この城、来月落としますね

第18話 演習相手を間違えた

　中庭で、敵役のグレンに城兵たちが敬礼した。

　盾が一斉に下がり、守るはずの旗の前が空く。グレンは城兵の間を抜け、旗をひょいと持ち上げた。

「隊長！　旗が取られました！」

　ロッテの声に、ドーガンが眉を寄せる。

「まだ始めとらん。グレン、戻せ。旗竿は垂直だ」

「おう！」

　グレンが旗を立て直すと、城兵たちはまた敬礼した。

「敵役に道を空けるな！」

　エドは指示書を握り直した。

　中庭に木柵を並べ、城壁の狭い通路を再現した。奥の旗を、砂時計が落ち切る前に奪えば、攻撃側の勝ちだ。

「城主様は攻撃役。アーデル様は防衛側の指揮です。柵の破壊と乗り越え、一騎打ちは禁止です」

「分かった！　俺を止めてみろ、アーデル！」

　アーデルは兵たちの盾の間隔を確かめ、グレンへ向き直った。

「速度を落とすな。お前を相手にするために組んだ守りだ」

　グレンが嬉しそうに木剣を握る。

「俺だけの作戦か！」

「そうだ」

　喜ぶ城主と、満足そうな王女。防衛訓練(ふたりのたのしみ)に、城兵たちが巻き込まれている。

　　　　　＊

　グレンが通路の入口へ戻り、ドーガンの笛で演習が始まった。

　グレンが盾の列へ迫ると、ドーガンが拳を握った。

「行け、グレン！　そのまま抜けろ！」

「おう！」

　城兵たちが、ぎょっとして隊長を見る。その隙に、グレンが盾の間へ滑り込んだ。

「よし！　よく抜けた！」

　ドーガンが手を叩く。ロッテが盾を戻そうとしたが、グレンの手は、もう旗を握っていた。

「取ったぞ！」

　隊長は誇らしげにうなずいた。兵たちの顔を見て、ゆっくり手を下ろす。

「隊長、敵を応援しないでください！」

　砂時計の上には、まだたっぷり砂が残っていた。

　アーデルは唇を引き結び、崩れた隊列を見渡した。

「再演習だ。指示は私から出す。隊長には、笛で合図を頼む」

　グレンの顔が輝いた。

「俺ももっと速くしていいか！」

「いい。私も守りを変える」

　ロッテの笑顔だけが消えた。

　これが難度調整か。

　エドは指示書に『合図の遅れ』と書いた。隣に『相手が速すぎる』も書いておきたい。

　ネリアが、車輪付きの木柵を二つ押してきた。

「補修現場で使う柵です。道へ押し出せば、盾で守る幅を狭くできます」

　彼女が柵を横へ動かすと、通路の半分が塞がった。

「城主様が柵をよける間に、旗の前へ下がって盾を並べ直してください」

「壊せば、真っすぐ行けるな！」

　グレンが木柵をのぞき込む。ネリアはぱっと振り向いた。

「壊す試験もやってくれますか？」

「任せろ！」

「今は壊すな！」

　エドが止めると、二人とも、褒められると思っていた顔のまま口を閉じた。

　ドーガンは車輪を押し、柵が止まる位置を足で確かめた。

「笛一つで手前の柵、二つで奥の柵を出す。柵を押す者と盾を構える者を分けろ」

「はい！」

「ネリア。持ち手が低い。屈まず押せるように直せ」

「それなら、もっと早く出せますね」

　ネリアがうなずき、道具袋を開いた。

　隊長の指導が、ようやく守る方へ向いた。エドは指示書に『合図役は敵を応援しない』と書き足した。

　　　　　＊

　柵の調整中に、エドは旗の近くへ歩み寄った。

　グレンが通った隙間を確かめたい。指示書ばかり見ていたら、次も大事な動きを見逃す。

「そこは柵を動かす道です。いったん、こちらへ」

　イルマが袖を引いた。エドは、見学者用に張った縄を越えていた。

「ああ、悪い。お前まで入るなよ」

「入りません。あなたを引き戻す分だけ、手が届けば結構です」

　イルマは、エドが縄の外へ戻るまで袖を放さなかった。それから、指で布の皺をならす。

　帳面を抱えたまま、俺の足元まで見ていたのか。エドは彼女の手元へ目を落とした。

「柵の補修費か？」

「はい。先ほどから、壊す相談が聞こえますので」

「俺も一緒に見張る。修理代を出さずに終わらせよう」

　イルマの目が、指示書からエドの顔へ上がった。

「終了後の確認も、ご一緒に」

「ああ。二人で回ろう」

　その返事を待っていたように、帳面が閉じた。

　自分の仕事を手伝ってもらうことには慣れている。

　彼女の仕事へ入る約束は、口にしてから妙に嬉しくなった。終わったあとの予定にまで、隣にいる理由ができた。

　ドーガンが開始を告げた。

　グレンが踏み込む。アーデルが手を挙げ、ドーガンが笛を一度吹いた。

「手前、出します！」

　ロッテの声に、仲間が右から柵を押し出す。グレンが左へよける間に、盾を持つ兵たちが旗の前へ下がった。

「次、奥だ！」

　アーデルが奥の柵を指す。ドーガンが笛を二度吹き、今度は左から柵が出た。グレンが右へ回る先で、ロッテたちが盾を揃える。

「ロッテ、左を詰めろ！」

　アーデルの声に、ロッテが隣の兵へ盾を寄せた。

　グレンが向きを変えるたび、兵たちも旗を背にして動く。盾の端が離れかければ、ドーガンが短く注意した。

　グレンがもう一度踏み込もうとしたとき、砂時計の最後の砂が落ちた。

「終了！」

　旗は、ロッテの背後に立っていた。

　兵たちの肩が落ち、すぐに互いの顔を見て笑った。グレンも木剣を下げ、旗へ届かなかった手を振る。

「止めたな！　よくやった！」

　ロッテがまた敬礼しかけ、盾を持つ腕を慌てて戻した。

　エドも指示書を下ろした。柵で通路を狭め、合図に合わせて盾を並べる。力で城主を止められなくても、その手順で時間を稼げた。

　自分があそこに立っていたら、近づくグレンを見て足が止まったはずだ。

　ロッテたちは仲間に声をかけ、盾を動かした。上手くできた箇所も、具体的に残しておこう。

　明日からも練習を続けられる。エドは次の予定を確かめ、訓練を終えるため顔を上げた。

　　　　　＊

　グレンが、アーデルの前で木剣を持ち直した。

「お前の指示、俺が来る場所をよく見てたな！」

「踏み込む前に、肩の向きが変わる。次に走る方が分かる」

　エドは二人を見比べた。アーデルは演習中、兵たちを動かしながら、そこまでグレンを見ていたらしい。

「次はお前の動きを読んで勝つ。手加減はしない！」

　アーデルが、はっと顔を上げた。頬が赤くなり、木槍を取る手だけは迷わない。

「私を本気で倒すつもりか」

「当たり前だ！　お前だからな！」

　彼女は嬉しそうに目を細め、一歩下がって槍を構えた。

「一騎打ちはやりません！　全員、休憩！」

　エドが告げると、グレンは木剣を握ったまま、晴れやかな顔になった。

「じゃあ、休憩だな！」

　アーデルが城兵たちへうなずく。

「よく守った。皆、休め」

　ロッテが盾を下ろした。今度は、下ろしていい。エドもようやく指示書を畳んだ。

「俺たちは、その間に一勝負だ！」

　グレンの声に、アーデルが槍を構え直した。

「うむ。手加減は要らん」

　グレンが木剣を構える。ロッテは、下ろした盾を無言で上げ直した。

　エドは畳んだ指示書を握り締めた。

「休憩で開戦するな！」