ドミノ・クラッシュ・ボウリング

【第一章】 世界大会予選

ぷくぷくぷくぷく浮上中

　レッドショットとワイルドホイールが、アメリカを出発（しゅっぱつ）した日（ひ）。

　日本（にほん）では、すでに深夜（しんや）だ。

　そんな時間（じかん）に、港（みなと）に向（む）かう三（さん）台（だい）の車（くるま）があった。

　どれも黒（くろ）塗（ぬ）りの高級（こうきゅう）車（しゃ）だ。人気（ひとけ）の少（すく）ない方（ほう）へと向（む）かっている。

　しばらく走（はし）って、タイヤが止（と）まった。

　車（くるま）の右（みぎ）側（がわ）には、古（ふる）い倉庫（そうこ）が並（なら）んでいる。

　左（ひだり）側（がわ）には、夜（よる）の海（うみ）だ。黒（くろ）い波（なみ）が揺（ゆ）れている。

　周囲（しゅうい）に人（ひと）の気配（けはい）はない。港（みなと）のにぎやかな場所（ばしょ）にある灯（あか）りも、ここまではほんの少（すこ）ししか届（とど）いていない。

　そんな暗（くら）がりで、まずは前後（ぜんご）の二（に）台（だい）から、体格（たいかく）のいい男（おとこ）たちが降（お）りてくる。

　半数（はんすう）は黒（くろ）いスーツ姿（すがた）だが、もう半数（はんすう）はその上（うえ）に救命（きゅうめい）胴衣（どうい）を着（き）ていた。

　男（おとこ）たちが無言（むごん）で、二手（ふたて）に分（わ）かれる。前方（ぜんぽう）へ走（はし）る集団（グループ）と、後方（こうほう）へ走（はし）る集団（グループ）。

　事前（じぜん）の打（う）ち合（あ）わせ通（どお）りに、それぞれの配置（はいち）についた。前方（ぜんぽう）も後方（こうほう）も、黒（くろ）いスーツと救命（きゅうめい）胴衣（どうい）の混成（こんせい）部隊（ぶたい）だ。

　ここから先（さき）は秘密（ひみつ）厳守（げんしゅ）。関係者（かんけいしゃ）以外（いがい）に知（し）られては、色々(いろいろ)と面倒（めんどう）なことになる。

　真（ま）ん中（なか）の車（くるま）からも、二人（ふたり）が降（お）りた。どちらの男（おとこ）も黒（くろ）いスーツだ。救命（きゅうめい）胴衣（どうい）は着（き）ていない。

　この二人（ふたり）はまず、周囲（しゅうい）を警戒（けいかい）した。

　次（つぎ）に無線（むせん）で、他（ほか）の男（おとこ）たちからの報告（ほうこく）を聞（き）く。

　そのあと夜（よる）の海（うみ）を見（み）た。すぐ手前（てまえ）から沖（おき）に向（む）かって。

　片方（かたほう）の男（おとこ）は肉眼（にくがん）だが、もう片方（かたほう）の男（おとこ）は暗視（あんし）ゴーグルを使用（しよう）している。

「どうだ？」

「それらしいものは見（み）えない」

　二人（ふたり）の男（おとこ）たちは、そのことを雇（やと）い主（ぬし）に報告（ほうこく）する。

　自分（じぶん）たちの雇（やと）い主（ぬし）は、真（ま）ん中（なか）にある車（くるま）、その「後部（こうぶ）座席（ざせき）」にいた。

「いや、どうも近（ちか）くにいるようだ。たった今（いま）、スマホにメールが届（とど）いた」

　そう言（い）って、紋（もん）付（つ）き袴（はかま）の老人（ムラサメ）は笑（わら）う。

　この老人（ムラサメ）は『ドミノ・クラッシュ・ボウリング』の「考案者（こうあんしゃ）」だ。

　そして、『日本（にほん）ＤＣＢ協会(きょうかい)』の「会長（かいちょう）」と、『世界（せかい）ＤＣＢ協会(きょうかい)』の「会長（かいちょう）」を兼任（けんにん）している。

　スマホに届（とど）いたメールは、これから会（あ）う相手（あいて）からのもので、

　――ぷくぷくぷくぷくぷくぷく。

　どうやら、すぐそばの海中（かいちゅう）に潜（ひそ）んでいるらしい。

　ムラサメは車（くるま）を降（お）りた。

　これから人（ひと）に会（あ）う。『ドミノ・クラッシュ・ボウリング』の世界（せかい）大会（たいかい）、その『特別（とくべつ）推薦（すいせん）枠（わく）』の一人（ひとり）だ。

　またもや、「彼女（かのじょ）」からのメールが届（とど）く。

　――ぷくぷくぷくぷく浮上（ふじょう）中（ちゅう）。

　茶色（ちゃいろ）いスーツを着（き）た中年（ちゅうねん）男性（だんせい）も、ムラサメのあとから車（くるま）を降（お）りた。

　ムラサメが事前（じぜん）にくわしく説明（せつめい）していないので、「どうして、こんな場所（ばしょ）で？」と、不安（ふあん）げな表情（ひょうじょう）をしている。この中年（ちゅうねん）男性（だんせい）は黒（くろ）いアタッシュケースを持（も）っていた。

　彼（かれ）は外務（がいむ）省（しょう）の役人（やくにん）だ。ある手（て）続（つづ）きのために、この場（ば）に同行（どうこう）してもらっている。

　ムラサメは海面（かいめん）に目（め）を向（む）けた。

　と同時（どうじ）に、その場所（ばしょ）の水（みず）がいきなり、大（おお）きく盛（も）り上（あ）がってくる。

　海中（かいちゅう）から紺碧（こんぺき）の物体（ぶったい）が浮上（ふじょう）してきた。流（なが）れ落（お）ちる水（みず）の奥（おく）では、いくつもの青（あお）いライトが点滅（てんめつ）している。

　海中（かいちゅう）から出（で）てきたばかりの大（おお）きな右（みぎ）手（て）が、コンクリートの岸壁（がんぺき）をつかんだ。

　続（つづ）いて左（ひだり）手（て）。そっちも岸壁（がんぺき）をつかむ。

　紺碧（こんぺき）の物体（ぶったい）の頭部（とうぶ）にある青（あお）いライト、「巨人（サイクロプス）の一（ひと）つ目（め）」のようなそれが、ムラサメたちの方（ほう）を向（む）いた。

　そして、残（のこ）りの全身（ぜんしん）も、海中（かいちゅう）から陸地（りくち）へと上（あ）がってくる。

　ムラサメは微動（びどう）だにしない。紺碧（こんぺき）の物体（ぶったい）の全身（ぜんしん）を観察（かんさつ）する。

　これが最新（さいしん）型（がた）の『アクティブ・ロボットアーマー』か。頭部（とうぶ）と胴体（どうたい）とがほとんど一体（いったい）化（か）しており、その手足（てあし）は太（ふと）い。

　今（いま）は「人（ひと）型（がた）」だが、「潜水艦（せんすいかん）形態（けいたい）」にもなれるとか。これまでの『アクティブ・ロボットアーマー』にはなかったタイプだ。水陸（すいりく）両用（りょうよう）で、変形（へんけい）可能（かのう）なタイプ。

　それで事前（じぜん）に、ムラサメのもとに打診（だしん）があった。「海中（かいちゅう）航行（こうこう）試験（しけん）」に協力（きょうりょく）して欲（ほ）しいと。

「インドからはるばる、日本（にほん）へようこそ」

　ムラサメは歓迎（かんげい）する。

　といっても、この『アクティブ・ロボットアーマー』はインドからずっと、「潜水艦（せんすいかん）形態（けいたい）」で海中（かいちゅう）航行（こうこう）してきたわけではない。

　ここの沖（おき）合（あ）いまでは大型（おおがた）貨物船（かもつせん）で来（き）た。海中（かいちゅう）航行（こうこう）を開始（かいし）したのは、そこからだ。それでも数（すう）十（じゅっ）キロメートルはある。

　ぷしゅー。

　機体（きたい）内外（ないがい）の気圧（きあつ）差（さ）を調整（ちょうせい）する音（おと）がした。

　そして、『アクティブ・ロボットアーマー』の前面（ぜんめん）ハッチが開（ひら）いていく。