この城、来月落としますね

第15話 決闘より山羊が増えた

　王宮を脱出したあと。アーヴェル城へ向かう旅の途中。

　街道を外れた林の中で、グレンが剣を抜いた。

「よし。アーデル、手加減はしないぞ」

　アーデルは顔を赤らめた。

　王女相手に、その言い方。身分も女であることも、遠慮の理由にしていない。

「……もう一度言え」

「手加減はしない」

「よい。たいへん、よい」

　口元が緩む。槍を構える前から、こんなに満たされてよいのだろうか。

　グレンは首を傾げた。

「嬉しそうだな」

「気にするな。もっと強く言ってもよい」

　彼が息を吸ったとき、遠くから二人を捜す声が聞こえた。

　アーデルは即座に槍を下げた。

「追っ手だ。移動する」

「倒してから戦うか？」

「増援が来る。人の来ない場所を選ぶべきだ」

　追っ手に見つからず、足場がよく、槍を振り回せる広さがある場所。そのうえ、食事も手に入るとなおよい。戦う場所を探しているはずが、泊まる宿を選ぶような条件になってきた。

　　　　　＊

　次に見つけた広場では、グレンの腹が鳴った。

「先に飯だ！」

「戦ったあとでは？」

「腹が減ってると、お前に勝てん」

　アーデルは、はっとした顔をした。

　今のもよい。私を倒すために食事をする男。

「食べろ。私も食べる」

　互いを倒す準備だけが、順調に進んでいた。

　食料を分けてもらおうと、街道沿いの村へ入る。ところが、畑仕事の道具を持った村人たちが、一か所に集まっていた。

　袖をまくった男が、二人へ駆け寄る。

「武器をお持ちなら、助けてくれませんか。山賊が山羊を連れていこうとしているんです」

　村の端で、四人の男が山羊の縄を引いていた。一人は棍棒を持ち、近づく村人を追い払っている。

「俺が止める！」

　グレンは村人へ剣を預け、歩き出した。

　アーデルはその腕をつかむ。

「正面へ一人で行けば、囲まれる」

「だったら、俺が四人を引き受ける。アーデルは山羊を頼む！」

　アーデルが手を離すと、グレンは笑って山賊へ近づいた。

「その山羊、置いていけ！」

　棍棒を持った男が、歯をむいて笑った。

「お前一人で、俺たち全員を――」

「引き受ける！」

　先に答えられ、山賊の笑顔が半端なところで止まった。

　アーデルは畑沿いに回った。山羊を押し込んだ囲いの出口は狭く、縄を引く二人と、棒を持つ男が一人。

　縄を切れば山羊が村中へ散る。まず出口を空け、村人に柵を閉めてもらう。

「右の二人を、こちらへ寄せるな」

「おう！　そっちは任せた！」

　グレンに棍棒が振り下ろされた。彼は男の腕をつかみ、後ろへ放り出す。

　縄を放した二人が、彼の脇を抜けて逃げようとする。

「待て。山羊を置いていけと言っただけで、逃げていいとは言ってないぞ！」

　グレンは二人の襟を両手でつかんだ。

　アーデルは槍の柄で出口の棒を払い落とし、男の足を引っかけた。男が転ぶ間に、縄を拾って村人へ渡す。

「柵を閉めろ。人間は外、山羊は中だ」

　村人がうなずき、山賊まで中へ押し込もうとする。

「そいつは人間だ」

「山羊を盗む奴は、山羊以下です！」

　山賊を縛り終えると、グレンがアーデルを見た。

「お前に任せると、早いな！」

　彼女は槍を持ち直した。口元が勝手に上がりそうで、少し困る。

　王宮で聞く「お下がりください」より、今のひと言のほうが、ずっと好きだった。

　　　　　＊

　村人たちは二人に食事を出した。

　グレンは次の料理が盛られるたび、顔を輝かせて礼を言った。

　アーデルは、自分の皿からパンを一つ渡した。

「まだ食べられるだろう」

「アーデルの分が減るぞ」

「お前には、万全の状態で私に挑んでもらう」

「そうか！　じゃあ、俺の肉も食え！」

　彼が肉を彼女の皿へ移す。渡したパンより、明らかに大きい。

　何だかおかしくなって、アーデルは笑った。グレンも笑い、空の匙で彼女の皿を指した。

「残すなよ。俺を倒すんだろ」

　危うく匙を取り落としかけた。

　これほど的確な挑発(くどきもんく)を、惜しげもなく重ねてくる男がいるとは。

　食後、村人が一頭の山羊を連れてきた。

「お礼です。どうか受け取ってください」

「いいのか！　ありがとな！」

　グレンが縄を受け取ると、別の家からも一頭。その隣の家からも一頭。

　アーデルは数えた。十二頭いる。

「待て。運ぶ食料が増えている」

「大丈夫だ。こいつらは自分で歩く！」

　グレンは満面の笑みで十二本の縄を握った。山羊は十二方向へ歩き始めた。

　男の笑顔が、ゆっくり消えた。

「……まとまって歩かないのか？」

「陣形が必要だ」

　アーデルは山羊の前に立つ。

「一列に並べ。足並みを揃えろ」

　一頭が鳴いた。

「返事はよい」

　その一頭が彼女の外套を噛んだ。

「行動が伴っていない」

　グレンが笑いながら布を引き抜く。彼の服も、反対側から噛まれていた。

　山羊を追い、縄を束ね直し、旅が再開した頃には、日が傾いていた。

「今日も戦えなかったな！」

「原因はお前の戦果(やぎ)だ」

「俺の城の中庭なら広いぞ。そこまで来い！」

　アーデルは彼を見た。村人のために迷わず駆け出した腕が、今は山羊の縄を握っている。

「決闘で私が負けたら、もう一勝負だ。本気で逃げる私を、お前が追いかけて捕まえてほしい」

「勝っても終わらんのか！」

「気に入った強い男が、私を捕らえるためだけに作戦を練る。それが好きなのだ」

　言っているうちに、頬が緩んだ。

「花束より、私専用の罠の設計図が欲しい。得意手も逃げ癖も調べた、丁寧なやつだ。こんなに私を見てくれたのかと、胸にくる」

　グレンが目を見開いた。

「でも、閉じ込められるのは嫌なんだろ？」

「相手は私が選ぶ。勝ってもいない者に閉じ込められる気はない」

「そうか！　じゃあ、俺が全部の逃げ道を塞ぐ！」

　アーデルは顔を赤らめ、ゆっくりうなずいた。

「……そんな力任せに。よい。行こう」

　戦うためだ。そう思って歩き出したのに、山羊の裾噛みと格闘するグレンから、なかなか目を離せなかった。

　　　　　＊

　攻城まであと二十日。アーヴェル城の中庭。

　アーデルが話し終えると、イルマは飼育費を書き足した。

「私のために考えた罠が好きなのだ」

「罠」

　エドがそこだけ繰り返した。アーデルはうなずく。理解が早い。

　エドがイルマの前へ茶を置く。

「俺の休憩を確保するなら、お前の分も入れよう。今日は一緒に休もう」

「……二人分ですね」

　イルマの口元が少し緩んだ。彼女は帳簿を閉じ、エドの隣へ座り直した。

　グレンが顔を上げた。

「アーデル！　山羊の柵の出口に俺が立てば、罠になるぞ！」

「私に勝ったら、そこへ入れるのか」

　アーデルは顔を赤らめた。

「おう！　山羊もお前も、絶対に逃がさん！」

　イルマが帳簿を開き直した。

「では、柵は十三頭分に変更します」

　アーデルは満足そうにうなずいた。

「私の分も確保するとは」

「姫を頭数に入れるな！」