銅貨七枚です」

「東街道をどこまで行ける？」

「食事をしなければ、かなり遠くまで」

「人間は食事をする」

「城主様が、その点を覚えていれば」

　イルマは帳簿へ視線を落とした。

「あと、地図の購入記録もありません」

「持って出た可能性は？」

「執務室の地図は全部あります」

「馬なし、金なし、地図なし」

　ルーファスが指を折る。

　エドは続きを待った。

「からの～？」

「大剣があります」

　ドーガンが答えた。

「続きが悪化しました」

　　　　　＊

　午後、エドたちは記録庫へ移った。

　東街道の地図を卓上いっぱいに広げ、その横へ通行証台帳を置く。

　グレンの行き先候補には、傭兵の駐屯地、元騎士の村、大熊が出た山、武術大会の町、蒸留酒の産地が並んだ。すべて東にある。東という共通点は見つかったが、東は広かった。

「通行証四一七の控えはこちらです」

　コレットが一枚の紙を差し出した。

　紙質、透かし、印。どれも辺境伯府の正式なものに見える。

　イルマは台帳の該当箇所を指した。

「四一六の次が、四一八です」

「四一七だけがない？」

「番号を書き飛ばした記録も、破棄した記録もありません。用紙の受け払いでは一枚減っています」

　ルーファスが控えと台帳を見比べる。

「つまり、正式な用紙が一枚なくなり、同じ番号の通行証が国境で使われた」

「はい」

「誰が持ち出したかは？」

「記録がありません」

「誰が印を押したかは？」

「記録がありません」

「分かったことは？」

「記録がないことです」

　コレットは、記録官として実に正しい答えを返した。

　グレンは東へ向かったらしい。

　王女を通した通行証も、東の国境で使われた。

　手掛かりは二本になった。

　どちらも、同じ方角へ伸びていた。

　エドは地図の上で東街道を指先になぞった。道は国境を越え、その先でいくつにも枝分かれしている。

「王女殿下の件と、グレン様の失踪に関係があるとは限りません」

　自分で口にしてから、ルーファスを見る。

　ルーファスは何も言わなかった。

　結論というより、願望だと分かっている顔だった。

　　　　　＊

　夕刻、ドーガンが鐘楼へ上がろうとした。

「何をするつもりです」

「戦時用の鐘を鳴らす」

「まだ戦争ではありません」

「来月、軍が来る」

「来ないようにするための三十日です」

「準備は今日から要る」

「住民へ説明する前に鐘を鳴らしたら、城下が混乱します」

　ドーガンは鐘楼への階段に片足をかけたまま、城門の外を見た。

　エドもつられて振り返る。

　夕市を畳む商人たちが、街道の方角を気にしていた。荷車へ商品を積む者。宿へ駆け込む者。城門の衛兵へ何かを尋ねる者。

　そのざわめきの中から、途切れ途切れに言葉が届いた。

　王女。軍。国境。来月。

　誰かが、はっきりと戦争と言った。

　鐘は、まだ鳴っていない。

　噂の方が先に、城下へ響いていた。

「どうすんの、これ」