追放された薬草園の下働き令嬢、香りを整えるだけの役立たずと言われましたが、辺境古城の呪いまでほどいてしまいました〜私を失った王都神殿の聖香が腐り始めたようです〜

第43話 清水路の底で待つ声

　清水路の中は、思っていたよりも狭かった。

　人一人がようやく通れるほどの石造りの通路。

　足元には浅く水が流れ、壁には古い苔が張りついている。

　大神殿の白い大理石の広間とはまるで違う。

　ここには金の紋章も、香炉も、祈りの詩もない。

　あるのは、冷たい石。

　地下水の匂い。

　長い間、閉ざされていた空気。

　けれどリリアは、少しだけ息がしやすかった。

　甘く強い聖香より、この薄暗い水の匂いの方がずっと素直だ。

「足元、滑るぞ」

　先頭を歩くガレスが低く言った。

　片手には古いランタン。

　もう片方の手には、白露草と聖月草の朝露を染み込ませた布袋を持っている。

　その後ろをリリアが進み、足元にはルゥ。

　さらに後ろにセシリアが続いていた。

「は、はい……！」

　セシリアの声が震える。

　彼女の靴が、ぴちゃりと水を踏むたびに小さな音を立てる。

　王都大神殿の華やかな広間で褒められるために立っていた少女が、今は薄暗い地下水路を白露草の包みを抱えて歩いている。

　その香りには恐怖がある。

　だが、黒くはない。

「セシリア、大丈夫ですか」

　リリアが振り返ると、セシリアはすぐに頷いた。

「だ、大丈夫ですわ。少し暗いだけですもの」

「とても暗いです」

「……ええ、とても暗いですわ」

　正直に言い直したセシリアの声に、リリアは少しだけ笑った。

　ルゥが足元でふすんと鼻を鳴らす。

　笑っている場合ではない、と言いたげだ。

「分かっています」

　リリアは小声で返した。

　清水路の奥からは、かすかに焦げた香りが流れてくる。

　マルドの香り。

　願還の座に積み上げられた、腐った聖香の香り。

　だが、その下にもう一つ。

　細く、弱い清水の香りがあった。

　完全に枯れたわけではない。

　この水路は、まだ生きている。

「この道、塞がっている箇所があるかもしれません」

　リリアは壁に手を近づけながら言った。

　直接触らない。

　香りだけを読む。

「黒い根が水の流れを邪魔しています。でも、水はまだ向こうへ行きたがっています」

　ガレスが振り返る。

「水が行きたがっている、か。お前さんらしい言い方だ」

「変ですか」

「いいや。分かりやすい」

　その言葉に、リリアは少しだけ肩の力を抜いた。

　前方で、通路が大きく曲がっている。

　曲がり角の先から、濁った匂いが強くなった。

　ガレスが手を上げる。

「止まれ」

　三人と一匹は、その場で足を止めた。

　水音だけが続く。

　ぽたり。

　ぴちゃり。

　遠くで、何かが這うような音。

　セシリアが息を呑む。

「今の……」

「黒い根です」

　リリアは白露草を取り出した。

　曲がり角の向こうに、黒い根がある。

　ただし、襲いかかってくる根ではない。

　水路いっぱいに絡みつき、水を堰き止めている。

「守っているのではなく、詰まっています」

「詰まっている？」

　セシリアが不安そうに聞き返す。

「はい。願いが戻れなくなって、水路で固まっている感じです」

　リリアは小さな白い香炉を抱え直した。

　母の香炉。

　今は清水をほとんど使い切り、香りは薄い。

　だが、ガレスが持ってきてくれた聖月草の朝露がある。

　古城の薬草園から届いた香り。

　リリアは白露草に朝露を一滴だけ落とした。

　冷たい香りが、地下水の匂いと重なる。

「切らずに、流れを作ります」

　ガレスが頷く。

「なら、俺は根が暴れた時だけ押さえる。お嬢ちゃん、白露草の布を広げろ。水に落とすなよ」

「は、はい！」

　セシリアが慌てて布を広げる。

　手は震えているが、布の端はしっかり握っている。

　リリアは曲がり角の先へ、香りを細く流した。

　白露草。

　聖月草の朝露。

　銀葉ミント。

　地下水。

　強く押さない。

　水が流れたい方向へ、ほんの少し道を開ける。

「帰り道はこちらです」

　リリアは囁いた。

　黒い根がぴくりと動く。

　次の瞬間、曲がり角の先から黒い水しぶきが飛んだ。

　ガレスが即座に布袋を投げる。

　黒い水が白露草の布に当たり、じゅわりと嫌な煙を上げる。

　セシリアが悲鳴をこらえながら、布を支えた。

「怖い……でも、落としませんわ！」

　ルゥが低く吠え、細い月光を水面へ走らせる。

　黒い根の動きが鈍る。

　その隙に、リリアは香りをさらに細くした。

　黒い根の中に、声がある。

　――戻れない。

　――どこへ行けばいい。

　――願った人はもういない。

　――家はなくなった。

　――名前を忘れた。

　古い願い。

　長く留められすぎて、帰る場所を失いかけた願い。

　リリアの胸が痛む。

　帰る場所がない願いは、どこへ行けばいいのだろう。

　その問いに触れた瞬間、黒い根がリリアの香りへ絡みかけた。

　ガレスの声が飛ぶ。

「抱えるな！」

　リリアははっと息を吸った。

　そうだ。

　かわいそうだと思って、全部を自分で受け止めてはいけない。

　帰る場所を失った願いにも、流れる場所を作る。

　土地へ。

　水へ。

　記憶へ。

　名前が消えても、生きていた場所へ。

「あなたを抱えることはできません」

　リリアは黒い根へ向けて言った。

「でも、流れる道は作れます」

　清水路の奥で、水音が変わった。

　細く堰き止められていた流れが、少しだけ動き始める。

　黒い根の隙間から、澄んだ水が一筋漏れた。

　その水に触れた瞬間、黒い根の表面に白い筋が走る。

　祈還根と同じ白い筋。

　リリアは目を見開いた。

「ここにも、祈還根の細い根が……」

　ガレスが唸る。

「王都の下まで伸びていたってことか」

「はい。本当は、願いを水と一緒に土地へ戻す道だったんです」

　セシリアが震える声で言った。

「それを、神殿が止めていた……？」

「たぶん」

　リリアは黒い根を見た。

「戻るはずの願いを、願還の座に留めるために」

　マルドは、流れを止めたのだ。

　人々の願いが自然に帰らないように。

　水路を塞ぎ、根を黒くし、第三の香炉へ集めた。

　リリアの中に、静かな怒りが沈む。

　でも、その怒りを香りに混ぜない。

　今必要なのは、怒りではなく流れだ。

「もう一度」

　リリアは白露草へ朝露を落とした。

　ルゥが月光を重ねる。

　セシリアが白露草の布を支える。

　ガレスが黒い水を受け止める。

　四つの香りと動きが合わさり、曲がり角の先で堰がほどけていく。

　やがて、黒い根の中心が小さく割れた。

　そこから、澄んだ水が勢いよく流れ出す。

　地下水路に、水音が戻った。

　ざあ、と低く響くその音は、拍手のようにも、深い息のようにも聞こえた。

　セシリアがその場にへたり込みそうになる。

「流れました……」

「ええ」

　リリアも息を吐いた。

　黒い根は完全には消えていない。

　だが、水路を塞ぐほどの力は失っている。

　白い筋を帯びた根は、水の流れに沿って壁の奥へ引いていった。

　その先に、願還の座がある。

　リリアは胸元の香炉石に触れた。

「近いです」

　その頃、黒い扉の正面では、ノアが剣を構えていた。

　扉は閉じている。

　しかし、その表面には黒い羽のような模様が広がり、時折内側から脈打つ。

　エルヴィン、カイル、数人の神殿騎士が周囲を固めている。

　アリアは少し離れた回廊で、記録係の神官たちとともに証言書を整理していた。

　黒い扉の奥から、マルドの声が漏れる。

「レーヴェン卿。彼女を一人にしてよかったのですか」

　ノアは答えない。

　剣先も揺れない。

　マルドは笑った。

「リリアは優しい。願いを見れば、放っておけない。清水路には、帰れなくなった願いを置いてあります。彼女はきっと立ち止まるでしょう」

　カイルが歯を食いしばる。

「あの野郎……」

　エルヴィンも顔を険しくする。

　だが、ノアは静かだった。

「彼女は立ち止まる」

　扉の奥の声が、少しだけ止まる。

　ノアは続けた。

「立ち止まって、香りを読む。そして、抱え込まずに道を作る」

「ずいぶん信じているのですね」

「信じている」

　その言葉は迷いなく響いた。

　黒い扉の表面が、わずかに軋む。

　マルドの香りが濃くなる。

「では、あなた自身の願いはどうですか、レーヴェン卿」

　扉から黒い煙が滲み出す。

　その煙は、ノアの周囲をゆっくり囲んだ。

「呪われた辺境伯家。眠れぬ夜。誰にも理解されず、ただ守る役目だけを背負わされた男。あなたも願ったはずだ。誰かに救われたいと」

　カイルが一歩前に出ようとした。

　ノアが手で制する。

「団長……！」

「下がれ」

　ノアの声は落ち着いていた。

　黒い煙が形を作る。

　静かな寝室。

　長い夜。

　眠れずに窓辺に立つノア。

　誰もいない古城。

　そこへ、リリアの香りが現れる。

　薬草茶。

　白露草。

　朝の光。

　マルドの声が甘く響く。

「彼女がいれば眠れる。彼女がいれば古城は癒える。ならば、閉じ込めてしまえばいい。レーヴェンに。あなたのそばに。神殿よりは優しく扱えるでしょう？」

　エルヴィンが息を呑む。

　カイルは怒りで顔を赤くした。

　ノアは黒い煙の幻を見ていた。

　リリアが古城にいる幻。

　薬草園で笑い、食堂で茶を淹れ、夜には眠れないノアのためにそばにいる。

　穏やかで、温かい幻。

　その香りは、ノアの胸の奥に確かに触れた。

　失いたくない。

　帰ってきてほしい。

　そばにいてほしい。

　それはノア自身の願いだった。

　だが、ノアは剣を握る手に力を込めるだけだった。

「それは私の願いだ」

　彼は低く言った。

「だから、お前には渡さない」

　黒い煙が揺れる。

「綺麗事を。人は愛するものを縛りたくなる」

「縛りたくなる弱さはある」

　ノアは否定しなかった。

「だが、縛らないと決めることもできる」

　幻のリリアが、黒い蝶へ変わりかける。

　ノアは剣を振った。

　斬るのではない。

　剣圧で幻の香りを扉の表面へ押し返す。

「彼女は自分で選んでここに来た。帰る場所も、進む道も、彼女が決める」

　黒い煙が弾ける。

　扉の向こうで、マルドの笑いが低く歪んだ。

「つまらない男ですね」

「よく言われる」

　カイルが思わず小声で言う。

「いや、団長、それ誰に言われてるんですか」

「今は黙れ」

「はい」

　緊張の中で、ほんの一瞬だけ空気が緩んだ。

　だが次の瞬間、黒い扉が激しく脈打った。

　清水路の方から、澄んだ水音が響いたのだ。

　ノアの目がわずかに動く。

　リリアが流れを作った。

　マルドもそれを感じたのだろう。

　扉の奥の香りが一気に乱れる。

「余計な道を……」

　ノアが剣を構え直す。

「始まるぞ」

　清水路の奥でも、リリアは同じ変化を感じていた。

　流れ出した水が、壁の奥へ吸い込まれていく。

　その先で、何か大きな香炉が目を覚ますように震えている。

　願還の座。

　第三の香炉。

　リリアは白い香炉を抱きしめた。

　怖い。

　でも、一人ではない。

　足元にルゥ。

　後ろにセシリア。

　前にガレス。

　そして、黒い扉の向こう側にはノアたちがいる。

　それぞれ別の道を進んでいても、香りは繋がっている。

「行きましょう」

　リリアは言った。

　清水路の先に、淡い白銀の光が見えた。

　その奥から、無数の願いがささやいている。

　帰りたい。

　戻りたい。

　でも、まだ離れられない。

　リリアは水音に耳を澄ませ、一歩踏み出した。

　第三の香炉は、もうすぐそこだった。