神武天皇—45歳から始める東征戦記

第三十八章 七人の乙女

　大久米命（おおくめのみこと）が言った。

「嫁を探しませんか」

「…………」

「国を治めるなら——隣にいる者が要る。一人で治められる国はない」

「……急だな」

「急ではない。——即位してから半年、毎朝一人で宮の前に座っている総帥を見ていれば、誰でも気づく」

「…………」

「高佐士野（たかさじの）に——良い娘がいるそうです」

「良い娘」

「この土地の娘たちが、野で花を摘んでいると。——見に行きませんか」

「見に行く、とは何だ。俺は六十を過ぎた男だ。花を摘む娘を覗きに行く歳ではない」

「覗きではない。——散歩です」

「散歩」

「畝傍山（うねびやま）の東の野を散歩する。たまたま娘がいる。たまたま目が合う。——それだけのことです」

　大久米命（おおくめのみこと）は——こういうことを平然と言う男だ。忍坂（おしさか）で久米歌を合図にした男。歌を武器にした男。——歌を使える男は、言葉を使うのもうまい。

　高佐士野（たかさじの）に行った。

　散歩として。——大久米命（おおくめのみこと）が隣にいた。散歩に付き添いがいる時点で散歩ではない。しかし言い張った。散歩だ、と。

　野は広かった。草が生えている。花が咲いている。——名前を知らない花が多い。日向（ひむか）の浜の花とは違う。山の花だ。小さくて、色が薄い。

　野の真ん中に——人がいた。

　七人。

　娘が七人。花を摘んでいた。笑いながら。話しながら。——若かった。俺の半分も生きていない。俺の三分の一かもしれない。

　遠くから見ていた。——また遠くから見ている。浜で吾平津媛（あひらつひめ）を見ていたときと同じだ。六日間黙って突っ立っていたあのときと。——あれから何十年経って、同じことをしている。

　血だ。——どうしようもなく、血だ。

「声をかけないのですか」

「……黙れ」

「黙っていたら始まらない。——前の奥方のときも、六日間黙っていたと聞いています」

「誰から聞いた」

「多芸志美美命（たぎしみみのみこと）から」

「息子が——余計なことを」

「余計ではない。——父上の弱点を教えてくれた」

「弱点」

「女の前で声が出なくなる。——天孫の血だそうで」

「…………」

「私が声をかけましょうか」

「…………」

「黙っているということは——頼む、ということですね」

「……頼むとは言っていない」

「言わなくても分かる。——聞く係は聞こえたことを全部言うんでしょう。今、私には聞こえました。『頼む』と」

「…………聞こえすぎだ」

　大久米命（おおくめのみこと）が歩いていった。七人の乙女の方に。堂々と。——迷いがない足取り。戦場で先頭に立つのと同じ足取りで、花を摘む娘の方に歩いていく。

　娘たちが気づいた。男が来る。——一人が指を差した。大久米命（おおくめのみこと）の顔を。

「あの人——目の周りに何かある」

　入れ墨だ。大久米命（おおくめのみこと）の目の周りには入れ墨がある。久米（くめ）の者のしるし。目の縁に沿って青い線が入っている。

　娘の一人が声を上げた。

「どうしてそんなに目を裂いているの。怖い顔」

　大久米命（おおくめのみこと）が笑った。

「人に早く会いたくて——目を大きくしたのさ。出会う相手を見逃さないように」

　娘たちが笑った。——怖がっていた顔が笑いに変わった。大久米命（おおくめのみこと）は歌で空気を変える男だ。言葉で空気を変えることもできる。

「あんたは誰。——どこから来たの」

「橿原（かしはら）の宮の者だ。——あそこの宮を建てた方に仕えている」

「宮の方？　——あの、新しい宮の？」

「そうだ。——あの方が、散歩をしていてな。たまたまここに来た」

　大久米命（おおくめのみこと）が振り返った。俺を。——指した。

　七人の目が——俺を見た。

　逃げたかった。——六十三歳の男が、花を摘む娘七人の目から逃げたかった。しかし足が動かなかった。足の裏が温かい。ここは大国主命（おおくにぬしのみこと）の道の上だ。足が——地面に張り付いている。

　先頭の娘が——歩いてきた。

　七人の中で一番前にいた娘。一番多く花を持っていた娘。

　背が高かった。——娘にしては。まっすぐ立っている。目が大きい。黒い目。しかし奥に——別の色がある。黒の奥に。見たことのない色。

　近づいてきた。——俺の前に立った。

「あなたが——宮の方？」

「…………」

「…………」

「……ああ」

　一語しか出なかった。——ニニギの血だ。花の前で四つしか言葉が出なかった曾祖父（そうそふ）の血だ。俺は一語だ。四つより少ない。退化している。

「お名前は」

「……神倭伊波礼毘古（かむやまといわれびこ）。——長い。狭野（さの）と呼んでくれ」

「狭野（さの）」

「……ああ」

「私は伊須気余理比売（いすけよりひめ）。——みんなはイスケと呼ぶ」

　イスケヨリヒメ。

　名前を聞いた瞬間——足の裏が跳ねた。温かさが。一瞬だけ、強く。今まで感じたことがないくらい。

「……あなたの前だと」

「はい？」

「……足の裏が——」

「足の裏？」

「……何でもない」

　何でもないわけがない。——しかし「足の裏が温かい」と初対面の娘に言えるか。言えない。六十三歳でも言えない。

　大久米命（おおくめのみこと）が後ろで笑っていた。声を出さずに。肩を揺らして。——殴りたかった。しかし功のある男を殴るのは不公平だ。功があるからこそここにいるのだから。

「散歩ですか」

「……散歩だ」

「毎日されるのですか」

「……たまに」

「明日もされますか」

「…………」

「明日もここにいます。——花がまだ残っているので」

「……ああ。——明日も散歩する。たまたま」

「たまたま。——はい」

　イスケヨリヒメが笑った。

　——波が消える笑い方ではなかった。吾平津媛（あひらつひめ）の笑い方とは違う。波が消えるのではなく——音が増える笑い方。笑うと周りの音が全部聞こえるようになる。花の音。草の音。風の音。虫の音。——全部の音が、この娘の笑い声と一緒に鳴り始める。

　聞く男は——耳がやられた。一撃で。

　帰り道。大久米命（おおくめのみこと）が隣を歩いた。

「どうでしたか」

「……黙れ」

「気に入りましたか」

「……黙れと言っている」

「明日も来ますか」

「……来る」

「散歩として？」

「…………」

「もう散歩で通すのは無理でしょう。——七回通えば求婚です。この土地の習いでは。あと六回、散歩の口実が要りますね」

「……お前は仲人（なこうど）の才能がある」

「先鋒の長が仲人（なこうど）を務める。——悪くない転職です」

　宮に帰った。

　多芸志美美（たぎしみみ）が入口にいた。——毎回いる。

「どうだった」

「……何がだ」

「散歩」

「……散歩だった」

「顔が赤い。——散歩で顔が赤くなるのか」

「日に焼けただけだ」

「夕方なのに」

「…………」

「父上。——良い人がいたなら、行けばいい。母上はもういない。母上が怒ることはない」

「……怒るか」

「怒らない。——母上は、父上が一人でいるのを一番嫌がるだろう」

「…………」

「聞いてたでしょう。——母上の最後の音を。波に混じって消えた音を。あの音は『一人でいるな』と言っていたはずだ」

　息子に——見透かされた。聞く男が息子に聞かれた。

「……明日も行く」

「行ってこい。——散歩として」

〈第三十八章・了〉