この城、来月落としますね

第11話 誘拐じゃなければいいと思うな

攻城まであと二十一日。

「修繕費は、扉一枚で済むんだな？」

　エドが確認すると、グレンは胸を張った。

「おう！　持って逃げなかったから、なくなった物はないぞ！」

「なくならなければいいと思うな」

　応接室の机には、財務官補佐イルマが帳簿を広げていた。隣では、記録官兼情報係のコレットが、膝の上の記録帳に羽根ペンを走らせている。

「蝶番は、いくつ壊れましたか」

　コレットの質問に、グレンが答えた。

「全部だ！」

　コレットは『全部』と書いた。エドはその頁を指さす。

「それじゃ数が分からないだろ」

「グレン様も数を答えていません。記録は正確です」

　正確に、役に立たない記録ができた。

　イルマが帳簿へ目を落とした。

「扉自体が無事なら、再利用できます。廃棄処分と決めつけて請求されたら、こちらが損です」

「そうだろ！　いい扉だったんだ！」

　グレンが嬉しそうに手を広げた。その手を、アーデルが真顔で押し下げる。

「実演は不要だ。ここの扉まで外したら、修繕費が増える」

「姫様、止めてくださって――」

「決闘前に腕を疲れさせるべきでもない」

　礼は途中で引っ込めた。

　グレンが腰を下ろすと、出口にいたドーガンが椅子を指さした。

「もっと机に寄れ。椅子が離れすぎだ」

「ここなら剣を抜けるぞ！」

「ここで抜くな。寄れ」

　城主の椅子が机に近づくまで、事情聴取は始まらなかった。

　　　　　＊

　レグナード外交官ルーファスは、机の中央に白紙を置いた。

「損害は王宮側にも確認します。その前に、姫様が自分の意思で同行されたことを記録しましょう」

　ようやく話が進む。

　エドはコレットへうなずいた。彼女は新しい頁を開き、机上の白紙を見た。

「表題は」

「王女殿下の同行に関する確認だ」

　グレンが身を乗り出す。

「『王宮からの脱出』のほうが分かりやすくないか？　姫の道選び、見事だったんだぞ！」

「順路が適切だっただけだ。グレンの力があれば、正門を突破する案も取れた」

　アーデルは茶器を動かし、皿を正門、湯飲みを近衛兵の配置に見立てた。

「こちらを誘導すれば、兵の列に隙間が――」

　イルマが空いた場所へ茶菓子を置く。

「そこはエドの皿です」

「では、この兵を移そう」

「その湯飲みもエドのです」

　イルマは皿と湯飲みを取り戻し、エドの前に食事の陣地を築いた。

　ルーファスが、静かに白紙を縦から横へ回す。

「図面なら横向きのほうが描きやすいですね」

「協力しないでください！」

「王宮の警備上の問題も把握できますので」

「なるほど。なら一枚だけ――」

　エドは紙を押さえ、手を止めた。

　違う。事情聴取だ。侵入経路の検討会ではない。

　コレットのペンだけは止まらなかった。

「『エド、図面一枚を許可しかける』」

「そこは記録しなくていい！」

「そこだけ削ると、グレン様ばかり悪く見えます」

　公平さが、腹立たしいほど正確だった。

「姫様。連れ去られたのではなく、ご自分で同行を決めた。それで間違いありませんか」

　エドが尋ねると、アーデルは茶器の並べ直しを諦めた。

「間違いない。私が外へ出たいと言った。ここへ来たのも、自分で決めたことだ」

「おう。俺の城なら、広い中庭があるからな！」

「問題は、その中庭がまだ使えていないことだ」

「まず、外交問題を片づけてください」

　エドは二人の言葉を記した紙を、本人たちの前へ置いた。

　　　　　＊

　内容を確かめたグレンが、ペンを取った。

「よし、俺が責任を取る！」

　グレンが勢いよく署名した。エドは続きを尋ねる。

「からの？」

「細かいことはエドに頼む！」

　アーデルも署名して、ペンを置いた。

　エドは別の紙を引き寄せた。修繕の確認、通行証の調査、姫の帰国。順に仕事を書き出す。

　ルーファスがその手元を見た。

「頼まれて、引き受けるのですね」

「誰かがやらないといけませんから」

「城主様ご本人という選択は？」

「王宮へ修理に行かせたら、もっと壊して帰ってきます」

　イルマがうなずいた。

「旅費と修繕費が両方増えます。エドに書類を作らせるほうが安いです」

「次の無断外出を止めるほうが先では？」

　ルーファスが尋ねると、エドは力強くうなずいた。

「もちろんです。だから次は同行します。鞄には詫び状と、修繕の見積書を入れておきます」

「止める準備ですか、それ」

　イルマが棚から書類袋を出し、『次回外出用』と書いた。

　気づけば、仕事も茶菓子もエドの前に集まっていた。

　ドーガンがグレンの署名を見て、腕を組んだ。

「出かける前にも、これくらい書け」

「書き置きは残したぞ。留守を頼んだ！」

「行き先、帰る日、誰に会うか。三つ足りん」

「決まってなかったんだ。強い相手を探してたからな！」

「なら、決まってから出ろ」

「出ないと見つからないぞ？」

　ドーガンはコレットから紙を一枚もらった。

「まず、強い相手を探しに行くと報告する。その相手が決まったら、帰って報告しろ」

「また出るのか？」

「出る前に、もう一度報告だ」

　アーデルが感心した顔でうなずく。

「往復で足腰が鍛えられる。理にかなっているな」

「隊長、外出一回に何回帰らせるんですか」

「報告できるまでだ」

　それでもドーガンは、グレンの曲がった襟を直し、湯飲みを手元へ寄せた。

「飲め。茶が冷める」

　グレンは嬉しそうに茶をすすった。エドまで少しほっとした。帰ってきた。いつもの小言を受ける場所へ。

　その横で、コレットが紙に『外出前報告・再外出前報告』と見出しを書いていた。

　規則になるのが早い。

　　　　　＊

　ルーファスは二人の署名を確かめた。

「これで、本人の意思による同行だという説明を報告できます。ただし、姫様の帰国、通行証の記録提出、グレン様の正式な説明は必要です。攻城予告は解除されません」

　エドは、残り二十一日の文字へ目を落とした。

「まず、姫様の無事と意思を兄君へ伝えましょう。同時に会談を打診したいのですが」

「賛成です。文面は一語ずつ確認しましょう」

　ルーファスは白紙を縦に戻し、端をぴたりとそろえた。

「『王宮を出た』と『王宮を破った』では、受け取る印象が違います」

「どっちも合ってるぞ！」

「だから確認するんだ！」

　コレットが新しい頁を開いた。

「今日の記録は、こちらで終わりですか」

　エドがうなずくと、グレンが覗き込んだ。

「姫が追手をかわしたところ、ちゃんと書いてくれたか？」

「記載しています」

「よし！　塀を越えたところも頼む。あれは二人でないとできなかったからな！」

　アーデルが厳かに付け足す。

「決闘は未実施だ。そこを落とすと、目的を達成したように読めてしまう」

　コレットは迷いなく表題の下へ書いた。

　――王宮脱出成功。決闘未達成。

「事情聴取を武勇伝にするな！」