追放された薬草園の下働き令嬢、香りを整えるだけの役立たずと言われましたが、辺境古城の呪いまでほどいてしまいました〜私を失った王都神殿の聖香が腐り始めたようです〜

第8話 井戸の底の腐った香り

　井戸の底に、何かがいる。

　ミナの言葉は、孤児院の部屋に重く落ちた。

　窓の外では、朝の光を受けた薬草園が静かに広がっている。

　枯れた支柱。

　割れた木箱。

　黒ずんだ井戸。

　一見すれば、ただ手入れの行き届いていない古い薬草園だ。

　けれどリリアには分かる。

　あそこから漂ってくる香りは、ただの腐った水ではない。

　焦げた花。

　濡れた灰。

　甘く濁った聖香。

　そして、羽音のように揺れる黒い匂い。

　ミナは毛布を握りしめ、震えていた。

「夜になるとね……井戸の方から、ぱたぱたって音がするの」

　小さな声だった。

「最初は、鳥かなって思ったの。でも、違うの。羽が濡れてるみたいな音で……それが、だんだん近づいてくるの」

　世話係の女性が青ざめる。

「ミナ、それをどうして今まで言わなかったの？」

「言ったら、みんなも聞こえるようになる気がしたの」

　ミナは涙をこぼした。

「私だけならいいって思ったの。でも昨日は、みんなの名前も呼んでた。だから、怖くて……」

　リリアの胸がぎゅっと痛む。

　こんな小さな子が、誰にも言えずに悪夢を抱えていたのだ。

　自分だけ我慢すればいい。

　誰かに迷惑をかけたくない。

　その気持ちは、リリアにも分かりすぎるほど分かった。

「ミナちゃん」

　リリアは膝をつき、ミナと目線を合わせた。

「教えてくれてありがとう。怖かったのに、ちゃんと言ってくれたのね」

　ミナの目が揺れる。

「怒らない？」

「怒らないわ。むしろ、助かるの。あなたが教えてくれたから、井戸を調べられる」

「……ほんと？」

「うん。本当」

　リリアが微笑むと、ミナは少しだけ息を吐いた。

　白い子狼がベッドに前足をかけ、ミナの手に鼻先を寄せる。

　ミナはおずおずとその頭を撫でた。

「ふわふわの狼さんも、行くの？」

　白い子狼は胸を張るように、ふん、と鼻を鳴らした。

　その仕草があまりにも得意げで、ミナの口元に小さな笑みが戻る。

　リリアはほっとした。

　けれど、ノアの表情は険しい。

「井戸を調べる。だが、子どもたちは孤児院から移したほうがいい」

「はい」

　リリアも頷いた。

「あの井戸と悪夢が繋がっているなら、近くにいないほうがいいと思います。香りも、昨日より濃くなっています」

「カイル」

「はい」

「子どもたちを西棟の食堂へ。護衛を二名つける。ガレスはミナを診てくれ」

「分かった」

　皆がすぐに動き出す。

　ミナは不安そうにリリアの袖を掴んだ。

「リリアお姉ちゃん、戻ってくる？」

「戻ってくるわ」

「井戸に連れていかれない？」

　その問いに、リリアは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

　怖くないわけではない。

　黒い根が何なのか分からない。

　井戸の底に何があるのかも分からない。

　手首の呪痕は、今もじくじくと痛んでいる。

　けれど、ミナの前で曖昧に笑うことだけはしたくなかった。

「連れていかれないように、ちゃんと気をつける」

　リリアは静かに言った。

「それに、ノア様も、みんなも、狼さんも一緒だから」

　ミナは白い子狼を見た。

「狼さん、リリアお姉ちゃんを守ってね」

　白い子狼は任せろと言わんばかりに、短く鳴いた。

　ノアがその様子を見て、ほんの少しだけ目元を和らげる。

「行こう」

「はい」

　リリアは立ち上がった。

　孤児院を出ると、朝の空気は澄んでいるはずなのに、薬草園の方角だけが重く淀んでいた。

　井戸へ近づくにつれて、手首の痛みが増す。

　黒い痕の周囲が、熱を帯びている。

　リリアは思わず手首を押さえた。

「痛むのか」

　隣を歩くノアがすぐに気づく。

「はい。でも、近づくほど強くなるので、たぶん反応しているんです」

「無理だと判断したら、すぐ下がれ」

「分かりました」

「本当に分かっているか？」

　あまりにも真顔で言われて、リリアは少しだけ困った。

「……たぶん」

「たぶんでは困る」

　そのやり取りに、後ろを歩いていたカイルが小さく笑った。

「団長、心配しすぎです」

「心配して当然だ」

　ノアは即答した。

　リリアは思わず顔を上げる。

　当然。

　そんなふうに言われるとは思っていなかった。

　神殿では、リリアが無理をしても当然だった。

　疲れていても、手が荒れていても、香炉を磨き、温室を整え、誰かの失敗を黙って直した。

　心配されることに、まだ慣れない。

「あの……ありがとうございます」

「礼を言うところではない」

「でも、言いたかったので」

　ノアは少しだけ黙った。

　それから、ふいと視線を逸らす。

「……そうか」

　その横顔が、少しだけ照れているように見えて、リリアの胸が小さく跳ねた。

　白い子狼が二人の間を見上げ、何か言いたげに鼻を鳴らす。

「どうしたの？」

　リリアが尋ねると、子狼はふいっと顔を背けた。

　なぜか少し不機嫌そうだった。

　薬草園の井戸は、昨日よりも暗く見えた。

　朝日が差しているのに、井戸の縁だけ影が濃い。

　黒ずんだ苔は湿って光り、石組みの隙間から細い根のようなものが覗いている。

　リリアは井戸から少し離れた場所で足を止めた。

「これ以上近づく前に、香りを整えます」

　ガレスが用意してくれた薬草袋を開く。

　白露草。

　銀葉ミント。

　月桂花。

　蜜根。

　そして、母の香炉石。

　欠けた銀色の石を手に取ると、ほんのり温かい。

　昨日よりも、はっきりと反応している気がした。

　リリアは小さな器に白露草と銀葉ミントを入れ、井戸水ではなく、今朝集めた雨水を少し注いだ。

　指先で軽く混ぜると、澄んだ青い香りが立つ。

　だが、井戸から流れる黒い匂いがすぐにそれを飲み込もうとした。

「強い……」

　リリアは眉を寄せた。

　ただの汚れではない。

　ただの呪いでもない。

　もっと執念深いもの。

　長い時間をかけて、土と水と人の夢に染み込んできた何か。

「どう見える」

　ノアが尋ねる。

「井戸の底から、黒い香りが上がっています。でも、全部が悪いわけではありません。水そのものは、まだ生きています。ただ……底に何かが沈んでいて、それが水を濁らせているみたいです」

「取り出せるか」

「直接は危ないと思います」

　リリアは井戸を見つめた。

　黒い根は、こちらの動きを見ているように感じる。

　昨日の黒い蔓と同じなら、触れた者に巻きつく。

　まして井戸の底へ騎士を降ろせば、何が起こるか分からない。

「まず、底にあるものを少しだけ弱らせます。井戸全体を浄化するのではなく、水の表面に香りの膜を作る感じで」

　カイルが首を傾げる。

「膜？」

「はい。悪いものを全部倒すのではなく、こちら側へ上がってこないようにするんです。子どもたちの夢へ入り込む道を、少し塞ぐような……」

「できるのか」

　ノアの問いに、リリアは正直に答えた。

「分かりません。でも、試す価値はあると思います」

　ノアはすぐに頷いた。

「なら、試そう。全員、リリアの指示に従え」

　その言葉に、リリアは背筋を伸ばした。

　自分の指示。

　神殿では考えられなかった。

　下働きのリリアが、騎士たちに何かを指示するなんて。

　けれど今は、怖がっている場合ではない。

「井戸の周りに、白露草を置いてください。等間隔で。銀葉ミントは、風上に。月桂花はまだ使いません。甘い香りは、黒いものを誘うかもしれないので」

「分かった」

　騎士たちが動く。

　慣れない手つきながらも、皆、真剣だった。

　白い子狼は井戸の縁から少し離れた場所に立ち、青い瞳で底を睨んでいる。

　リリアは香炉石を両手で包み、井戸の前に立った。

　怖い。

　井戸の底から、冷たい視線のようなものを感じる。

　手首の痕は痛み、心臓は早鐘を打っている。

　それでも、リリアは目を閉じた。

　探すのは、黒い香りではない。

　その奥に残る、水本来の香り。

　雨。

　石。

　土。

　地下深くを流れる、冷たく澄んだ水。

　ある。

　黒い匂いに覆われているけれど、まだ完全には失われていない。

「見つけた……」

　リリアはゆっくり息を吐く。

　香炉石が淡く光った。

　白露草の香りが、井戸の周りで薄く広がる。

　銀葉ミントの青い香りが、それを支える。

　井戸の底から、ぱた、と音がした。

　羽音。

　ぱた、ぱた、ぱた。

　まるで何かが、水面の下で暴れているようだった。

　カイルが剣を構える。

「団長」

「まだ動くな」

　ノアの声は落ち着いていた。

　その声に支えられるように、リリアは香りを重ねる。

　水の香りを上へ。

　焦げた香りを下へ。

　黒い羽音を、白露草の膜の下へ押し戻す。

　その時、井戸の奥から声が聞こえた。

　――リリア。

　リリアの肩が震えた。

　ノアがすぐに反応する。

「どうした」

「今、名前を……」

　――リリア。

　また聞こえる。

　それはエルヴィンの声に似ていた。

　いや、違う。

　セシリアの甘い声にも似ている。

　神殿の神官たちの嘲笑にも似ている。

　役立たず。

　香り係。

　戻っておいで。

　お前がいなければ、何もできないくせに。

　黒い香りが、一気に濃くなる。

　リリアの視界が揺れた。

　胸の奥に、神殿で浴びた言葉が蘇る。

　君は聖香師ではない。

　君のような地味な女はふさわしくない。

　見苦しい。

　役立たず。

「……違う」

　リリアは香炉石を握りしめた。

　手首が焼けるように痛む。

　涙が滲みそうになる。

　でも、今ここで飲み込まれてはいけない。

　ミナが待っている。

　薬草園の小さな芽がある。

　白い子狼が、ノアが、皆が見ている。

　そして何より。

　リリア自身が、もうあの声に戻りたくなかった。

「私は、戻らない」

　小さな声だった。

　けれど、井戸の縁に立つ全員に聞こえた。

「私はもう、誰かの失敗を隠すための香り係じゃない」

　香炉石の光が強くなる。

「この水は、あなたのものじゃない。子どもたちの夢も、この薬草園も、あなたに渡さない」

　井戸の中で、何かが悲鳴のような音を立てた。

　ぱたぱたという羽音が激しくなる。

　白い子狼が吠えた。

　その声に応えるように、額に月の紋が浮かぶ。

　淡い銀色の光が、井戸の周りに広がった。

「狼さん……！」

　リリアが驚く間もなく、子狼は井戸の縁へ駆け寄った。

　ノアが止めるより早く、子狼は前足を石組みにかけ、井戸の底へ向かって鋭く鳴いた。

　その鳴き声は、子どもの狼とは思えないほど澄んでいた。

　黒い羽音が、ぴたりと止まる。

　リリアはその瞬間を逃さなかった。

「今です！」

　白露草の香りを、水の香りへ重ねる。

　銀葉ミントで焦げた匂いを散らす。

　香炉石の光で、井戸の表面に薄い膜を張る。

　井戸の中から、ごぼり、と重い音がした。

　黒い泡がひとつ、水面へ浮かび上がる。

　それは一瞬、蝶の形になった。

　濡れた黒い羽。

　赤い点のような目。

　だが、白露草の香りに触れた途端、泡は弾けた。

　甘く焦げた臭いが広がる。

　リリアは咳き込みそうになったが、ノアがすぐに前へ出て、外套で風を遮った。

「吸うな」

「はい……！」

　香炉石の光がふっと弱まる。

　同時に、井戸から漂う腐った香りが、少しだけ薄くなった。

　完全に消えたわけではない。

　底にはまだ、黒いものが残っている。

　けれど、さっきまで孤児院へ伸びていた悪夢の香りは、確かに弱まっていた。

「……できた」

　リリアはその場に膝をつきそうになった。

　ノアがすぐに腕を支える。

「リリア」

「大丈夫です。今度は、本当に」

「信用できない」

　そう言いながらも、ノアの声は少しだけ柔らかかった。

　白い子狼がリリアの足元へ戻ってくる。

　誇らしげに胸を張っているが、その額の月の紋はまだ淡く光っていた。

　ガレスが遅れて井戸を覗き込み、深く息を吐く。

「水の匂いが変わったな。まだ濁りはあるが、さっきよりずっとましじゃ」

　カイルも目を丸くする。

「さっきの黒い泡、見ました？　蝶みたいな形をしてましたよね？」

「見た」

　ノアは低く答えた。

「ミナの悪夢と繋がっているのは間違いない」

　リリアは白い子狼の頭を撫でた。

「あなたも、手伝ってくれたのね」

　子狼は当然だと言わんばかりに鼻を鳴らす。

　その時、ガレスが子狼の額を見て、表情を変えた。

「その紋……」

「ガレスさん？」

「月の紋じゃ。古い記録にある。黒森の守護獣は、主を選ぶ時に月の紋を示すと」

「主……？」

　リリアは手を止めた。

　白い子狼は、青い瞳でリリアを見上げている。

　まっすぐに。

　まるで、もう選んだと言うように。

「でも、私は昨日会ったばかりで……」

「神獣に時間の長さは関係ない」

　ガレスの声は、いつになく真剣だった。

「香りを読める娘さん。守護獣様は、あんたを選びかけておるのかもしれん」

　リリアは返事ができなかった。

　役立たずと呼ばれて追い出された自分が。

　神獣に選ばれる？

　そんなこと、信じられるはずがない。

　けれど白い子狼は、リリアの手に頬をすり寄せた。

　その温もりは、確かだった。

　遠くから、子どもの声が聞こえた。

「リリアお姉ちゃーん！」

　振り返ると、西棟の方からミナが手を振っていた。

　世話係に支えられながらも、顔色は先ほどより良い。

「羽音、消えたよ！」

　リリアの胸に、安堵が広がった。

　完全に解決したわけではない。

　井戸の底にはまだ何かがいる。

　黒い根も、薬草園の下に残っている。

　でも、ミナは笑っている。

　それだけで、今は十分だった。

　ノアが静かに言う。

「リリア」

「はい」

「君のおかげだ」

　その一言に、リリアは目を見開いた。

　君のおかげ。

　あまりにもまっすぐな言葉だった。

　リリアは胸がいっぱいになり、うまく答えられない。

「……皆さんが、手伝ってくださったからです」

「それでも、君がいなければできなかった」

　ノアはリリアを見ていた。

　笑うでもなく、慰めるでもなく、ただ事実として言う。

「ありがとう」

　リリアは唇を噛んだ。

　泣きそうだった。

　役立たずと言われた自分の手で、誰かの悪夢を少し遠ざけられた。

　枯れた薬草園に残る芽を守れた。

　神獣かもしれない白い子狼が、そばにいてくれる。

　報われる、というのはこういうことなのだろうか。

　リリアは白い子狼を見下ろし、そっと微笑んだ。

「あなたにも、名前が必要ね」

　子狼の耳がぴくりと動く。

「白くて、月みたいで……でも、ちょっと得意げで」

　リリアは少し考えてから言った。

「ルゥ、というのはどう？」

　白い子狼は一瞬だけ固まった。

　それから、尻尾を大きく振った。

　どうやら気に入ったらしい。

「ルゥ」

　リリアがもう一度呼ぶと、子狼――ルゥは嬉しそうにリリアの周りをくるりと回った。

　騎士たちから小さな笑いが起こる。

　薬草園に、ほんの少しだけ明るい空気が戻った。

　だがその時。

　井戸の底から、ぽちゃん、と何かが落ちる音がした。

　リリアは振り返る。

　水面に、小さな黒い羽が一枚浮かんでいた。

　それは濡れているはずなのに、燃え残りの灰のように、端からほろほろと崩れていく。

　そして消える直前。

　羽の表面に、リリアは見覚えのある紋章を見た。

　王都大神殿の、聖香炉に刻まれていた紋章。

　リリアの背筋に、冷たいものが走った。

　井戸の底の何かは、やはり王都神殿と繋がっている。