この城、来月落としますね

第25話 綴じる場所が違いました

　攻城まであと十五日。

「四一七の発行記録、見つかりました」

　記録官コレットが、執務室の机へ帳簿を置いた。

　エドは椅子から立ち上がった。昨夜も探して見つからなかった記録だ。誰かが隠していたのではないかと、疑い始めていた。

「どこに？」

「旅費の帳簿です」

　イルマが横から、開いた頁を押さえた。

「通行証の発行記録が、旅費の領収書と一緒に綴じられていました」

　エドは口を開けたまま、領収書を見た。

　裏切り者がいるかもしれないと身構えていた。ところが、発行記録の隣には、馬の餌代の領収書が綴じられていた。

　廊下から顔を出したグレンが、エドを見る。

「見つかったのか！　よかったな！」

「おう……よかった」

「よくなさそうな顔だぞ」

「喜ぶ前に、力が抜けたんだよ！」

　　　　　＊

　イルマが見つけたのは、旅費の支出を確かめ直していたときだった。領収書の間に、費用の書かれていない紙が一枚あった。

　知らせを受けたコレットが、通行証の台帳を開いた。四一六の次は四一八。新しく見つかった紙の番号は、間に抜けていた四一七だった。

　受取人の欄には、グレン・アーヴェル。

　発行日は、今回グレンが城を出るより前だった。担当者の署名も、ほかの記録にある署名と一致していた。

「城主様へ、以前、正式に発行された通行証です」

　コレットが番号を指した。

「本当は、この台帳に綴じるはずの紙でした。旅費の領収書に紛れて、別の帳簿に綴じられていたんです」

「だから、通行証の台帳だけを調べても見つからなかったのか」

　イルマがうなずいた。

　エドは椅子へ座り直した。肩から力が抜け、背もたれに頭まで預けそうになった。

　正規に発行したことを示す記録は、最初から城内にあった。保管する帳簿を間違えていただけだ。城の者を疑わずに済むと分かって、胸のつかえが取れた。

　ただの綴じ間違い(せんそうのひだね)だった。

　グレンが受取人の欄を覗いた。

「その番号が、俺に渡された分だったか！」

「ああ。四一七がお前に正規発行されたと、これで証明できる」

　エドは、発行記録を外さずに帳簿を閉じた。

「帳簿ごと、殿下に見てもらおう。どこに紛れていたのかも説明する。写しはコレットに頼む。イルマも一緒に来てくれるか」

「はい。支出の記録と混ざっていたことは、私から説明します」

　いつもの落ち着いた声だった。エドはその顔を見て、ようやく笑えた。

「助かった。本当に」

　イルマも、少しだけ口元を緩めた。

「国境での説明も、二人で済ませましょう」

　見つかった紙を見るより、彼女の返事を聞いたときのほうが、ほっとした。

　　　　　＊

　エドは検問所へ使者を出し、記録の発見を知らせて面会を頼んだ。その日のうちに、帳簿と写しを持ってクラウスたちの待つ検問所へ向かった。

　エドとイルマは、王太子とルーファスの向かいに座った。イルマが机に帳簿を開くと、グレンとアーデルもエドの後ろから覗き込んだ。

　クラウスは発行記録を読み、ルーファスは検問所に残る通行証の控えを机へ並べた。

　ルーファスが、書類番号、発行日、発行元を、一つずつ指で追って比べた。

　エドは黙って待った。自分たちが見つけただけでは終わらない。相手にも確かめてもらう必要がある。

「番号も発行日も、検問所にある控えと一致しています」

　ルーファスが顔を上げた。

「国境で使われた四一七は、辺境伯府がグレン様へ正規に発行した通行証。その発行記録も確認できました」

　クラウスもうなずいた。

「この記録を添えれば、父上へ通行証の件を報告できる」

　エドは両手を膝の上で握った。何日も見つからなかった証拠が、今、机の真ん中にある。

　ルーファスが発行記録の写しを受け取り、確認した内容を書面にまとめた。エドも読み、二人で署名する。

　クラウスは、発行記録の写しと、双方が署名した確認書を、追加の報告として王宮へ送るよう命じた。

「攻城を取りやめるよう、改めて求めよう」

　そこで初めて、エドは長く息を吐いた。

　グレンが王宮へ無断で入った件まで、解決したわけではない。その経緯を記した書面は、昨日、王宮へ送った。アーデルの帰国と、帰国後の自由についても、まだ国王の返答を待っている。

　四一七の発行記録については、これで報告できる。

「兄上。帰っても閉じ込めず、望まない結婚をさせないと父上が約束してくださるなら、私も帰って話したい」

　アーデルが言った。

　グレンはすぐに彼女へ顔を向けた。

「そのときは俺も行く。王宮に入ったのは俺だ。お前だけに説明させん」

　アーデルが一度、瞬きをした。

「一緒に父上と話してくれるのか」

「おう！」

　彼女は槍を持つ手を緩めた。グレンを見る目が、さっきより柔らかくなる。

「では、頼む。私の望みは、私から話す」

「分かった！」

　クラウスも妹を見て、うなずいた。

「お前が話せるよう、私も父上へ伝える」

　エドは報告書を重ねた。攻城まで十五日。期限は変わらないが、国王へ届ける書類は、ようやく揃った。

　　　　　＊

　城へ戻ると、エドはコレットへ帳簿を返した。

「発行記録は、いったん旅費の帳簿に綴じたまま保管しよう。通行証の台帳にも、四一七がどの帳簿にあるかを書いておいてくれ」

「はい。四一七の場所を記しておきます」

　コレットが帳簿を抱えて出ていくと、イルマも自分の机へ向かった。

「まだ、備蓄の注文は取り消しません。正式に中止が決まるまでは、必要ですから」

「分かってる。国王陛下の返答が届いたら、先にお前へ伝える」

　彼女は椅子の背へ手を置いたまま、エドを見た。

「昨日のお約束も、覚えていますか」

「城下を歩く話か。覚えてる」

「それなら、よかったです」

　イルマは微笑んで座った。エドも自分の机へ戻りかけ、もう一度振り向いた。

「店も見たい。お前が仕事で寄るところじゃなくて、行きたいところを」

　イルマのペンが、まだ何も書かないうちに止まった。

「……考えておきます」

　エドはうなずいた。彼女が何を選ぶのか、今から知りたかった。

　そこへグレンが、アーデルと並んで入ってきた。

「次に出かけるときは、行き先と帰る日を書くぞ！」

「そうしてくれ。王宮へ行くことになっても、今度は前もって皆に知らせるんだ」

　エドは、行き先と日付を書く欄のある用紙を渡した。自分から連絡を申し出るとは、さすがに今回は懲りたらしい。

「日付は、出発が決まってからでいいぞ」

　グレンは『行き先・レグナード王宮』と書き、その下でペンを止めた。

「父親と話したあと、お前はどうする？」

　アーデルが考える。

「父上との話が済んだら、この城へ一緒に戻ろう。続きの勝負がある」

「おう！　一緒に帰ろう！」

　グレンは晴れ晴れとした顔で、『帰還予定日・アーデルと一緒』と書いた。

　アーデルも満足そうにうなずいた。帰還予定日の欄を見ても、直すように言う気配はない。

「予定日の欄に相手の名前を書くな！」