この城、来月落としますね

第16話 姫は敵の城でよく眠る

　攻城まであと二十日。

「姫様。お休みのところ悪いけど、当番を選んでおくれ」

　アーデルは寝台から起き上がった。

　少し横になるだけのつもりが、眠っていたらしい。戸口では侍女長マルタが、部屋の鍵と仕事の一覧を持っている。

「王女にも当番があるのか」

「城主にもあるよ。あの子の分は、逃げないうちに決めた」

　アーデルは一覧を受け取った。食器運び、物資の仕分け、避難者用の寝具の準備。

　何もしなくてよい、と言われるものと思っていた。それで退屈したら、グレンを探しに行くつもりだった。予定が先に見破られている。

「敵国の王女に物資を見せてよいのか」

「盗んだら返してもらう。使ったら帳簿に書く。散らかしたら片づける」

　歓待(こきつかう)にもほどがある。王女を働かせるにしても、もう少しありがたそうな顔をしてほしい。

「食事は鐘が鳴ったら。食卓に槍は持ち込まない。夜更かしもしないこと」

「夜襲があった場合は」

「敵が来たら起こすよ。それまでは寝ておくれ」

「待つ間に、グレンと稽古をしていても？」

「駄目。あんたたちの稽古で、先に城中が起こされる」

　静かな稽古など、グレンに頼む気はなかった。アーデルは黙って窓を開けた。

　中庭が見える。窓枠は丈夫で、廊下へ出れば階段も近い。

「よい部屋だ。窓から降りて、すぐ合流できる」

　マルタは『よい部屋』にうなずきかけ、『窓から降りる』で真顔に戻った。

「寝る部屋を、出撃口として褒めるんじゃないよ」

　　　　　＊

　物資の仕分けを選び、槍を部屋に置いて倉庫へ向かうと、グレンが叱られていた。

「十二頭分の餌、柵、世話をする人の手間。いただいた時点で、これだけ必要です」

　財務官補佐イルマが、帳簿を彼の胸元へ突きつけている。

「でも、山羊はただだったぞ！」

「山羊をいただいた翌日から、山羊の食費がかかります」

　贈り物(しゅっぴ)だったのか。アーデルは礼を受け取ったときの自分の顔を思い出し、そっと視線を外した。

「あいつらも腹が減るもんな！」

　グレンは、今度こそ分かったという顔でうなずいた。

「俺の飯を分けよう！」

　イルマは無言で帳簿を高くした。顔ごと隠されたグレンが、その横からアーデルを見つける。

「おう！　助けに来たか！」

「お前ではなく、食料を助ける」

　倉庫の入口には、棚卸し中の麦袋と飼料の袋が並んでいた。どちらも荷札がついているが、運ぶたびに通路で混ざる。

「人の食料は奥。飼料は入口の横だ。運ぶ先も分ければ、取り違えない」

　アーデルが袋を指し示すと、エドが振り向いた。

「では、そちらの仕分けをお願いできますか」

「任せろ」

　王宮では、どこにいればよいかを告げられた。ここでは、何をしたいかを聞かれた。

　彼女が袖をまくると、グレンが横に並ぶ。

「アーデルが決めてくれ。俺が運ぶ！」

「重い袋も私に回せ」

「分かった。手加減はしないぞ！」

　アーデルは顔を赤らめた。持ち上げかけた袋を、いったん下ろす。

　仕事中にそれを言うのは、少しずるい。顔を戻せ。今は麦だ。目の前の男を倒すための時間ではない。

　口元に力を入れすぎたらしく、グレンが心配そうに顔をのぞく。

「重いか？」

「軽い。もっとよこせ」

「おう！」

「物資運びで見つめ合わないでください」

　エドの声で、二人はようやく袋を持った。

　　　　　＊

　中庭の柵へ草を運び込んでいた者が、声を上げた。

「一頭、出ました！」

　開いた出入口から抜けた山羊が、倉庫へ駆けてくる。グレンが両腕を広げた。

「止まれ！　そっちはお前の飯じゃない！」

　山羊は彼の脇を抜け、麦袋の荷札にかじりついた。

　エドが荷札を引っ張る。山羊も引っ張る。

「お前、字も読めないのに何でこれを選ぶ！」

「旅では俺と同じものを食ってたぞ！」

　グレンが山羊を弁護した。

「旅の仲間だ。俺だけ飯が違うのは悪い！」

「では、城主様を飼料の側に移しますか」

　イルマは帳簿から目を上げなかった。

　グレンが、はっとした顔になる。

「そっちなら、一緒に食えるな！」

「草ですよ！」

　グレンの笑顔が止まった。

　エドが叫んだ隙に、山羊は荷札を少し食べた。

　アーデルは入口横の飼料袋から干し草を取り、山羊の鼻先へ差し出した。口が荷札を離れる。そのまま中庭へ誘導し、グレンに柵を閉めさせる。

「餌は先に柵の中へ置け。出入口を開けるのは、山羊が食べ始めてからだ」

「あいつの好物で誘い出したのか！」

　グレンは彼女を感心した顔で見た。

　アーデルはうなずき、背筋を伸ばした。彼がこちらを見る。次は私の好みを知りたくなったのか。よい。詳しく説明してやろう。

「お前の好物も調べるぞ！」

　頬が熱くなる。

「捕まえるためにか」

「飯のとき、喜ぶだろ！」

　そういう使い方もあるのか。

　捕まえるためなら、喜んで教えられた。喜ばせるためだと言われると、なぜか答えに詰まる。

　アーデルは彼を見たまま、返事を忘れた。グレンは待っている。待たれるほど、平然とした顔が作れなくなった。

　　　　　＊

　山羊を十二頭数え直し、柵を確認した。食料は倉庫の奥、飼料は中庭へ運びやすい手前。荷札は、山羊の口が届かない高さへ付け直す。

　エドが大きな字で『人用』と書いている隣で、イルマが自分の予定表を広げた。

「避難者用の食料の計算は、今夜のうちに済ませます」

「いや、俺もやる。お前、ずっと書いてるだろ」

　エドが手を出すと、イルマは予定表を押さえた。

「あなたの仕事も残っています」

「そっちは父上に渡す」

　彼女が目を上げた。数字を聞くときよりも、ずっと早い。

「渡せるんですか」

「渡す。父上が俺に渡すときの顔を真似する」

　エドは穏やかに微笑んだ。イルマの口元が、ぴくりと動く。

「よく似ています」

「笑ったな。今夜はお前が先に休め」

　彼女は予定表の夜の欄を空け、エドの席へ少し寄せた。

　アーデルも、仕分けを終えた一覧を畳む。明日は住民を迎える準備だ。自分は通路と荷物の置き場所を見よう。

　夕食を取り、そのあと寝る。次の仕事も、自分で選べる。

「アーデル、どうだった？」

　グレンが彼女の顔をのぞいた。

「よい城だ。よく眠れる」

「そうか！」

　自分を褒められたような顔をするので、もう少し言ってもよい気がした。まだここで手合わせさえしていない。それでも、もう居心地がよい。

「お前と働くのも、悪くない」

　グレンは嬉しそうに笑った。アーデルも、今度は口元を隠さなかった。

「山羊も働けば、餌代を稼げるな！　草を食えば、草刈りになる！」

　イルマが顔を上げた。山羊を見る目が、急に優しくなる。

「では、除草係として雇いましょう」

「雇う」

　エドだけが手を止めた。

　イルマは白紙へ『雇用契約書』と記し、グレンに渡した。

　彼が柵越しに差し出すと、山羊は紙の端にかじりついた。

「おう！　引き受けてくれるか！」

「契約書を食う奴を雇うな！」