この城、来月落としますね

第13話 馬鹿が二人

　攻城まであと二十一日。

　エドは会議の机に、二枚の紙を置いた。

　一枚は王女の帰国。もう一枚は、城主の正式な事情説明のための出頭。

　アーデルは一枚目を押し戻した。グレンは二枚目を裏返した。

「今は帰らない。まず兄上に私の話を聞かせる。それに、手合わせの約束が残っている」

「俺も行かないぞ。帰ってきたばかりだ！　また留守を頼んだら、お前が困るだろ！」

「今、目の前にいても困ってます」

　エドは紙を戻した。二人も戻した。

　これでは、仕事ではなく紙を使った押し相撲だ。

　レグナード外交官ルーファスが、拒否された紙を引き取った。

「では、『帰国に向けて本人と協議中』と報告します」

「はっきり断られましたよ」

「こちらが問い続ければ、協議は続いています」

　ルーファスは紙をアーデルへ戻した。姫は、また押し戻す。

「これで、もう一度協議できました」

　敵国にも、諦め方を知らない補佐官がいた。

　　　　　＊

　グレンが両手を机について立った。

「俺が始めたことだ。なら、俺が城を守る！」

　エドはペンを止めた。

　今度は、本当に引き受けるつもりの顔だった。家臣だけに危険な仕事を渡して、自分は出ていく。そういう男ではない。

「分かりました。では、防衛の方針を」

「おう！　どう守ればいい？」

　ペン先から、墨が一滴落ちた。

　頼もしい。頼む先が全部こちらであることを除けば。

「城主様。方法がないまま引き受けたんですか」

「お前とドーガンがいるだろ。姫も、道を選ぶのがうまいぞ！」

　自分の手足より、家臣の頭を信用している。

　城兵隊長ドーガンが、グレンの手を机からどけた。

「話すときは、まず手を上げろ」

　グレンは右手を上げた。

「よし。では、城を守る！」

「聞いた。座れ」

　宣言のやり直しだけは、完璧だった。

　アーデルが城の図面を広げた。

「城門を固め、傷んだ城壁を補修する。食料を確保し、兵が持ち場へ移る通路を空ける。城の強さだけではなく、守る者の疲労も減らすべきだ」

　エドは書き留めた。ちゃんとした案だ。こんな話をしたかった。

「攻め手を足止めできれば、時間が得られる」

「その間に会談を進められますね」

「私とグレンの手合わせもできる。兄上には、その間、外で待ってもらおう」

　エドは書き留める手を止めた。

「違う。そうだけど、そうじゃない」

「先に試合を済ませれば、私は兄上との話に集中できる。合理的だろう」

「合理的に俺の頭痛を増やさないでください」

　グレンが元気よく手を上げた。

「だったら、最初に兄上も誘えばいい！　待ち時間がなくなるぞ！」

　ドーガンがうなずく。

「手の上げ方はよい」

「発言の中身も見てくださいよ、隊長！」

　　　　　＊

「会談の返事を待ちつつ、防衛の準備も進めます。姫様は城壁の補修箇所の確認を。隊長には兵の配置と訓練をお願いします」

「分かった」

　ドーガンが答える。グレンも手を上げた。

「俺は何をやる？」

「重い資材を運んでください。ただし、どこへ置くかは担当者に聞いてからです」

「おう！　壁が邪魔なら、俺が――」

「壁は残してください！」

　財務官補佐イルマが、帳簿の修繕費の頁を開いた。

「取り壊す前に、こちらへ相談してください。直す費用より、壊す費用のほうが増える場合があります」

「壊す相談には乗るんだな」

「見積もりは必要です」

　エドはグレンへ指示書を渡した。会議を終えると、二人を連れて中庭へ下り、入口に大きな札を立てた。

　太い文字で『決闘禁止』。

「城の修理が済むまで、ここで戦わないでください」

　アーデルが札を読んで、うなずいた。

「心配するな。私たちがするのは決闘ではなく、手合わせだ」

　エドは『手合わせ禁止』と書き足した。

　グレンが、明るく手を叩く。

「じゃあ、練習にしよう！　練習なら毎日できるぞ！」

　エドは『練習禁止』も書き足しかけ、筆を止めた。

「名前を変えて殴り合うな！」

　　　　　＊

　執務室へ戻っても、机の仕事は終わらなかった。

　イルマはエドの隣へ椅子を寄せ、残った書類を二つに分けた。エドの手が空いた隙に、パンと煮込みの皿を置く。

「先に食べてください。費用の計算は私が進めます」

「まだ確認することが――」

「食べながら聞きます」

　エドは書類へ手を伸ばした。イルマはその前に匙を置いた。

　匙を取り、次にパンを見れば、彼女が食べやすい大きさに割った。

　ルーファスが、会談の書類を持って立ち止まる。

「お二人は、いつもこのように？」

「仕事が重なると、こうなります」

　イルマは淡々と答え、エドの皿の横に水を置いた。

　エドもうなずいた。実務上、非常に便利だ。

　ルーファスは何か言いかけ、書類を自分の机へ持ち帰った。

　その夜、確認の途中でエドは机に伏せた。次に目を開けたときには、窓が明るくなっていた。

　肩に毛布がかかっている。ずり落ちかけた端を引き寄せると、隣の机にはイルマの帳簿がきちんと積まれていた。

　エドは毛布を畳み、自分の椅子の背にかけた。あとで、礼を言おう。

　翌朝。攻城まであと二十日。

　ルーファスが、届いたばかりの正式な通知を机へ置いた。

「クラウス殿下が進発されました。王女奪還軍、兵力一万二千です」

　エドは眠気ごと顔を上げた。

「昨日の手紙の返事ではありません。最初の通告に基づく準備です。軍はまだ国内を移動中で、期限前に攻城するという通知でもありません」

　ルーファスが、通知の該当箇所を指した。

　会談を求める手紙は、今も向こうへ運ばれている。その間にも、兵は城へ近づいている。

　図面に書いた補修箇所が、急に重く見えた。

　グレンとアーデルも通知を覗き込んだ。

「一万二千か！　兄上、ずいぶん大勢連れてくるんだな！」

「私を迎えに来るのだ。兄上も張り切っているのだろう」

「そうか！　帰り道で姫が退屈しないようにだな！」

「迎え……？」

　エドが顔を上げると、アーデルは真面目にうなずいた。

「本人は、そのつもりだろう。私一人を帰らせるだけなら、もっと少なくてよいのだが」

「帰省の迎えに軍隊を寄越すな！」