この城、来月落としますね

第17話 避難訓練で住み始めるな

　攻城まであと十九日。

　城門の前で、グレンが箪笥を背負っていた。

「城主様。今日は避難訓練です」

「分かってる！　こいつは重いから、俺が運ぶ！」

　後ろには布団を抱えた住民と、鍋を積んだ荷車。箪笥の角が門に引っかかっている。

　掲示には『避難訓練』。門前には、参加者(ひっこしきゃく)の家財一式。

「城主様、少し傾けてください」

「俺をか？」

「箪笥です！」

　箪笥を傾けると、門が空いた。引き出しも開き、鍋が三つ、ガランガランと転がり落ちた。

「鍋を止めろ！」

　持ち主が鍋を追い、一人が布団を広げて受け止めた。続く荷車が、布団の端を車輪に巻き込んだ。

「車輪が動かない！」

「俺の布団を踏むな！」

「よし！　俺が持つ！」

　グレンは箪笥を門内へ下ろし、荷車を持ち上げた。

「城主様、うちのも！」

「順番だ！」

　頼もしい。門を塞いだ本人でなければ、もっと素直に感謝できた。

「大きな家具は持ち込まないでください！」

　袖をまくった住民が、荷車の鍋を守るように両手を置いた。

「これは家具じゃありません」

「鍋なら結構です」

「よかった。食器棚も、中身は全部鍋です」

「中身が鍋でも、食器棚は家具です！」

　　　　　＊

　受付台では、マルタが持ち物を確認していた。

「布団はよし。鍋は家族で一つ。通路の荷物は、こっちで移すよ」

　大きな鍋を差し出されたマルタが、両手で受け取った。

「これで何人分作るんだい？」

「一家五人の一食分です」

　グレンが鍋をのぞき、嬉しそうにうなずいた。

「俺の一食分も入りそうだ！」

「人んちの鍋を使う算段までしなくていいよ」

　エドは、別の家族に割り当てた部屋を指した。

「受付の済んだ方は、あちらの部屋へ。入口で立ち止まらないでください」

　毛布を取りに戻る者と、入ってくる者が鉢合わせした。二人が同じ方へよけてぶつかり、鍋の蓋を取り落とした。

　ガァン！　蓋が石床で跳ね、さっきの鍋より大きな金属音が通路中に響いた。

「飯の合図だ！」

　待っていた住民が、空の鍋を持って受付台へ集まった。

「まだ受付です！　鍋を出しても飯は出ません！」

「城門から部屋へ向かう者は、この壁側。荷物を取りに戻る者は、反対の壁側を通れ」

　アーデルが通路の端に立ち、住民の流れを指した。

「荷物は壁際だ。部屋番号を確かめてから持っていけば、引き返さずに済む」

　マルタが、彼女の腕へ毛布を積んだ。

「姫様。この束を奥の部屋へ頼むよ」

「私は全体の指揮を――」

「運びながら、よく見ておくれ」

　王女の威厳は、毛布を八枚載せても崩れなかった。前だけが見えなくなった。

「一枚減らせ」

　グレンが上の一枚を取った。現れたアーデルの顔を見て、笑う。

「おう。これでお前の合図が見える！」

「私の合図で、荷車を一台ずつ通せ」

「任せろ。お前の指示なら迷わん！」

　アーデルの口元が緩んだ。すぐに顎を引き、厳しい顔へ戻す。戻す途中の、妙に嬉しそうな顔をエドは見てしまった。

　指示に従うと言われただけであの顔か。俺には、返事のついでに次の仕事を頼むくせに。

　けれど、グレンも彼女の目を見て合図を待っている。いつもなら、話の途中で荷物を持って走り出す男がだ。

　グレンの辛抱も、相手次第で長くなるらしい。エドは少し感心し、普段からそうしてくれと思った。

　荷車が順に進み、毛布を抱えたアーデルが先導する。グレンは幼い子の手を引く住民から、残りの荷物をまとめて引き受けた。

「布団も鍋も、俺が持つぞ！」

「城主様、空いた手で椅子も――」

「椅子は置いてきてください！」

　　　　　＊

　部屋へ入った住民を、ドーガンが家族ごとに確かめて回った。

　名を呼ばれた少年が、小さく返事をする。

「背筋を伸ばせ。顔を上げろ。腹から声を出せ」

「はい！」

　ドーガンは満足そうにうなずいた。

「よし。もう一度だ」

「隊長。返事はできています」

「今の声を覚えさせる」

　少年の顔が誇らしげになった。父親も顎を上げる。

「お前は上げすぎだ」

　父親の顎だけが、すっと下がった。

　ドーガンは少年の荷袋の紐を結び直し、階段では両手を空けろと言い添えた。

　エドは受付台へ戻り、名簿と部屋ごとの人数を照らし合わせた。終わりが見えた途端、記入のない欄ばかり目についた。

　どこかで数え漏らしていないか。帰った者はいないか。自分が合っていると思うことと、全員を確かめることは違う。

　横から、イルマの帳面が差し出された。

「家族ごとの人数と、配る食事の数です。こちらでも照合してください」

「助かる。あれ、お前の席は？」

　受付台に、彼女の帳面を置く場所だけがない。

「部屋を回って数えますので、不要です」

　エドは自分の書類を半分まとめ、台の隣へ椅子を寄せた。

「戻る場所は要るだろ。ここを空けておく」

　イルマが椅子を見た。そのまま、少し黙った。

「戻るまで、待っていてくださいますか」

「一緒に確認するんだから、当たり前だろ」

　彼女はうなずき、台へ帳面を一冊残した。

　それだけなのに、戻ってくるのが急に待ち遠しい。エドは名簿へ目を戻した。

　業務上の都合(となりにいてほしい)だ。たぶん。

　ドーガンが、最後の部屋の人数を知らせに来た。名簿と一致している。受付から案内まで、全員を通せた。

　寝具の積み方と、荷物の置き場所は直す必要がある。それでも、もう入口で押し合う者はいない。

　箪笥を運び込む主君を見たときは、全部中止してしまいたかった。今は、訓練で問題が分かってよかったと思う。本番で門を塞がれたら、もっと困る。

　エドは、次に直す箇所を書き留めた。受け入れの手順が整ったら、今度は城兵の防衛訓練だ。

　　　　　＊

「では、訓練を終了します。荷物を持って、お帰りください」

　エドが告げると、住民たちは部屋を見回した。

「もう布団を敷いたんですが」

「畳んでください」

「鍋も出しました」

「しまってください」

　マルタが、敷かれた布団へ手を当てた。

「寝心地はまだ確かめてないね」

　エドは顔を上げた。嫌な予感がする。

「確認するのは、部屋まで移れるかどうかです」

「ここで眠れるかも大事だろ。一晩泊まってみれば分かる」

「一晩」

　戻ってきたイルマが、昼食の数の下へ『夕食』『朝食』と書き足した。

　グレンが手を打つ。

「よし！　みんな泊まれ！　足りない荷物は俺が取ってくる！」

　住民の一人が、ぱっと顔を輝かせた。

「では、寝台もお願いできますか」

「任せろ！」

　城主の満面の笑みを見て、エドは朝の箪笥を思い出した。まだ持ってくる家具が残っている。

　次の訓練の前に、主君へ『帰宅』の意味を教えなければならない。

　マルタが仕事の一覧を開いた。

「泊まる人は、明日の掃除当番も決めておくれ」

　鍋を抱えた住民が、隣の部屋へ頭を下げた。

「今日からお隣です。末永くよろしく」

「訓練で住み始めるな！」