この城、来月落としますね

第20話 お兄ちゃん、応援に来たよ

　攻城まであと十八日。

　王宮を出る前、アーデルがレグナードの武術大会に出場した日。

　控室の机には、替えの防具、水差し、布巾、果物が並んでいた。対戦相手の資料を広げる場所がない。

「兄上。欲しいのは、相手の得意な攻めについての情報だ」

「その前に、朝食はどれだけ食べた？」

　襟も袖口も隙なく整えた兄クラウスが、果物の皿を妹へ寄せる。

「食べた。武具の点検も済んだ。あとは相手を調べたい」

「そうか。では、防具の留め具をもう一度確認しよう」

「済んだと言った」

　兄が胸当てへ手を伸ばす。アーデルが身を引くと、背後の護衛が替えの胸当てを差し出した。

　替えを着たいわけではない。

　扉が開き、書類を抱えた大会係が頭を下げた。

「殿下、武具の点検が遅れ、開始が間に合いません」

　クラウスはすぐ彼へ向き直った。

「次の試合で使う分を先に調べなさい。点検済みの物は控室へ戻し、まだの物と混ぜないように。予備の点検も、両選手の分を同じように進めてくれ」

　係がほっとした顔でうなずく。

「承知しました」

「試合順の変更が必要なら、決める前に審判へ相談を」

　何を先にすべきか決め、誰に確認するかまで伝える。兄のこういうところは頼もしい。

　アーデルは資料を引き出した。

「では、私も準備に――」

「待ちなさい。お前の予備は、もう一組あった方がよいな」

　帰りかけた係が、扉の前で止まった。

　　　　　＊

　クラウスは、アーデルの資料の上へ別の紙を広げた。

　表題は『応援計画(ごえいのはいちず)』。

　控室から試合場までの道に、護衛を立たせる位置が記してある。妹の前後に付き添う者まで、別にいた。

「何かあれば、すぐ対応できる」

「私が知りたいのは、試合中に相手がどう動くかだ」

「試合前後の安全も大事だろう」

　兄は真剣だった。大会の進行を整えたときと、同じ顔をしている。

「兄上。私は一人で試合場へ行ける」

「分かっている。護衛は二人に減らそう」

　兄が紙の印をいくつも消し、満足そうにペンを置いた。

　大幅に譲った、という顔だった。

「二人では、一人にならん」

「二人は付き添うだけだ」

「その付き添いがいらないと言っている」

　アーデルは紙の下から対戦相手の資料を抜いた。

　長槍を使う相手だ。攻めをしのがれても、続けて突いてくるらしい。間合いを詰めれば引くのか、それとも押し返してくるか。試してみたい。

　胸当てに兄の指が触れた。

「緩んでいないか？」

「さっきと同じだ」

「動いたからな」

　動くたびに点検されていたら、相手の前へ行くまでに一日かかる。

　アーデルは資料を置き、兄の手を胸当てから外した。

「私は、この防具で戦う。替えは控室に置いてくれ。護衛は試合場の外へ。中では相手と私だけにしてほしい」

　クラウスの眉が下がった。

「お前の強さを疑っているわけではない」

「なら、私が準備したとおりに戦わせてくれ」

　兄は手を離した。まだ何か言いたそうに口を開いたが、アーデルが資料を持ち直すと、閉じた。

　心配してくれることは分かっている。けれど、万一の怪我ばかり確かめられると、自分まで負けるために支度をしている気になる。

　勝つための準備をさせてほしかった。

「姫様、次の試合です」

　呼びに来た係へ、アーデルはうなずいた。

　自分で槍を取り、扉へ向かう。護衛たちは兄を見た。

「……外で待機しなさい」

　ようやく、通り道が空いた。

「アーデル、水を飲んでから――」

「飲んだ！」

　アーデルは振り返って答え、今度こそ試合場へ出た。

　　　　　＊

　袖を肘まで巻いた対戦相手が、木槍を持って礼をした。

　アーデルも槍を立て、礼を返す。相手の目は、彼女の槍先を見ていた。兄のいる席も、護衛の数も見ていない。

　それでいい。

　開始の合図と同時に、相手が踏み込んだ。

　正面への突きを横へ払う。相手はすぐ槍を引き、もう一度、今度は肩を狙ってきた。

　アーデルは半歩退いて避けた。相手は追ってくる。資料どおり、攻めを途切れさせない。

　なら、こちらから近づいたらどうする。

　次の突きを払うと同時に、アーデルは一歩前へ出た。

　相手は下がらず、槍の柄で押し返そうとする。アーデルはその柄を、自分の槍で下から跳ね上げた。

　相手の槍先が上を向く。空いた胸元へ、アーデルが槍を突き出した。

　木の穂先が胸当てを打ち、審判が止める。

「勝者、アーデル！」

　相手も武器を下ろし、深くうなずいた。最後まで勝ちを取りに来てくれた。短い勝負だったが、もっと試したい攻めがある。

　アーデルは笑って槍を下げた。

「見事だ、アーデル！」

　兄が立ち上がり、大きく手を叩いていた。自分が勝ったような笑顔だ。

　見ていてくれた。そのことは、素直に嬉しかった。

　ところが、彼女が兄の方へ歩くと、拍手が止まった。

「肩は？」

「当たっていない」

「胸は？」

「当たったのは相手の胸だ」

　兄はようやく息をついた。すぐに布巾を取る。

「汗を拭こう」

「それは自分でやる」

　アーデルは布巾だけ受け取り、礼を言いに来た相手へ向き直った。

「よい相手だった。次も手合わせを頼みたい」

　兄の笑顔が消えた。布巾を渡した形のまま、手だけが残っている。

「次も？」

「もう一度、今の連続攻撃を受けてみたい」

「今、お前の肩を狙った男だぞ」

「そういう試合だ」

　相手が、兄とアーデルを交互に見た。姿勢を正して口を開きかけた、その前に兄が言った。

「お兄ちゃん、許さないからね！」

「手合わせの約束だ。何を心配している」

「試合は終わったのに、そんなに楽しそうに話す必要があるのか！」

　アーデルは額を押さえた。

　勝てば褒めてくれる。怪我をしなければ喜んでくれる。けれど、誰と戦いたいかまで兄に決められたくはない。

　彼女は相手へ礼を返し、自分の槍を持った。

「兄上。応援は嬉しい。次は、準備の間だけ静かにしていてくれ」

「もちろんだ。必要な物は、先に全部揃えておこう」

　兄は力強くうなずいた。

　話が通じたようで、次の控室が心配になった。

　　　　　＊

　アーヴェル城の執務室で、アーデルは話を終えた。

「俺も見たかったぞ、その試合！」

　グレンが身を乗り出した。

「次はお前が相手だ」

「おう！　お前には絶対に勝つ！」

　アーデルの頬が熱くなった。この男に勝利を喜ばれるのも、全力で倒すと言われるのも、どちらも嬉しい。

　エドが書類を片付け、イルマの帳面を置く場所を空けた。

「さっきの見積もり、ここで一緒に見よう」

　イルマがうなずき、隣へ座る。エドは彼女が帳面を広げるのを待ってから、見積書を二人の間に置いた。

「その大会で、一番手こずったのは？」

　エドの問いに、アーデルは即答した。

「兄上だ。相手に勝てば試合は終わる。兄上は、勝ったあとも心配をやめん」

「一番の難敵が応援席にいる！」