追放された薬草園の下働き令嬢、香りを整えるだけの役立たずと言われましたが、辺境古城の呪いまでほどいてしまいました〜私を失った王都神殿の聖香が腐り始めたようです〜

第4話 呪われ古城の香り

　辺境騎士団の馬車は、王都から北へ北へと進んだ。

　雨は止まない。

　車輪が泥を跳ね、窓の外では灰色の森が流れていく。

　王都の整えられた並木道とは違い、北の街道は荒れていた。ところどころ石畳が剥がれ、深い轍には濁った水が溜まっている。

　リリアは馬車の隅で、白い子狼を膝に抱えていた。

　子狼は外套にくるまれ、浅い寝息を立てている。

　脇腹の傷には、騎士団が持っていた応急用の布が巻かれていた。

　先ほどまで震えていた身体は、少しだけ温かい。

「よかった……」

　リリアが小さく呟くと、子狼の耳がぴくりと動いた。

　眠っているのに、まるで返事をしたみたいだった。

　向かいの席には、辺境騎士団長ノア・レーヴェンが座っている。

　雨に濡れていた黒髪は軽く拭われていたが、まだ少し湿っていた。

　灰色の瞳は鋭い。けれど、リリアを見る目に、神殿の人々のような嘲りはない。

　それが逆に、リリアを落ち着かなくさせた。

「あの……本当に、私まで乗せていただいてよかったのでしょうか」

「君の手首に呪痕が残っている」

　ノアは短く答えた。

「守護獣を助けた者を、傷ついたまま雨の中に置いていく理由はない」

「でも、私は……身元もはっきりしない者です」

「名は聞いた」

「リリア・エルム、という名前だけです」

「それで十分だ」

　あまりにも当然のように言われて、リリアは言葉に詰まった。

　神殿では、名前よりも肩書きが大切だった。

　聖香師見習い。

　神官騎士。

　神官長。

　聖女候補。

　リリアにあったのは、正式な肩書きではなく、香り係という呼び名だけ。

　けれどノアは、リリアという名前を聞いただけで、十分だと言った。

　胸の奥に、慣れない温かさが生まれる。

「……ありがとうございます」

　リリアは頭を下げた。

　ノアは少しだけ視線をそらす。

「礼を言うのはこちらだ。守護獣を助けてくれた」

「この子は、やっぱり神獣なのですか？」

　リリアは膝の上の子狼を見る。

　白銀の毛。

　青い瞳。

　額に一瞬だけ浮かんだ月の紋。

　神殿の古書に描かれていた神獣に、確かに似ていた。

　ノアは数秒だけ沈黙した後、静かに頷いた。

「黒森の守護獣だと伝えられている。もっとも、我々が姿を確認できたのは数日前が初めてだ」

「数日前……」

「ああ。古城周辺で魔獣の動きが急に荒くなった。森の奥に調査隊を出したところ、この子の気配を見つけた。だが、追跡中に黒い呪縛の反応が出て、見失った」

「それで、探していたんですね」

「間に合わないかと思った」

　ノアの声は淡々としていた。

　けれど、その指がわずかに握られているのをリリアは見た。

　この人は、感情を表に出すのが得意ではないのだろう。

　そう思った瞬間、子狼が薄く目を開けた。

　青い瞳がノアを見て、それからすぐにリリアの胸元へ顔を押しつける。

　ノアの眉がわずかに動いた。

「……ずいぶん懐かれているな」

「懐いている、のでしょうか」

「少なくとも、私にはそんな顔をしない」

「そうなんですか？」

「噛まれた」

　リリアは思わず子狼を見た。

　子狼は知らんぷりをするように、目を閉じている。

　ノアの隣に座っていた若い騎士が、必死に笑いを堪えて肩を震わせた。

「団長、あれは仕方ありませんよ。近づいた瞬間、ものすごい顔で威嚇されてましたし」

「カイル」

「はい、黙ります」

　若い騎士、カイルは姿勢を正した。

　だが口元は笑っている。

　騎士団というものは、もっと張りつめた場所だと思っていた。

　神殿騎士のように、常に規律と面目を重んじるものだと。

　けれど、この馬車の中には少し違う空気がある。

　疲れている。

　警戒もしている。

　それでも、どこか人の温度があった。

　リリアは子狼の背をそっと撫でた。

　指先に、まだ黒い呪いの焦げ臭さが残っている。

　けれどその下にある雪の香りは、少しずつ澄んできていた。

「この子、まだ呪いが残っています」

　リリアが呟くと、ノアの視線がこちらに向いた。

「分かるのか」

「はい。傷そのものより、香りの奥に焦げたようなものが残っていて……うまく言えないのですが、黒い蔓が完全に消えたわけではない気がします」

　言ってから、リリアは身を縮めた。

　また変なことを言ってしまった。

　香りがどうとか。

　焦げたようなものが残っているとか。

　神殿なら、ここで笑われる。

　感覚だけで物を言うなと叱られる。

　けれど、馬車の中は静かだった。

　誰も笑わない。

　カイルも、ノアも、他の騎士たちも、真剣にリリアの言葉を聞いている。

　ノアが低く言った。

「古城に着いたら、その感覚を薬師に伝えてくれ」

「信じてくださるのですか？」

　思わず聞いてしまった。

　ノアはわずかに目を細める。

「君は、黒い呪縛を解いた。こちらの魔術師が触れることもできなかったものをだ」

「それは、たまたまかもしれません」

「たまたまで守護獣の呪縛は解けない」

　淡々とした声だった。

　だからこそ、言葉がまっすぐ届いた。

　リリアは膝の上で手を握る。

　赤く腫れた手首には、黒い痕が薄く残っている。

　痛みはまだあった。けれど不思議と、先ほどより怖くはなかった。

「……ありがとうございます」

「礼は、古城で治療してからでいい」

　ノアは窓の外へ目を向けた。

「もうすぐ着く」

　その言葉の通り、森の向こうに黒い影が見え始めた。

　最初は、山かと思った。

　けれど近づくにつれ、それが巨大な城壁だと分かる。

　黒い石で築かれた古城。

　高い塔。

　厚い城門。

　雨雲の下に沈むその姿は、王都の大神殿とはまるで違っていた。

　美しい、というより重い。

　荘厳、というより寂しい。

　長い時間、誰かを待ち続けて疲れ果てた巨人のように、古城は黒森の入口に立っていた。

　その周囲に、薄い霧が漂っている。

　リリアは思わず窓に近づいた。

「……匂う」

　口からこぼれた言葉に、ノアが反応する。

「何がだ」

「冷たい石の匂いと、湿った森の匂い。それから……古い香炉の灰みたいな匂いがします」

　胸の奥がざわつく。

　雨に濡れた古城から漂ってくる香りは、ただ古びているだけではなかった。

　閉じ込められた空気。

　眠れない夜。

　誰かが泣いた後の、冷えた部屋。

　枯れた薬草。

　そして、黒く焦げた呪いの匂い。

　それらが幾重にも重なっている。

　リリアは無意識に子狼を抱く腕に力を込めた。

　子狼もまた、古城へ近づくほど落ち着かなくなっていた。

　耳を伏せ、尻尾を丸め、リリアの胸元に顔を押しつける。

「大丈夫」

　リリアは小さく囁いた。

「私も少し怖いけど、一緒にいるわ」

　子狼が、くうんと鳴いた。

　馬車が城門をくぐる。

　重たい門が閉じる音が、雨の中に響いた。

　中庭には騎士たちが慌ただしく集まっていた。

　傷を負った者。

　眠そうに目元をこする者。

　雨具を着たまま荷を運ぶ者。

　皆、疲れている。

　リリアはすぐに分かった。

　この古城には、休めている人がほとんどいない。

　香りが尖っているのだ。

　汗と鉄と薬草の匂い。

　それ自体は騎士団なら当然だろう。

　けれど、その奥にあるべき眠りの香りがない。

　夜に身体を休め、朝に目覚める人の柔らかな匂いが、あまりにも薄い。

　代わりに、焦げた灯芯のような香りが漂っている。

　無理に目を開け続けた時の、疲れた心の匂い。

　馬車の扉が開いた。

　ノアが先に降り、リリアへ手を差し出す。

「足元が悪い」

「あ、ありがとうございます」

　リリアは子狼を抱いたまま、慎重に馬車を降りた。

　ぬかるんだ石畳に足を置いた瞬間、古城全体の香りが一気に鼻へ流れ込んできた。

「っ……」

　思わずよろめく。

　ノアがリリアの肩を支えた。

「大丈夫か」

「はい……少し、香りが強くて」

「香り？」

「この城……ずっと眠れていない人の匂いがします」

　周囲の騎士たちが、ぴたりと動きを止めた。

　リリアははっとする。

　また言ってしまった。

　初対面の人々の前で、眠れていない匂いがするなどと。

　失礼だったかもしれない。

「あの、すみません。変な意味ではなくて――」

「当たってる」

　カイルがぽつりと言った。

　彼は雨に濡れた髪をかき上げ、苦笑する。

「ここ一月、まともに眠れてる奴のほうが少ないです。眠っても悪夢を見るし、起きても身体が重い。団長なんて、三日連続で寝てないこともありますし」

「カイル」

「事実でしょう」

　ノアが軽く睨むと、カイルは肩をすくめた。

　リリアはノアを見る。

　三日連続で眠っていない。

　そう聞いて初めて、彼の目元に薄い影があることに気づいた。

　背筋はまっすぐで、声も乱れない。だから分かりにくい。

　でも彼もまた、疲れている。

　この古城の誰よりも、濃い焦げた灯芯の匂いをまとっていた。

「ノア様も……眠れていないのですか」

「慣れている」

　答えになっていない答えだった。

　リリアは少しだけ眉を寄せた。

　慣れていいことではない。

　そう言いかけたが、今の自分が口を出していいのか迷った。

　その時、中庭の奥から怒鳴り声が飛んできた。

「団長！　守護獣様は見つかったのか！」

　大きな薬箱を抱えた老人が、雨の中を走ってくる。

　白髪交じりの髭。

　丸い眼鏡。

　腰には薬草袋がいくつも下がっている。

　年齢のわりに足取りは速いが、途中でぬかるみに足を取られて転びかけた。

「ガレス、走るな」

「走らずにいられるか！　こちとら心臓が止まるかと思って――」

　老人はリリアの腕の中の子狼を見て、言葉を止めた。

　そして次の瞬間、膝から崩れ落ちそうな勢いで近づいてくる。

「守護獣様！」

　子狼はびくりと震え、リリアの胸元へさらに顔を隠した。

　老人、ガレスは手を伸ばしかけ、ぴたりと止める。

「……おや」

　彼の視線が、子狼からリリアへ移った。

「そのお嬢さんは？」

「リリア・エルム。守護獣の呪縛を解いた」

　ノアが説明すると、中庭にいた騎士たちがざわめいた。

　ガレスの目が丸くなる。

「呪縛を？　この娘さんが？」

「香りを整えたそうだ」

「香り……？」

　ガレスは怪訝そうに眉をひそめた。

　リリアの肩が少しこわばる。

　やはり、変に思われる。

　だがガレスは笑わなかった。

　代わりに、リリアの手首を見た途端、表情を険しくした。

「その痕を見せなさい」

「あ、はい」

　リリアは子狼を抱えたまま、手首を差し出す。

　黒い蔓に巻かれた痕は、赤黒く腫れていた。

　その周囲に、細い蔓の模様のようなものがうっすら浮かんでいる。

　ガレスは眼鏡を押し上げ、低く唸った。

「呪い返しを受けとる。早く中へ。守護獣様も、この娘さんも、雨に当てておく場合ではない」

　そう言ってから、彼はふとリリアの鞄に目を留めた。

　鞄の口から、乾燥薬草を包んだ布が少し覗いている。

「娘さん、薬草を扱うのか」

「はい。王都の神殿薬草園で、下働きをしていました」

「下働き？」

　ガレスの眉が跳ね上がる。

「守護獣様の呪縛を解く下働きがあるか」

　あまりにも不満そうに言われて、リリアは瞬きをした。

　怒られているのに、なぜか胸が少し温かい。

　神殿では、下働きのくせに出過ぎたことをするなと言われた。

　ここでは、下働きの一言に、ガレスのほうが納得していない。

「ともかく中だ。団長、客室より先に薬室へ。いや、守護獣様は温めねばならん。湯も沸かせ！　清潔な布もだ！」

「分かった」

　ノアが短く返事をし、騎士たちが一斉に動き出す。

　その速さに、リリアは驚いた。

　神殿では、何かを変えるには許可が必要だった。

　香炉を替えるにも、聖水を汲み直すにも、上の判断を待たなければならなかった。

　でもここでは、必要だと分かればすぐに動く。

　荒れている。

　疲れている。

　けれど、誰かを助けるための動きは早い。

　古城の中へ入ると、冷たい空気が頬に触れた。

　広い玄関広間。

　黒い石壁。

　古い紋章旗。

　壁際には鎧が並び、天井からは鉄の灯りが吊るされている。

　王都の大神殿のような華やかさはない。

　だが、ここには別の美しさがあった。

　無骨で、傷だらけで、それでも立ち続けている美しさ。

　ただ――。

「……これは」

　リリアは足を止めた。

　玄関広間の奥から、ひどく濃い匂いが流れてくる。

　焦げた薬草。

　錆びた水。

　眠れない夜。

　それに、古い血のような匂い。

　まるで城全体の奥底で、何かが腐らずに燃え続けているみたいだった。

　子狼が低く唸る。

　ノアが振り返った。

「どうした」

　リリアは広間の奥を見つめた。

　長い廊下の先。

　閉ざされた扉の向こう。

　そこから、呪いの香りが濃く漂っている。

「奥に……何かありますか」

　ノアの顔つきが変わった。

「礼拝堂がある」

「礼拝堂……」

「三十年前から封鎖されている。古城の呪いが始まった場所だと言われている」

　リリアの背筋に冷たいものが走った。

　やはり。

　この城の香りは、どこか一箇所から広がっている。

　神殿の温室で感じた焦げた匂い。

　白い子狼に絡んでいた黒い蔓の匂い。

　王都の聖香に混じっていた、あの濁り。

　全部が、どこかで繋がっている気がした。

　リリアは胸元の木箱を抱きしめる。

　中の香炉石が、かすかに温かくなった。

　ノアが一歩近づく。

「リリア」

「はい」

「君には、この城がどう感じる」

　その問いに、周囲の騎士たちも、ガレスも息を潜めた。

　笑われていない。

　試されてもいない。

　ただ、必要とされている。

　リリアはゆっくりと息を吸った。

　冷たい石。

　濡れた鉄。

　疲れた人々。

　眠れない夜。

　守りたいのに守りきれない焦り。

　そして、その奥にある、黒く焦げた呪い。

　けれど、完全に腐ってはいない。

　雨上がりの土の下で、まだ芽吹こうとしている薬草の香りがある。

　この城は、死んでいない。

　まだ、助けを求めている。

　リリアはノアを見上げた。

「この古城は、苦しんでいます」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

「でも、まだ終わっていません。奥のほうに、焦げた香りがあります。たぶん、呪いの中心に近いものです。でも……その下に、まだ生きている香りもあります」

　ノアの灰色の瞳が、わずかに揺れた。

「生きている香り？」

「はい」

　リリアは腕の中の子狼をそっと撫でた。

「整えれば、きっと戻ります。薬草園も、人も、この城も」

　言ってから、リリアは胸が震えた。

　なぜそんなことを断言できたのか、自分でも分からない。

　けれど、香りがそう言っていた。

　ここにはまだ、戻れるものがある。

　失われていないものがある。

　ノアは長い間、黙っていた。

　やがて彼は、静かに口を開く。

「なら、教えてくれ」

「え？」

「君には、何が匂う？」

　神殿で何度も笑われた言葉。

　香りがする。

　香りが違う。

　香りが乱れている。

　けれど今、ノアはそれを笑わずに聞いた。

　教えてくれ、と。

　リリアの胸の奥で、冷えて固まっていた何かが、少しだけほどけた。

　彼女は小さく頷いた。

「……はい。私に分かることなら」

　その瞬間、腕の中の白い子狼が顔を上げた。

　額の月の紋が、淡く光る。

　同時に、閉ざされた礼拝堂のほうから、かすかな音が聞こえた。

　ぎい、と。

　誰も触れていないはずの古い扉が、ひとりでに軋んだ。