神武天皇—45歳から始める東征戦記

第十四章 渦

　浪速（なにわ）が見えた。

　入り江だった。広い。左右に山が迫って、その間に水が入り込んでいる。奥は——見えない。入り江が深い。

　良い土地だ。——船を入れるには最高の地形だ。山が風を遮り、入り江が波を消す。ここに湊（みなと）を作れば、外海（そとうみ）がどれだけ荒れても中は穏やかだ。

　ただし——入り口が狭い。

　そして——渦を巻いている。

　椎根津彦（しいねつひこ）が舳先（へさき）に立って、入り江の口を見ていた。

「三つある」

「三つ？」

「渦が三つだ。——入り口の左に一つ。右に一つ。真ん中に一つ。三つが回っている」

　見えた。水面（みなも）が白く泡立って、三か所で渦を巻いている。左の渦が一番大きい。右が二番目。真ん中が——一番小さいが、一番速い。

「通れるか」

「通れない」

「…………」

「今のままでは通れない。——三つの渦が全部同時に回っている。隙間がない。左を避ければ真ん中に巻かれ、真ん中を避ければ右に巻かれる」

「渦が止まる時間はないのか」

「ない。——潮が変わるとき一瞬緩むが、その一瞬で十七隻は通れない。三隻がやっとだ」

　三隻。十七隻のうち三隻しか通れない。残り十四隻は入り江の外に取り残される。——分断される。分断された船団は船団ではない。

　止まった。入り江の外で。岩場に船を寄せて、考える時間を取った。

　五瀬命（いつせのみこと）が言った。

「待てばいいだろう。——渦がなくなる日を」

「なくなりません。ここの渦は地形が作っている。潮がある限り回り続ける」

　椎根津彦（しいねつひこ）が言った。

「ならば別の入り口はないのか」

「ない。——この入り江は口が一つだ。裏から回る山道はあるだろうが、船は通れない」

「…………」

　軍議が黙った。——十五年かけて来て、入り口の前で止まっている。

　夜。岩場に降りた。一人で。

　海に手を入れた。——濁っている。渦の音が水の中を通って、手のひらに触れた。ごう、という低い音。海が動いている音。

　懐（ふところ）に手を入れた。

　珠（たま）が鳴っていた。

　青い珠（たま）。潮満珠（しおみつたま）。——低い音で。渦の音と共鳴するように。

　白い珠（たま）。潮干珠（しおふるたま）。——鳴っていない。黙っている。

　青だけが鳴る。白は黙る。——なぜだ。

　海幸山幸（うみさちやまさち）の物語を思い出した。祖父が使った珠（たま）だ。青い珠（たま）で潮を満たし、白い珠（たま）で潮を引かせた。二つ合わせて海を動かした。

　俺の手では——青しか応えない。白は眠っている。握っても何も起きない。

　半分だ。力の半分しか使えない。

　なぜ半分なのか。考えた。

　祖父は海の底に行った。海の神から珠（たま）をもらった。海を知っている男が海の道具を使った。——だから両方使えた。

　俺は海に行っていない。海の底を知らない。潜ったことすらない。水に入ると聞こえすぎるから避けてきた。——海の半分しか知らない男に、海の力は半分しか応えない。

　理屈としては通る。通るが——半分では渦は止められない。

　止められないなら——止めなくていい。

　翌朝。椎根津彦（しいねつひこ）に聞いた。

「渦を止める必要はあるか」

「止められるなら通れるが——止められないだろう」

「止められない。——しかし、ずらせるかもしれない」

「ずらす？」

「渦は潮が作っている。潮を少しだけ変えれば——渦の位置がずれる。ずれた隙間を通れないか」

　椎根津彦（しいねつひこ）が目を細めた。測る目で。潮を目で読む男の目で。

「……左の渦が右にずれれば、左岸に隙間ができる。船一隻分の隙間。——しかし潮を変えるなど、どうやる」

　懐（ふところ）から——青い珠（たま）を出した。

　潮満珠（しおみつたま）。深い青。海の底の色。手のひらの上で——低い音を出している。渦の音と同じ高さで。

「これは何だ」

「潮を動かす道具だ。——祖父の形見」

「潮を動かす。——嘘だろう」

「嘘じゃない。ただし半分しか使えない。潮を満たすことはできるが、引かせることはできない。——満たすだけでいい。左の渦に潮を足せば、渦が膨れて右にずれる。ずれた隙間を通れるか」

　椎根津彦（しいねつひこ）が黙った。長く。

「……やったことがない」

「俺もない」

「失敗したら」

「渦が大きくなって、船が巻かれる」

「…………」

「しかし——もう一つある。俺の耳。渦の音を聞いている。珠（たま）で潮を押して、渦がずれた瞬間を——俺が聞き分ける。ずれたら叫ぶ。あんたがその瞬間に船を通す」

「珠（たま）と耳と俺の目。——三つか」

「三つ繋いで渡る。一つだけでは足りない。三つ合わせて——ぎりぎり足りる」

「ぎりぎりか」

「半分の力は、繋げば足りる。——たぶん」

「たぶんをつけるな」

「……足りる」

　全船に伝えた。

　手順。

　一。俺が珠（たま）を使って左の渦に潮を足す。渦が膨れて右にずれる。

　二。左岸に隙間ができた瞬間を、俺が叫ぶ。

　三。椎根津彦（しいねつひこ）が先頭の船を通す。後続は間を詰めて一列で続く。

　四。五瀬命（いつせのみこと）が声で合図を繋ぐ。先頭から最後尾まで。

　五。多芸志美美（たぎしみみ）が最後尾で、通り終わった船を数える。十七隻全部通ったら——終わり。

「全部通る前に渦が戻ったら？」

　多芸志美美（たぎしみみ）が聞いた。

「もう一度珠（たま）を使う」

「何度使える」

「……分からない。祖父は一度で疲れ切ったと聞いた。——俺は祖父ほど強くない。二度が限度だと思う」

「二度で十七隻通せるか」

「通す。——一度目で十隻。二度目で七隻」

「根拠は」

「ない。——聞こえた数だ」

「…………」

「聞こえた数を信じるしかない。俺の耳を信じろ」

　多芸志美美（たぎしみみ）が黙った。それから——頷いた。

「信じる。——父上の耳を」

　朝。潮が一番速い時間を選んだ。

　逆だと思うだろう。潮が遅い時間の方が安全だと。——違う。潮が速いときの方が、珠（たま）で押したときの反応が大きい。速い潮に力を足せば——大きくずれる。遅い潮に力を足しても——少ししかずれない。

　椎根津彦（しいねつひこ）がそう言った。俺もそう聞こえた。目と耳が同じ答えを出した。

　青い珠（たま）を握った。

　冷たかった。海の底の温度。手のひらが凍えるくらい冷たい。

「——行く」

　珠（たま）を掲げた。

　音が変わった。

　海の底から——何かが上がってきた。水が動いた。左の渦に向かって、水が押し寄せた。渦が——膨れた。大きくなった。白い泡が広がった。

　渦が右にずれた。

　左岸に——隙間ができた。水が澄んでいる場所。渦と岩のあいだの、細い道。船二隻分。

「今だ！」

　叫んだ。

　五瀬命（いつせのみこと）が叫んだ。もっとでかい声で。

「行け！」

　椎根津彦（しいねつひこ）が先頭の船を突っ込ませた。隙間に。渦の縁をかすめて。船が揺れた。——しかし通った。二隻目。三隻目。四隻目。

　手が痛い。珠（たま）が冷たい。指が動かなくなりそうだ。

　五隻目。六隻目。七隻目。

　渦が戻ろうとしている。膨れた渦が——元の大きさに縮もうとしている。隙間が狭くなっていく。

　八隻目。九隻目。十隻目。——通った。

　手を離した。珠（たま）を。指が白くなっていた。凍傷の一歩手前。

　渦が戻った。隙間が消えた。

　残り七隻が外に取り残された。——多芸志美美（たぎしみみ）の船が最後尾にいた。

　息を整えた。手を揉んだ。指の感覚が戻るのを待った。

　二度目。

　青い珠（たま）を握り直した。——さっきより冷たい。珠（たま）が怒っているのか疲れているのか分からない。どちらにしても——使う。

「もう一度行く」

　珠（たま）を掲げた。

　海が動いた。渦が膨れた。隙間が——できた。さっきより狭い。船一隻半分。

「今だ！」

　声が——かすれた。叫んだが、かすれた。

　五瀬命（いつせのみこと）が拾った。かすれた声を。もっとでかい声に変えて。

「行け！　——残り全部！」

　十一隻目。十二隻目。十三隻目。

　手が震えている。珠（たま）が重い。石より重い。山より重い。海の底の重さ全部が手のひらに乗っている。

　十四隻目。十五隻目。十六隻目。

　十七隻目。多芸志美美（たぎしみみ）の船。最後。——渦の縁が船腹（せんぷく）をかすめた。木が軋む音が聞こえた。

　通った。

　手を離した。珠（たま）を。膝をついた。立っていられなかった。

　十七隻全船通過。損害なし。

　椎根津彦（しいねつひこ）が俺の横に来た。

「……あんた、死ぬかと思ったぞ」

「死んでない」

「手が真っ白だ。——珠（たま）の代償か」

「代償というほどのものじゃない。冷えただけだ」

「冷えただけで膝をつく男は初めて見た」

「……記す係は体が弱いので」

「嘘をつけ」

　多芸志美美（たぎしみみ）が駆けてきた。

「父上。——手」

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃない。指が動いてない」

「……しばらくすれば動く」

「白い珠（たま）の方を使っていたら——もっと楽だったのか」

「白は応えない。俺には。——半分しか使えない」

「半分で十七隻通したのか」

「半分を二回だ。足せば一回分。——足りた。ぎりぎり」

　多芸志美美（たぎしみみ）が俺の手を握った。温かかった。——船大工の嫁の手も温かいと言っていた。この子は温かい手に縁がある。

　記す。

　浪速（なにわ）の入り江、突破。

　使ったもの。潮満珠（しおみつたま）。椎根津彦（しいねつひこ）の目。俺の耳。五瀬命（いつせのみこと）の声。多芸志美美（たぎしみみ）の数。——五つ繋いで渡った。

　祖父は珠（たま）を一人で使った。力で海を動かした。力で兄を従わせた。——後悔した。

　俺は一人で使えなかった。半分しか応えなかった。だから人に頼った。目と声と数を繋いだ。——半分の力は、繋げば足りる。足りないことが、繋ぐ理由になる。

　祖父よりましだったかどうか分からない。ただ——誰も沈まなかった。全員通った。

　それで十分だ。

　——指が、少しずつ動き始めた。

〈第十四章・了〉