追放された薬草園の下働き令嬢、香りを整えるだけの役立たずと言われましたが、辺境古城の呪いまでほどいてしまいました〜私を失った王都神殿の聖香が腐り始めたようです〜

第5話 初めて眠れた騎士団長

　礼拝堂の扉が、ひとりでに軋んだ。

　ぎい、と。

　古い金具が泣くような音だった。

　玄関広間にいた全員が、息を止める。

　騎士たちの手が、反射的に剣の柄へ伸びた。

　ガレスは薬箱を抱えたまま、低く舌打ちする。

「またか……」

「また？」

　リリアが聞き返すと、ガレスは険しい顔で礼拝堂へ続く廊下を睨んだ。

「あの扉は、誰も触れとらんのに夜中に鳴る。開くことはない。だが、鳴る。まるで中の何かが、外へ出たがっているようにな」

　白い子狼が、リリアの腕の中で小さく震えた。

　額の月の紋は、もう消えている。

　けれど毛並みの奥にある雪の香りが、不安に揺れていた。

　リリアはそっと子狼を抱き直す。

「大丈夫。今は行かないわ」

　自分に言い聞かせるような声だった。

　ノアが礼拝堂の方から目を離さずに言う。

「今日は近づかない。リリアと守護獣の治療が先だ」

「当然じゃ」

　ガレスは即答した。

「団長、お前さんもな」

「私は後でいい」

「よくないわい。三日寝とらん顔をしておる」

「二日だ」

「変わらん」

　あまりにも自然なやり取りに、リリアは少しだけ目を瞬かせた。

　辺境騎士団長というから、もっと近寄りがたい人物だと思っていた。

　実際、ノアの立ち姿は隙がなく、言葉も少ない。

　けれど、ガレスの叱責を受け流す横顔には、どこか慣れた気配があった。

　この人は、周りから大切にされている。

　そう感じた。

「薬室へ行くぞ。娘さん、歩けるか？」

「はい。大丈夫です」

　答えた直後、リリアの膝から力が抜けかけた。

　慌てて踏みとどまる。

　黒い蔓をほどいた時から、身体の奥が熱を持ったように重かった。

　そこへ雨に濡れ、緊張し続けたせいで、思った以上に消耗していたらしい。

　ノアが即座に手を伸ばした。

「無理をするな」

「す、すみません」

「謝ることではない」

　彼はそう言うと、リリアが抱いている子狼へ視線を落とした。

「守護獣を預かる」

　リリアは一瞬迷った。

　子狼がノアに噛みついたという話を思い出したからだ。

　だが、ノアは無理に手を伸ばさなかった。

　リリアの返事を待っている。

　その態度に、胸の奥が少しだけ緩む。

「この子が嫌がらなければ……」

　リリアは子狼へ顔を近づけた。

「ノア様に、少しだけ抱っこしてもらえる？　あなたのことを心配している人よ」

　子狼は青い目でノアを見た。

　数秒。

　それから、渋々というように鼻を鳴らす。

　ノアは慎重に子狼を受け取った。

　まるで壊れやすい宝物に触れるような手つきだった。

　子狼は少し身じろぎしたが、牙は剥かなかった。

　カイルが目を丸くする。

「団長、噛まれてませんね」

「黙れ」

「はい」

　リリアは小さく笑ってしまった。

　笑った直後、自分の頬が緩んでいることに気づいて、胸が詰まる。

　神殿を追い出されて、まだ半日も経っていない。

　婚約を破棄され、役立たずと笑われ、行き場をなくした。

　それなのに、こんなふうに笑える瞬間がある。

　それが少し、不思議だった。

　薬室は玄関広間から東棟へ進んだ先にあった。

　広い部屋ではない。

　壁一面に棚があり、乾燥薬草の束や瓶詰めの軟膏、粉薬がぎっしり並んでいる。

　だが、リリアは部屋に入った瞬間、眉をひそめた。

「……湿気が多いです」

　ガレスが振り返る。

「分かるか」

「はい。乾燥薬草の香りが重くなっています。特に、そこの棚の奥……月眠草でしょうか。少し蒸れています」

　リリアが指さすと、ガレスは目を見開いた。

　すぐに棚の奥から束を取り出す。

　青みがかった細い葉の薬草は、一見きちんと乾燥しているように見えた。

　だが束をほどくと、中心部分がわずかに黒ずんでいる。

「本当じゃ……。昨日確認した時は無事だったはずだが」

「この部屋、夜になると冷えますか？」

「ああ。石壁が冷える。朝には瓶が汗をかくほどだ」

「それなら、月眠草は上の棚より、布で包んで木箱に入れたほうがいいです。香りが逃げやすいので、湿気を吸うと眠りの効き目が濁ります」

　言い終えて、リリアははっとした。

　また勝手に口を出してしまった。

「あ、すみません。私、つい……」

「謝るな」

　ガレスの声は強かった。

　怒られると思って身を縮めたリリアは、驚いて顔を上げる。

　老薬師は、黒ずんだ月眠草を悔しそうに見つめていた。

「こちらが気づかんかったことを教えてくれたんじゃ。謝られては、わしの立つ瀬がない」

「……でも、私は正式な薬師ではありません」

「薬草が傷んでいることも分からん正式な薬師より、傷みに気づく下働きのほうがよほど役に立つ」

　その言葉に、リリアの胸が小さく震えた。

　神殿では、正式でないことがすべての否定だった。

　けれどここでは、結果を見てくれる。

　見えない仕事を、仕事として扱ってくれる。

「ありがとうございます」

　リリアは小さく頭を下げた。

「礼は後じゃ。まず手首を出しなさい」

　ガレスは椅子を引き、リリアを座らせた。

　ノアは子狼を柔らかな布の上に寝かせる。

　子狼はリリアの近くがいいのか、布の上で身体を丸めながらも、じっと彼女を見ていた。

　リリアが手首を差し出すと、ガレスは薬液を染み込ませた布でそっと拭った。

「痛むぞ」

「はい」

　分かっていても、消毒液が触れた瞬間、リリアは肩を跳ねさせた。

「っ……」

　ノアがわずかに動く。

　しかし手を出しはしない。

　ただ、リリアが耐えられるよう、静かにそばに立っていた。

　それがありがたかった。

　大丈夫かと何度も聞かれるより、痛がるなと叱られるより、ただそばにいてくれることが。

　ガレスは黒い痕を観察し、低く唸った。

「呪いそのものは抜けかけておる。だが、痕が残っとるな。数日は熱が出るかもしれん」

「この子は？」

　リリアは自分の手首より先に、子狼を見た。

　ガレスは苦笑する。

「自分より守護獣様か」

「だって、この子のほうが深く巻かれていましたから」

　子狼が、くうんと鳴いた。

　ガレスは子狼の傷も確かめ、眉間に皺を寄せる。

「傷は浅くないが、命には届いておらん。ただ、呪いの残り香……いや、残滓がある。普通の解呪薬では薄めるのが精一杯じゃな」

　リリアは無意識に鼻先へ意識を集中した。

　子狼からは、まだ焦げた蔓の匂いがする。

　けれど、先ほどよりは薄い。

　それに、薬室にある薬草の中で、いくつか合いそうな香りがあった。

「ガレス様」

「ガレスでいい。様はいらん」

「では、ガレスさん。この子に、月眠草と銀葉ミント、それから……棚の右上にある甘い香りの根を少し使えませんか」

「甘い香りの根？」

　ガレスは棚を見上げる。

「蜜根か？」

「名前は分かりません。でも、優しく温める香りがします。月眠草だけだと眠りが深くなりすぎるかもしれないので、銀葉ミントで呪いの焦げを散らして、蜜根で身体を安心させるほうが……」

　途中で言葉が弱くなる。

　また、感覚で話している。

　ガレスはしばらくリリアを見ていた。

　そして、にやりと笑った。

「面白い」

「え？」

「やってみよう」

「いいんですか？」

「守護獣様は、あんたの香りに一番落ち着いておる。わしが下手に強い薬を使うより、その感覚に乗ったほうがよさそうじゃ」

　信じてもらえた。

　その事実に、リリアは一瞬、言葉を失った。

　ノアが静かに言う。

「必要なものを言ってくれ」

「では……小さな鍋と、お湯を。沸かしたてではなく、少し冷ましたものがいいです。あと、清潔な布と、できれば蜂蜜を少し」

「カイル」

「すぐに！」

　カイルが走って出ていく。

　薬室の中が、一気に動き始めた。

　ガレスは薬草を出し、ノアは火鉢の位置を整える。

　別の騎士が布を運び、侍女らしき女性が小瓶の蜂蜜を持ってくる。

　リリアは戸惑いながらも、手を動かした。

　月眠草は少しだけ。

　銀葉ミントは葉先を中心に。

　蜜根は削りすぎない。

　薬草を混ぜるたび、香りの層が変わる。

　眠り。

　清涼。

　ぬくもり。

　そこに、リリアは自分の鞄から、神殿を出る時に持っていた乾燥白露草を一片だけ加えた。

　澄んだ朝露の香りが、ふわりと立つ。

　薬室の空気が、少しだけ軽くなった。

「……いい香りですね」

　侍女がぽつりと言った。

　彼女の目元にも、濃い疲れがある。

「この城に来てから、初めて息がしやすい気がします」

　その言葉に、他の騎士たちも小さく頷いた。

　リリアは驚いて周囲を見る。

　自分はただ、子狼のために香りを整えただけだ。

　けれど、その香りは部屋にいる人々にも届いているらしい。

　ガレスが腕を組んで唸る。

「これは……薬効だけでは説明がつかんな」

　ノアも黙って香草湯を見ていた。

　リリアは小皿に少量を取り、冷ましてから子狼の鼻先へ近づける。

「少しだけ飲める？」

　子狼は香りを嗅ぎ、ぺろりと舐めた。

　もう一度。

　さらにもう一度。

　やがて小皿の中身を、ゆっくり飲み干す。

　リリアは胸を撫で下ろした。

「よかった」

　子狼は布の上で丸くなり、細い息を吐いた。

　その身体から、焦げた匂いがまた少し薄くなる。

　代わりに、雪の香りと、温められた薬草の香りが混じった。

「眠れそうです」

　リリアが言うと、ガレスは子狼の呼吸を確かめて頷いた。

「たしかに落ち着いとる。熱も上がっておらん」

　薬室に安堵が広がった。

　ノアの肩からも、ほんの少し力が抜ける。

　その瞬間、リリアは彼から強い焦げた香りを感じた。

　子狼のものとは違う。

　黒い蔓の呪いではない。

　もっと内側にある、焼き切れそうな疲労の香り。

　長く眠れず、気を張り続けた人の香り。

「ノア様」

「なんだ」

「……少しだけ、座っていただけませんか」

　ノアが眉を動かす。

「私は問題ない」

「問題あります」

　言ってから、リリアは自分の声に驚いた。

　ノアも少し驚いたようだった。

　カイルが口元を押さえている。

　ガレスはにやにやしていた。

　リリアは頬が熱くなるのを感じながらも、言葉を続けた。

「この部屋で一番、焦げた灯芯のような香りがします。ずっと眠っていない人の匂いです」

「また匂いか」

　ノアの口調はそっけない。

　けれど、馬鹿にしている響きではなかった。

　リリアは頷く。

「はい。今のノア様は、倒れる一歩手前の香りがします」

「団長、座りましょう」

　カイルが即座に言った。

「うるさい」

「リリアさんに一票です」

　侍女も小さく手を上げる。

「私もです」

　ガレスは笑いながら椅子を引いた。

「満場一致じゃな。座れ、団長」

　ノアはしばらく抵抗するように立っていた。

　しかし、子狼が布の上から顔を上げ、じっと彼を見た。

　まるで、お前も言うことを聞け、とでも言うように。

　ノアは小さく息を吐き、椅子に座った。

「少しだけだ」

「はい。少しだけでいいです」

　リリアは香草湯をもう一杯分、薄く作り直した。

　子狼用より月眠草を減らす。

　銀葉ミントも控えめにする。

　代わりに、蜜根をほんの少し増やした。

　強制的に眠らせるのではなく、張りつめた神経をほどく香りにする。

　リリアは器をノアへ差し出した。

「苦かったら、蜂蜜を足します」

「薬なら苦くても飲む」

「これは薬というより、香草茶です」

「香草茶」

　ノアは少しだけ不思議そうに繰り返した。

　それから器を受け取り、口をつける。

　薬室が静まった。

　ノアは一口飲み、しばらく黙った。

「……甘い」

「すみません。蜜根を入れすぎましたか？」

「いや」

　彼はもう一口飲んだ。

「悪くない」

　悪くない。

　それだけの言葉なのに、リリアの胸にじんわりと温かいものが広がった。

　誰かに、自分の整えた香りを否定されずに受け取ってもらえる。

　それだけで、こんなにも嬉しい。

　ノアは器を空にすると、椅子にもたれた。

「これで満足か」

「はい。あとは、少し目を閉じてください」

「眠るつもりはない」

「眠れなくても、目を閉じるだけでいいです」

「……分かった」

　ノアは渋々目を閉じた。

　薬室に、香草茶の柔らかな香りが満ちている。

　雨音。

　火鉢の小さな音。

　子狼の寝息。

　リリアはそっと息を吐いた。

　ノアのまとう焦げた灯芯の香りが、少しずつ弱まっていく。

　代わりに、冷たい森に朝が差し込むような、静かな香りがした。

　五分。

　十分。

　誰も声を出さなかった。

　やがて、ノアの呼吸が深くなる。

　肩の力が抜け、眉間の皺が薄くなる。

　カイルが目を見開いた。

「……寝てる」

　ガレスが口元に指を当てる。

「静かにせい」

　ノアは眠っていた。

　椅子に座ったまま。

　剣を腰に下げたまま。

　それでも確かに、深く、穏やかに眠っていた。

　薬室にいた騎士たちが、信じられないものを見るような顔をする。

　侍女の目には、うっすら涙が浮かんでいた。

「団長が……眠ってる」

「いつ以来だ」

「少なくとも、私がこの城に来てから初めて見ました」

　小さな囁きが広がる。

　リリアは眠るノアを見つめた。

　閉じた目元の疲労は濃い。

　それでも、眠っている顔は思ったより若く、少しだけ無防備に見えた。

　この人も、ずっと戦っていたのだ。

　眠れないまま。

　疲れても倒れず。

　誰かを守るために。

　リリアは胸の奥が痛くなった。

「よかった……」

　小さく呟いた時、ガレスがリリアを見た。

　その目は、先ほどまでの好奇心とは違っていた。

　驚きと、確信。

「娘さん」

「はい」

「あんた、本当にただの下働きか？」

　リリアは答えられなかった。

　ずっと、そうだと思ってきた。

　薬草園の下働き。

　香り係。

　役立たず。

　でも今、ノアは眠っている。

　神獣は穏やかに息をしている。

　薬室の人々は、少しだけ楽そうに呼吸している。

　リリアが整えた香りで。

「……分かりません」

　正直に答えた。

「でも、私にできることがあるなら、やりたいです」

　ガレスは満足そうに頷いた。

「なら、まずは休め。あんたも限界の匂いがする」

「え？」

「薬草のことばかり見とる者は、自分の根が乾いていることに気づかん。そういう顔じゃ」

　リリアは言い返せなかった。

　その時、眠っているはずのノアが、かすかに口を動かした。

「……リリア」

　名前を呼ばれた。

　寝言だったのかもしれない。

　けれど、その声は不思議なほど優しかった。

　リリアの胸が、どきりと跳ねる。

　白い子狼も顔を上げ、青い瞳を細めた。

　その額に、淡い月の紋が再び浮かぶ。

　同時に、部屋の奥の棚で、リリアの木箱がかすかに震えた。

　母の香炉石が、箱の中で淡く光っている。

　そして、玄関広間の方からまた、あの音が聞こえた。

　ぎい、と。

　封鎖された礼拝堂の扉が、もう一度、軋んだ。