神武天皇—45歳から始める東征戦記

第二十九章 忍坂の宴

　最初の砦（とりで）。忍坂（おしさか）。

　盆地の南東の端にある大きな室（むろ）——山の斜面を掘り込んだ洞窟のような屋敷に、八十梟帥（やそたける）の土雲（つちぐも）たちが集まっていた。

　土雲（つちぐも）。地に住む者たち。それぞれが小さな砦（とりで）を持ち、小さな兵を抱えている。一つずつは弱い。——しかし集まると面倒になる。集まる前に潰す。集まった後では——蜂の巣を叩くようなものだ。一匹ずつは小さいが、全部で刺されれば死ぬ。

　弟宇迦斯（おとうかし）が情報をくれた。

「忍坂（おしさか）の大室（おおむろ）に——八十梟帥（やそたける）が集まる。長髄彦（ながすねびこ）の号令で。『南から来た軍を止めろ』と」

「何人集まる」

「八十——と言うが、実数は分からない。五十から百の間だろう。頭（かしら）だけが集まる。兵はそれぞれの砦（とりで）にいる」

「頭（かしら）だけが集まる」

「はい。——頭（かしら）を潰せば、兵は散る」

　頭（かしら）を潰す。——潰し方の問題だ。

　軍議を開いた。

「正面から攻めるか」

　多芸志美美（たぎしみみ）が聞いた。

「攻めない。——大室（おおむろ）は山を掘った屋敷だ。入り口が狭い。中が広い。攻め込めば狭い入り口で詰まる。中の者に囲まれる」

「では、どうする」

「宴を開く」

「……宴？」

「飯を出す。酒を出す。——吉野（よしの）で学んだ。飯を一緒に食えば道が開く。忍坂（おしさか）でも同じだ。飯を出して中に入る。中に入ってから——」

　言葉を切った。——言いたくなかった。しかし言わなければならない。聞こえたことは全部言う。考えたことも全部言う。

「中に入ってから——斬る」

「…………」

「宴の席で。歌を合図にして。——一斉に」

　沈黙。——多芸志美美（たぎしみみ）が俺を見ていた。測る目で。椎根津彦（しいねつひこ）が足元を見ていた。

「汚いやり方だ。——分かっている」

「…………」

「飯を一緒に食った相手を斬るのは——吉野（よしの）でやったことの裏返しだ。石押分之子（いわおしわくのこ）に顔向けできない」

「……しかし」

「しかし——八十の頭（かしら）を残せば、八十の砦（とりで）が全部敵になる。一つずつ潰す時間はない。俺は六十を過ぎた。花の血で。——時間がない」

「…………」

「俺が命じる。——俺の判断だ。汚い判断は俺一人の責任だ。手を汚すのは俺だけでいい」

「それは無理だ」

　椎根津彦（しいねつひこ）が言った。

「一人で八十人は斬れない。——手を汚すなら全員だ。全員で汚れる。あんただけ汚れるのは、きれいごとだ」

「…………」

「汚いやり方を命じるなら——命じた後も汚いままでいろ。一人で背負うふりをするな。背負えないものを背負うふりをするのは——嘘だ」

　椎根津彦（しいねつひこ）は水先案内のくせに——言うことが鋭い。亀の上で釣りをしていた男とは思えない。

「……分かった。全員で汚れる」

　宴を準備した。

　使いを出した。忍坂（おしさか）の大室（おおむろ）に。「南から来た者だ。戦うつもりはない。話がしたい。——飯と酒を持って行く」と。

　八十梟帥（やそたける）の返事。「来い」。

　来い、と言った。——罠かもしれない。こちらが罠を仕掛けているように、向こうも罠を仕掛けているかもしれない。宇陀（うだ）の兄宇迦斯（えうかし）と同じように。

　しかし——こちらの罠の方が先に動く。先に動いた方が勝つ。

　大室（おおむろ）に入った。

　兵を選んだ。腕がいい者を五十人。全員に剣を持たせた。——しかし隠させた。腰の布の下に。手ぶらに見えるように。

　酒を持った。飯を持った。——吉野（よしの）の魚と同じ手で。同じ手の裏に刃を持って。

　大室（おおむろ）は広かった。山を掘り込んだ天井が高い。松明（たいまつ）が壁に並んでいる。中央に炉がある。——八十梟帥（やそたける）の頭（かしら）たちが座っていた。五十人ほど。多芸志美美（たぎしみみ）の偵察通りだ。

　武器を持っている者もいた。しかし——宴の席だ。構えてはいない。

　酒を出した。飯を出した。

　食った。一緒に。——吉野（よしの）と同じように。向かい合って座って、火を囲んで、酒を飲んだ。

　土雲（つちぐも）の頭（かしら）の一人が言った。

「あんた——天の子だそうだな」

「そう名乗っていた時期もある。——今は名乗っていない」

「名乗らないのか。——浪速（なにわ）で名乗って追い返されたそうじゃないか」

「その通りだ。——名乗って負けた」

「正直だな」

「記す係なので。嘘は記せない」

　笑いが起きた。——笑わせるつもりはなかった。しかし笑いが起きた。酒が入ると人は笑いやすくなる。

　笑わせている間に——腹が決まった。

　歌を歌った。

　久米（くめ）の兵たちが歌う歌。日向（ひむか）から持ってきた歌。働くときに歌う歌。——畑を耕すとき、網を引くとき、船を漕ぐとき。拍子に合わせて体を動かすための歌。

　拍子が——速くなった。

　歌詞が変わった。

　俺が歌った。声は小さい。しかし大室（おおむろ）は響く。洞窟のように。小さい声でも壁に跳ね返って全体に届く。

　歌の中に——合図を入れた。

　剣が抜かれた。

　五十人が同時に。腰の布の下から。

　歌の拍子に合わせて。一拍で立ち、二拍で抜き、三拍で——

　記す。

　書きたくないが記す。飛ばさない。

　斬った。全員を。

　宴の席で。酒を飲んでいる相手を。笑っている相手を。——歌に合わせて。

　戦ではない。謀殺だ。

　八十梟帥（やそたける）の頭（かしら）たちは——剣を抜く間もなかった者が半分。抜いたが構える前に斬られた者が残りの半分。立ち上がれた者はいなかった。

　大室（おおむろ）の床に——血が広がった。松明（たいまつ）の光で赤黒く見えた。酒の匂いと血の匂いが混じった。

　外に出た。

　空を見た。星が出ていた。——星はきれいだった。大室（おおむろ）の中は汚かった。

　多芸志美美（たぎしみみ）が隣に来た。剣を持っていた。血がついていた。

「……父上」

「ああ」

「終わった」

「終わった」

「…………」

「吐くか」

「……吐かない」

「吐いていい。——俺は吐きたい」

「……父上も吐いていない」

「吐いていないが吐きたい。——同じことだ」

　記す。

　忍坂（おしさか）の宴。

　八十梟帥（やそたける）の頭（かしら）、殲滅。数は——数えたくないが数えた。四十七人。

　方法。宴席での謀殺。歌を合図にした一斉攻撃。

　命じた者。俺。狭野（さの）。

　記す。俺が命じた。汚い勝ち方だ。戦ではない。宴を裏切った。飯を一緒に食った相手を斬った。

　祖父は力で兄を従えて悔いた。宇陀（うだ）では罠を返して悔いた。——今度は宴で敵を殺した。悔いは——まだ来ない。

　来るのは知っている。——今は来ない。今は時間がない。六十を過ぎた体に、一つずつ砦（とりで）を落とす時間がない。汚くても速い方を選んだ。

　悔いは後で来る。後で来たとき——受け止める。今は受け止めている暇がない。

　これが将の判断か。——分からない。将になって日が浅い。正しい将がどう判断するか知らない。俺は俺の判断をした。汚い判断を。

　記す。全部記す。——後で読み返して吐くかもしれない。そのときに吐く。

〈第二十九章・了〉