神武天皇—45歳から始める東征戦記

第三十章 磯城兄弟

　八十梟帥（やそたける）の頭（かしら）が消えた。

　忍坂（おしさか）の翌日から——砦（とりで）が崩れ始めた。頭（かしら）がいなくなった砦（とりで）は、蜂の巣から女王を抜いたようなものだ。兵はいる。しかし命じる者がいない。命じる者がいなければ——散る。

　三日で十の砦（とりで）が空になった。兵は山に逃げた者もいれば、畑に戻った者もいた。——畑に戻った者は追わない。畑にいる者は敵ではない。

　残った砦（とりで）は——磯城（しき）だけだ。

　磯城（しき）は大和（やまと）の南の要だった。

　盆地の南を東西に走る山の尾根の上に砦（とりで）がある。兵は三百。宇陀（うだ）の三倍。——この砦（とりで）を越えなければ、盆地の平地に降りられない。

　また兄弟がいた。兄磯城（えしき）と弟磯城（おとしき）。

　弟宇迦斯（おとうかし）に聞いた。

「磯城（しき）の弟を知っているか」

「知っている。——会ったことがある。祭りの席で。物静かな男だ」

「味方になるか」

「分からない。——宇陀（うだ）の俺とは事情が違う。磯城（しき）の兄は罠を仕掛けるような男ではない。正面から戦う男だ。——弟が裏切る理由がない」

　裏切る理由がない。——宇陀（うだ）では兄が罠を仕掛けたから弟が報せに来た。磯城（しき）の兄は正面から戦う男だ。弟が売る理由がない。

「売れとは言わない。——門を開けてくれ、と言う」

「門を開ける？」

「戦わずに通してくれ、ということだ。兄を売るのではなく——門を開けるだけ。兄が正面から戦う男なら、弟が門を開けても、兄は正面から出てくる。兄の名は傷つかない」

「…………」

「弟に使いを出す。——八咫烏（やたがらす）を送る」

　八咫烏（やたがらす）に——使いを頼んだ。

　頼んだ、と言うのは正確ではない。烏に言葉は通じない。しかし——温度は通じる。俺が「行ってくれ」と念じると、烏が飛ぶ。俺の意図を温度で読んでいるのか、それとも烏自身が判断しているのか。分からない。——分からないが、飛んだ。

　磯城（しき）の方角に。

　翌朝。弟磯城（おとしき）が来た。

　一人で。——弟宇迦斯（おとうかし）のときと同じように。武器を持たずに。

　しかし——顔が違った。弟宇迦斯（おとうかし）は怯えていた。弟磯城（おとしき）は——怯えていなかった。怒っていた。

「三本足の烏が来た。——俺の家の屋根に止まって、朝まで鳴いていた。家の者が怖がって眠れなかった」

「すまない。——加減を知らない烏で」

「何の用だ。あの烏に込められていた意味は分かった。『来い』と言っていた。——だから来た。用を言え」

　烏の温度を読めるのか。——弟磯城（おとしき）も「聞こえる」者なのかもしれない。あるいは烏の温度は、聞こえなくても伝わるほど強かったのかもしれない。

「門を開けてほしい」

「門？」

「磯城（しき）の砦（とりで）を通してほしい。——兄を売れとは言わない。門を開けてくれるだけでいい」

「門を開けて——兄を攻めるのだろう」

「兄が門の向こうで待ち構えていれば——戦になる。しかし門を開けた弟が責められることはない。門は弟の持ち場だ。弟が判断することだ」

「…………」

「兄を殺す気はない」

「嘘だ。——忍坂（おしさか）で何をしたか聞いている。宴で四十七人殺したと」

「…………」

「あんたは——汚いやり方をする男だ。宴で人を斬る男に、兄は殺さないと言われて信じられるか」

　正しい。——正しかった。忍坂（おしさか）の汚れが、ここに返ってきた。汚い手を使った男は——信用されない。

「……信じてもらえないのは、俺が汚い手を使ったからだ。否定しない」

「…………」

「しかし——磯城（しき）では使わない。兄が正面から戦う男なら、俺も正面から行く。宴は開かない。門を開けてくれたら、正面から入る。正面から兄と会う」

「会ってどうする」

「降りてくれと言う。——降りなければ戦う。しかし先に降りてくれと言う」

「降りなければ」

「戦う。——しかし、降った者は殺さない。降った兵は田に返す」

「田に返す？」

「耕す者を殺せば——勝った土地が枯れる。枯れた土地を取っても意味がない。俺は土地が欲しいのではない。——土地で暮らす人間ごと、欲しいのだ」

　弟磯城（おとしき）が——黙った。怒りが少し引いた顔で。

「……妙な男だな。殺したり生かしたり。汚かったり正しかったり」

「どっちかに決められるほど——器用じゃない」

「…………」

「門を開けてくれるか」

「……考える。——一日くれ」

　翌日。弟磯城（おとしき）が戻ってきた。

「門を開ける。——ただし条件がある」

「聞く」

「兄には先に報せる。『門を開けた。南から軍が来る』と。——兄が正面から構える時間をくれ。不意打ちはさせない」

「構わない。——正面から行く」

「もう一つ。降った兵は殺さない。田に返す。——あんたが言った通りにしろ。約束を破ったら、俺が後ろから刺す」

「約束する。——破らない」

「信じる根拠はないが——烏があんたの声で鳴いた。烏の声は嘘がつけない。あの温度は本気だった」

　烏が——信用の担保になった。俺の声ではなく。烏の温度が。

　門が開いた。

　磯城（しき）の南の門。弟磯城（おとしき）が開けた。——兵を引いて、道を空けた。

　中に入った。千二百五十人が。日を背にして。

　兄磯城（えしき）が——砦（とりで）の上に立っていた。弓を持って。兵が並んでいた。二百。——百は弟と一緒に引いた。残り二百で、正面から構えていた。

「来たか」

「来た。——正面から」

「弟が門を開けた。——知っている」

「怒っているか」

「怒っている。——しかし弟を責める気はない。弟には弟の判断がある」

　——良い兄だ。宇陀（うだ）の兄宇迦斯（えうかし）とは違う。弟の判断を認める兄。

「降りてくれ」

「断る」

「戦になる」

「なれ。——正面から来い。お前が正面から来ると言ったなら、俺も正面から受ける」

　戦になった。

　短く記す。——正面からぶつかった。弓と弓。剣と剣。

　日を背にしていた。——今度は、こちらの矢が見えて、向こうの目が眩（くら）んだ。浪速（なにわ）の逆だ。五瀬命（いつせのみこと）の遺言が、ここで効いた。

　二百対千二百五十。——数が違いすぎた。兄磯城（えしき）の兵は勇敢だったが、囲まれた。

　兄磯城（えしき）が膝をついた。弓の弦が切れて。剣を拾おうとして——稲飯命（いなひのみこと）の後任の弓頭（ゆみがしら）に肩を射たれた。

「……殺せ」

「殺さない」

「殺せと言っている」

「降った者は殺さない。田に返す。——約束した」

「俺は降りていない。膝をついただけだ」

「膝をついたなら——降りたのと同じだ。生きろ。畑に戻れ」

　兄磯城（えしき）が——俺を見た。怒りと。困惑と。——少しだけ、安堵の混じった目で。

「……妙な男だ」

「よく言われる」

　降兵の処遇を記す。

　兄磯城（えしき）の兵二百。うち戦死十五。負傷四十三。残り百四十二。

　百四十二人を——武装解除した。弓を取り、剣を取り、手ぶらにした。

　そして——田に返した。

「帰っていい。畑に戻れ。——武器を持たずに畑に立つ者は、俺の敵ではない」

　兵が——戸惑っていた。殺されると思っていた者が殺されない。追われると思っていた者が帰されている。

　一人が聞いた。「本当に帰っていいのか」。

「帰れ。——飯を作れ。田を耕せ。俺たちもいずれこの土地で飯を食う。飯を作る者がいなくなれば、俺たちも飢える。——お前たちが生きていることが、俺たちの飯になる」

　汚い論理だ。——優しさではない。損得だ。宇沙都比古（うさつひこ）の損得の目と同じだ。相手が生きている方が得だから生かす。

　しかし——損得で生かされた者は、生きている。優しさで殺された者は死んでいる。どちらが良いか。——生きている方がいい。理由は問わない。

　兄磯城（えしき）の肩の傷を手当てした。弟磯城（おとしき）が。

「兄上。——すまない」

「…………」

「門を開けた。俺の判断だ」

「分かっている。——お前は昔からそうだ。俺より先のことを見る」

「…………」

「俺は目の前のことしか見えない。弓の的しか見えない。——お前は的の向こうを見る」

「兄上——」

「磯城（しき）を頼む。——俺はしばらく畑に出る。肩が治ったら」

　兄が弟に土地を渡した。——宇陀（うだ）とは違う形で。死なずに。生きたまま。

　記す。

　磯城（しき）攻略。

　方法。弟の内応で門を開け、兄と正面から戦った。宴は使わなかった。——使わないと決めた。忍坂（おしさか）の汚れを、ここで少しだけ洗った。洗えたかどうかは分からない。

　降兵の処遇。武装解除の上、帰農させた。殺さない。田に返す。耕す者を殺せば勝った土地が枯れる。

　得たもの。磯城（しき）の門。弟磯城（おとしき）の協力。降兵百四十二人の——命。

　失ったもの。我ら側の戦死七人。名は記した。忍坂（おしさか）で四十七人殺した者が、七人失った。——釣り合いは取れない。取れないが、記す。

〈第三十章・了〉