この城、来月落としますね

第10話 窓から来た貴公子

　攻城まであと二十一日。

　私はアーデル。レグナード王国の第一王女だ。

　武術大会で三度優勝したが、政略結婚を断ったため部屋に閉じ込められた。稽古は禁止、散歩にも許可が要る。

　私の槍より、よく知りもしない男との結婚のほうが安全らしい。

　これは、攻城予告の四日前の話だ。

　その窓から、男が来た。

「よし、着いた！　お前がアーデルだな。俺はグレン・アーヴェル。決闘を申し込みに来た！」

　私は長槍を取り、男の鼻先へ向けた。

「まず、なぜ窓なのか説明してもらおう」

「正門で申し込んだら帰れと言われたんだ。こっちなら話を聞いてもらえると思ってな」

「入口を変えても、断られた事実は変わらないだろう」

「そうか。もう一度、正門から来るか？」

「来直せとは言っていない」

　上等な服に土をつけ、窓枠に両肘を載せている。肩から葉を払う仕草まで堂々としていた。黙って立っていれば、絵物語の貴公子だろう。

　惜しい。立ってすらいない。

「私と戦うために、王宮の壁を登ったというのか」

「東で一番強い相手を探してたんだ。お前、武術大会で三度勝ったんだろ？　ぜひ一度、手合わせしてくれ！」

　槍を向けられているのに、彼は笑っている。

　下をのぞくと、梯子も縄もない。壁の出っ張りに足を載せ、腕だけで体を支えていた。

　侵入者なのは困る。しかし、これほど強そうな侵入者を追い返すのは、もっと困る。

　私は槍先を下げた。

「条件がある。私を王宮の外へ連れ出せ。そうしたら戦おう」

「おう、任せろ！」

　男は窓枠を越えた。

「待て。理由を聞かなくていいのか」

「ここじゃ家具が邪魔だもんな。いい椅子だ。壊したらもったいない」

　腹立たしいが、彼はすでに椅子をよけている。本当に私を出してくれるのか。

「では、家具を守るために外へ出よう」

　槍を握り直す。

　今度こそ、自分の足で外へ出る。

　　　　　＊

　グレンは扉を引き、開かないと分かると押した。

「鍵がかかっている。外の近衛兵が持っているはずだ」

「なるほど。じゃあ、こっちだな」

　彼は蝶番へ指をかけた。

「こっちとは何だ。鍵穴は反対側だぞ」

「鍵は外にあるんだろ？　こっちの金具なら、俺の手が届く！」

　木が軋み、木ねじが木片ごと抜けた。

　気づけば、グレンが扉を一枚抱えている。

　開いた。いや、なくなった。

　何日も私を閉じ込めていたものが、ただの木の板になっている。笑いがこみ上げた。こんなにも簡単に壊れるものに、私は怯えていたのか。

　廊下の近衛兵二人と目が合った。

「殿下！　そ、その男は何者です！」

「決闘の相手だ。これから外へ出る」

「なぜ扉を持っている！」

「置く場所がなくてな。ここだと邪魔だろ？」

「そういうことを聞いているのではない！」

　剣が抜かれた。私は槍の柄で一人の手首を打ち、剣を落とす。もう一人がグレンへ踏み込んだ。

「おっと！」

　グレンが扉を立てた。兵士は鼻をぶつけ、しゃがみ込む。

「いい扉だな。盾にもなるぞ！」

「持っていくつもりなら反対する。階段の角で引っかかる」

「横にすれば通れそうだ」

「試合前に腕を疲れさせるな」

「それもそうだ！」

　彼は扉を壁に立てかけた。

　奥の階段へ走る。正面からは兵が上がってくる。狭いほうを下りれば庭へ抜けられる。

「近衛兵は殺すな。私の都合で巻き込まれた者たちだ」

「分かった。道を教えてくれ。前は俺がやる！」

　階段の下に現れた兵士の腕を押さえ、グレンは足を払った。倒れる背中まで支えて床へ下ろす。

「そこで寝ててくれ。階段から落ちると危ないからな」

「侵入者に心配される筋合いはない！」

　私は笑いを噛み殺し、彼の背中を追った。

　　　　　＊

　庭では、近衛兵が正門への道を塞いでいた。

「さすが王宮だな。まだこんなにいる！」

「感心している場合ではない。左の塀を越えるぞ」

「なら先に行け。俺が引きつけて、あとから追う！」

　グレンが兵の列へ向き直る。

　私はその袖をつかんだ。

「却下だ。お前が捕まれば決闘できないではないか」

「ああ、それは困るな！」

「二人で抜ける。私が道を選ぶ。お前は、追いついた者だけを止めろ」

「よし、任せた！」

　彼はすぐ隣へ戻ってきた。

　私たちは左へ駆けた。追ってきた兵の剣を槍で跳ね上げ、グレンがその腕をつかんで後ろの兵へ押し戻す。

　追手がもつれた隙に塀へ着いた。

　彼が腰を落とし、両手を組む。

「ほら、乗れ！　あとは上に押し上げるぞ！」

「投げるなよ。足首を捻れば踏み込みが鈍る。お前に有利な試合になるだろう」

「分かった。ゆっくり飛ばす！」

「飛ばすなと言っている！」

　実際には静かに持ち上げた。言葉だけが不安な男だ。

　塀へ肘をかけ、槍を外へ落とす。グレンも跳び、縁をつかんだ。私はその手首を引いた。

「重いな。扉を置いてくれて助かった」

「おう。決闘のためだからな！」

　引き上げ、二人で外へ下りた。

　足が地面に触れた。

　王宮の外。見張りの目も、許可を求める扉もない。風が頬を撫で、土の匂いがする。どこへ行くかを、誰かに決められていない。

　私は槍を拾い、走った。王宮が見えなくなっても、頬が緩むのを止められない。

　出た。私が出たかった場所へ、自分で出た。

　いや、グレンと一緒に出た。

「見ろ、広いぞ！　家具もない！」

　グレンが道脇の空き地を指さした。平らな地面。槍を振っても枝に当たらない。

　私は石突で地面に線を引いた。

「この線を越えたほうが負けだ。追手が来たら中断して、次の場所で続ける」

「おう！　それなら逃げながらでも戦えるな！」

　王女だからでも、強いからでもない。ただ私が戦いたいと言ったから、彼はそれを受け入れている。

「では、お前はあそこへ立て。私は――」

　王宮の方角から笛が鳴った。

　私たちは振り向き、また走りだした。

「惜しかったなあ。もう少し静かに追ってきてくれればいいのに」

「追手に気遣いを求めるな！」

　今度は、声に出して笑った。

　逃げているのに、追われているのに、胸が軽い。

　自由とは、何も恐れないことではないのかもしれない。恐れながらも、自分で走る方向を選べることだ。そして今、私の隣には、私の選択を疑わずについてくる男がいる。

「よし！　今度こそ思いきり戦おうな！」

「ああ。逃げ切ったら、覚悟しておけ」

　もう、角を曲がるのに許可はいらない。

　私は槍を握り、グレンの背中を追った。

　　　　　＊

　アーヴェル城の応接室で、私は説明を終えた。

「……王宮の扉は、そのままですか」

　エドが額を押さえている。

「ああ、壁に立ててきた。通行の邪魔にはなってないぞ！」

　グレンの返事に、私は補足した。

「蝶番を強くすれば、グレンの鍛錬にも使える。修繕の際に提案しよう」

「王宮の扉を鍛錬道具にするな！」