この城、来月落としますね

第22話 冷静に話し合おう

　攻城まであと十六日。

　今日は、国境検問所でクラウス王太子と会う。日時は双方で確認してある。

　正装したグレンは、出発前に腕を大きく回した。

「よし。これなら剣が振れる！」

「会談中は剣を抜かないでください」

　エドは資料を革袋へ収めた。黙って立っていれば頼もしい辺境伯なのに、支度が済むと、まず戦えるか確かめる。

　軍服姿のアーデルが、グレンの隣でうなずいた。

「肩が動かせる服はよいな」

「会談の服を褒めてください。戦いやすさ以外で」

　城に残るイルマが、袋の口からはみ出した書類を奥へ入れた。

「会談から戻ったら、内容を私に話してください。各部署への報告は、私がまとめて伝えます」

　エドは袋の紐を結びながら、彼女を見た。

　帰城後の報告まで引き受けてくれるのか。会談の支度だけで手いっぱいだった。イルマになら、聞いた内容を安心して預けられる。

「じゃあ、戻ったら最初にお前のところへ行く」

　イルマが顔を上げた。

「お待ちしています」

　事務的な返事のはずなのに、彼女が目を逸らさないので、紐を結ぶ手が一度止まった。

　グレンが扉から呼んだ。

「エド、できたか！」

「できた。お前はその腕を下ろせ」

　まだ、剣を振るつもりで確かめていた。

　エドは結び目を締め、イルマにもう一度うなずいてから部屋を出た。

　　　　　＊

　国境検問所へ着くと、レグナード側の街道に護衛の列が延びていた。

　一千人。書状で人数は知っていた。それでも、武装した兵がずらりと並ぶ姿を前にすると、エドは革袋の紐を握り直した。

　グレンの顔は、逆に明るくなった。

「ずいぶん鍛えてるな！」

「話しかけるなら、挨拶だけにしてください」

　その列の前へ、レグナード王太子クラウスが出てきた。外套を整え、背筋を伸ばした姿には、妹が語った応援席の兄とは違う威厳があった。

「護衛はここで待機させる。検問の通行を妨げぬよう、街道を空けろ」

　兵たちが道の脇へ移ると、待っていた荷車が動き始めた。

　エドは息を吐いた。検問を止めずに会談を始められそうだ。

「ルーファス。双方の資料を用意してくれ」

「はい、殿下」

　会談室に入ったのは、クラウスとルーファス、グレンとアーデル、そしてエドの五人だった。護衛はレグナード側に残る。

　クラウスは長机の向こうへ座り、妹の顔を確かめた。

　ルーファスが王太子の隣へ座って資料を広げる。グレンとアーデルは、その向かいへ並んで腰を下ろした。

「顔色はよいな」

「よく食べ、よく眠っている」

　それを聞いた王太子の目元が、少し緩んだ。

　エドもグレンの隣に座った。グレンを挟んで、アーデルとは反対側だ。向かいの王太子は怖い相手だが、話を聞く前から怒鳴る人ではなさそうだ。

「今日は、本人の意思と、王宮を出た経緯を先に聞く。帰国と通行証については、そのあとだ」

　クラウスは机に置かれた記録を見た。

「会談に応じたことで、要求と攻城期限を撤回したわけではない。その点は確認しておこう」

「承知しております」

　エドが答えると、王太子は妹へ向き直った。

「アーデル。お前の意思を聞きたい」

　　　　　＊

「私は自分で王宮を出た。グレンに連れ去られたのではない」

　アーデルは、兄の目を見て話した。

「彼と城へ行くことも、私が決めた」

　クラウスは途中で遮らなかった。ルーファスが記録を取る間も待ち、それからグレンを見た。

「王宮の壁を越えて侵入したのは、君だな？」

「ああ。勝手に入ったのは俺だ。理由も俺から話す」

　グレンは胸を張って自慢せず、まっすぐ答えた。

　エドは用意した経緯の記録を机へ置いた。通行証四一七の発行記録は、まだ見つかっていない。王宮へ侵入した理由や、アーデルが同行を決めた経緯なら、二人から直接説明できる。

　クラウスは記録へ目を落とし、確かめるべき箇所に指を置いた。

「妹が自分で同行したことは分かった。君が壁を越えた理由は、君から聞こう」

　グレンは、王宮を訪ねたのはアーデルとの勝負が目的だったこと、壁を越えて彼女に会ったことを、順に話した。

　説明を聞き終えた王太子は、妹へ尋ねた。

「では、今も自分の意思で城にいるのだな」

「そうだ。稽古も城の仕事も、自分で選んでいる」

「無理なことを引き受けてはいないか」

「城の仕事は、私が自分で引き受けた。グレンも、私の意見を聞いてくれる」

　グレンはアーデルの説明を聞き、話し終わるのを待ってうなずいた。

「アーデルが話したいことは、アーデルから聞いてくれ」

　アーデルはグレンを見て、ほんの少し口元を緩めた。

　クラウスの指が、記録の上で止まった。

「……グレン、と呼び捨てにしているのか」

「名前だからな」

　王太子の眉が、片方だけ上がった。エドもペンを止めた。

「君も、妹を呼び捨てにしているのか？」

「ああ。アーデルだ！」

　グレンは、当然だろうという顔で答えた。アーデルも、うなずいている。

　クラウスは二人の顔を見比べ、口を半ば開いたまま、次の質問を忘れたように黙った。

　　　　　＊

「妹の意思は尊重する。冷静に話し合おう」

　クラウスは背筋を伸ばし直した。エドも姿勢を正す。

「それほど城を気に入った理由は？」

「グレンとは気が合う」

　アーデルは迷わず答えた。

「私がどんな勝負をしたいか聞いてくれる。私に勝つつもりで、次の稽古を考えている」

「今度は俺から仕掛けるぞ！」

　グレンが言うと、アーデルの頬に赤みが差した。

「待っている。私の得意手も見たのだろう？」

「ああ。お前の槍は、次は俺が止める！」

　王女は目を伏せたが、口元の笑みは隠せていなかった。

　エドは、クラウスも笑ってくれればと願った。妹が無事で、楽しそうにしている。それを喜んでくれれば、もう少し話しやすくなるはずだ。

　クラウスは記録から手を離し、妹の隣に座る男を見た。

「妹と、どれほど頻繁に稽古を？」

　エドは、会談(あにのめんせつ)が始まった気がした。

「兄上。その話も私が答える」

　アーデルが身を乗り出した。

「勝負をするかは、私が決める。グレンには、遠慮せずに来てほしい」

　クラウスはグレンへ険しい視線を向けた。グレンはその顔を見て、身を乗り出した。

「殿下も俺と勝負したいのか？」

「そうは言っていない！」

　王太子が初めて声を上げた。

　エドはグレンの袖を引いた。グレンは、王太子の怒りを挑戦だと受け取ったらしい。

「手合わせの申し込みではありません」

「そうか。じゃあ、俺たちの稽古を見てくれ！」

「兄上、見ても構わないが、止めないでくれ」

　アーデルは兄を見て、念を押すようにうなずいた。

　クラウスは二人を交互に見た。妹は楽しそうで、グレンはもっと楽しそうだった。最後に、妹へ向き直る。

「アーデル。そんな危ない稽古、お兄ちゃん、許さないからね！」

　エドは思わず叫んだ。

「王太子に戻ってください！」