追放された薬草園の下働き令嬢、香りを整えるだけの役立たずと言われましたが、辺境古城の呪いまでほどいてしまいました〜私を失った王都神殿の聖香が腐り始めたようです〜

第42話 黒い扉の前に整えるもの

　翌朝、王都大神殿には聖香がなかった。

　いつもなら夜明けとともに焚かれる白い香炉も、広場を満たす甘い香りも、今日はすべて止められている。

　その代わり、大神殿には慌ただしい足音と紙の匂いが満ちていた。

　古文書。

　封印記録。

　聖香庫の帳簿。

　破られたリリアの記録。

　黒く焦げた香符の灰。

　ローデンの指示で、神官たちは大神殿の奥に隠されていた記録を運び出している。

　神官長マルドの名で封じられていた箱も、いくつか開かれた。

　中から出てきたのは、祝福の記録ではなかった。

　祈願香の回収量。

　奉納額と聖香の強度。

　貴族家ごとの願いの種類。

　そして、第三香炉への移送記録。

　リリアは椅子に座ったまま、それらの香りを読んでいた。

　紙そのものは古い。

　けれど、染みついている香りは新しいものもある。

　つまり、マルドは長い間、第三の香炉――願還の座へ人々の願いを送り続けていた。

「これは、ひどいですわ……」

　隣で記録を整理していたセシリアが青ざめた。

　彼女の手元には、貴族家の祈祷記録がある。

「病気平癒、家門繁栄、縁談成就……願いの種類ごとに香粉の配合が変えられています。まるで、人の願いを材料として分類しているみたいですわ」

「材料として見ていたんだと思います」

　リリアは静かに答えた。

　怒りはある。

　けれど、昨日のように胸を焼く怒りではない。

　冷たい清水の底に沈んだ石のような怒り。

　だからこそ、香りを乱さずに読める。

「願いを強い聖香にするために、どの香りがよく集まるか、どの願いが濁りやすいか、調べていたんです」

　セシリアは唇を噛む。

「私も、その一部だったのですね」

　リリアは彼女を見る。

「あなたは利用されました。でも、同時に利用する側にも立ちました」

　セシリアの肩が震える。

　リリアは続ける。

「その両方を見てください」

「……はい」

　セシリアは逃げずに頷いた。

「見ますわ。苦しくても」

　その香りは苦い。

　けれど、焦げていない。

　リリアは小さく息を吐いた。

　少し離れた場所では、エルヴィンとローデンが古い地下構造図を広げていた。

　ノアもその横に立ち、黒い扉の奥へ続く道を確認している。

　ルゥはリリアの足元に丸くなっていたが、耳だけはずっと立っている。

　昨日よりは少し回復している。

　けれど、まだ額の月の紋は淡いままだ。

「ルゥ、今日は無理をしないでね」

　リリアが言うと、ルゥは目を逸らした。

　聞く気がない顔だ。

「聞いているふりもしませんね」

　ふすん。

　ルゥは鼻を鳴らす。

　その態度に、リリアは思わず笑ってしまった。

　笑い声は小さかったが、大神殿の冷たい空気を少しだけ和らげた。

　ノアがこちらを見た。

　目が合うと、リリアは慌てて姿勢を正す。

「遊んでいたわけではありません」

「分かっている」

「本当に？」

「ああ。ルゥが君を休ませている」

　足元のルゥが、当然だと言いたげに胸を張る。

　リリアは少し困った顔で笑った。

　ノアは地図を持って近づいてきた。

「黒い扉の奥の構造が分かった」

　リリアの表情が引き締まる。

「第三の香炉へ行けますか」

「道はある。ただし、普通の通路ではない」

　ノアは地図を広げる。

　そこには大神殿の地下深く、封じ石のさらに奥に、円形の空間が描かれていた。

　その周囲を三本の水路のような線が囲んでいる。

「願還の座は、王都の地下水路と古い祈祷路が交わる場所にあるらしい。だが、入口は一つではない」

　エルヴィンが補足する。

「黒い扉から入る正道のほかに、古い清水路から回る道がある。かなり狭く、今はほとんど封じられているはずだ」

「清水路……」

　リリアの胸元で、香炉石が微かに温かくなる。

　母の記録にあった言葉を思い出す。

　汚れは流れる場所を作る。

　第三の香炉へ向かうなら、黒い扉から正面突破するだけでは危ない。

　マルドはそこに罠を張っているはずだ。

　だが、清水路なら。

「水の香りが残っている道なら、黒い根を薄められるかもしれません」

　リリアは言った。

「ただし、完全に塞がっている可能性もあります」

　ローデンが苦い顔で頷く。

「マルド様……いや、マルドは清水路の記録を意図的に隠していた。第三香炉への道を、神官長だけのものにするためだろう」

　ノアは地図を見下ろした。

「二手に分ける」

　その言葉に、リリアは顔を上げる。

「二手？」

「正面の黒い扉側に私とエルヴィン、神殿騎士数名が立つ。マルドの注意を引く。リリアは清水路側から願還の座へ向かう」

「ノア様は、一緒ではないのですか」

　思わず声が出た。

　ノアはリリアを見る。

　その瞳は静かだった。

「正面を空ければ、マルドがこちらを追ってくる。誰かが止める必要がある」

「でも……」

　不安が胸に広がる。

　黒い扉。

　マルド。

　腐った願い。

　ノアがそばにいない。

　その願いを黒い根に触れられたことを思い出し、リリアは自分の胸元を握った。

　帰りたい場所。

　ノアのいる場所。

　まだ名前をつけきれない温かい願い。

　ノアは少しだけ身を屈め、リリアの視線に合わせた。

「怖いか」

「怖いです」

　リリアは正直に答えた。

「ノア様が見えない場所へ行くのも、怖いです」

　言ってから、頬が熱くなる。

　でも、引っ込めない。

　これはリリアの願いだ。

　恥じて黒い根に渡すものではない。

　ノアは黙って聞いていた。

　それから、低く言った。

「私も怖い」

　リリアは目を見開いた。

「ノア様が？」

「ああ。君を見えない場所へ行かせるのは怖い」

　その言葉は、リリアの胸に静かに落ちた。

　守られるだけではない。

　彼もまた、怖いと思っている。

　それでも、それぞれが役目を選ぶ。

「だが、君を信じていないわけではない」

　ノアは続けた。

「君は一人で行くのではない。ルゥがいる。セシリアもいる。清水路には、君の香りが必要だ」

　セシリアが驚いたように顔を上げる。

「私も……ですの？」

　ノアは頷いた。

「リリアの補助を頼む。白露草と記録の管理。香りが乱れた時、彼女が全部抱えないよう止める役だ」

　セシリアは一瞬怯えた顔をした。

　だが、すぐに両手を握りしめる。

「……やりますわ」

　リリアはセシリアを見る。

「危険です」

「分かっていますわ」

「途中で怖くなったら、言ってください」

「はい。お姉さまも、言ってくださいませ」

　その言い返しに、リリアは少しだけ目を瞬いた。

　セシリアは真剣だった。

「お姉さまは、すぐ無理をしますから」

「……最近、皆さんに同じことを言われます」

「皆が同じことを言うなら、たぶん事実ですわ」

　足元でルゥが、ふすん、と強く鼻を鳴らした。

　同意らしい。

　リリアは小さく肩を落とした。

「気をつけます」

　その時、大神殿の入口の方から慌ただしい足音が響いた。

「リリアさん！」

　聞き覚えのある明るい声。

　振り返ると、広場の向こうからカイルが駆け込んでくるところだった。

　その後ろには、ガレスとアリアの姿もある。

「カイルさん！　ガレスさん、アリアさんまで……！」

　リリアは思わず立ち上がりかけたが、ノアとルゥの視線で椅子に戻った。

　カイルは息を切らしながら駆け寄ってくる。

「いやあ、もう大変でしたよ！　王都から黒い香りがどーんって来るし、聖月草はぴかーって光るし、ガレスさんは怒鳴るし、アリアさんは馬車を奪う勢いで手配するし！」

「奪ってはいません」

　アリアが涼しい顔で言う。

「通常より高い料金を払って、最速の馬車を手配しただけです」

「それを世間ではだいたい力技って言うんですよ！」

「合法です」

　こんな状況なのに、リリアは少し笑ってしまった。

　レーヴェンの香りだ。

　古城の日常の香りが、王都大神殿へ入ってきた。

　ガレスは大きな薬草袋を肩から下ろし、リリアをじろりと見た。

「倒れたと聞いたぞ」

「少しだけです」

「少しだけ倒れる奴があるか」

「……すみません」

　ガレスは鼻を鳴らし、薬草袋を差し出した。

「聖月草の朝露だ。ほんの少量だが、清水と合わせれば使える。あと、薬草園の白い灰も持ってきた」

　リリアの胸が熱くなる。

「ありがとうございます」

　アリアは数冊の書類束を机に置いた。

「こちらはレーヴェン側の証言書、呪香箱の記録、セシリア様の香り袋から黒蝶が出た件の確認書、そして大神殿に対する正式抗議文の下書きです」

　ノアが見る。

「早いな」

「書類は戦えますので」

　アリアは微笑む。

「特に、相手が権威で殴ってくる時は紙で殴り返すのが効果的です」

　カイルが小声で言った。

「若女将、言い方」

「事実です」

　リリアはそのやり取りに、また少し笑った。

　そして思った。

　本当に、一人ではない。

　リリアが倒れている間も、古城の皆は動いていた。

　聖月草を守り、朝露を集め、記録をまとめ、王都まで来てくれた。

　香りは繋がっている。

　人も、繋がっている。

　アリアはリリアの前に膝をつき、目線を合わせた。

「リリアさん。黒い扉の奥へ行くと聞きました」

「はい。まだ準備中ですが」

「では、これを」

　彼女は小さな布包みを差し出した。

　中には、薬草パンが入っていた。

　リリアは驚く。

「これ……」

「古城の厨房で焼いたものです。ミナちゃんたちも手伝いました。食べられる時に少しでも」

　薬草パンから、懐かしい香りがした。

　朝の厨房。

　子どもたちの笑い声。

　騎士たちの賑やかな食堂。

　レーヴェン古城。

　帰りたい場所の香り。

　リリアは両手で包みを受け取った。

「ありがとうございます」

　声が少し震えた。

　アリアはにこりと笑った。

「帰ってきたら、また新しい香草茶の試作をお願いしますね。王都向けの商品展開、かなり需要が出そうです」

　カイルが目を丸くする。

「この状況で商売の話します？」

「この状況だからです。腐った聖香の後には、ちゃんとした香りが必要になるでしょう」

　ガレスがふんと笑う。

「たくましい女だ」

「褒め言葉として受け取ります」

　リリアの胸に、温かいものが広がった。

　マルドは願いを集め、所有し、腐らせた。

　けれど、ここにある願いは違う。

　守りたい。

　支えたい。

　帰ってきてほしい。

　また一緒にお茶を飲みたい。

　それぞれの胸にある願いが、リリアの背中を押してくれる。

　奪われるためではない。

　繋がるために。

　その日の午後、黒い扉へ向かう準備が整えられた。

　リリア、セシリア、ルゥ、ガレスが清水路側へ。

　ノア、エルヴィン、カイル、神殿騎士数名が黒い扉の正面へ。

　アリアとローデンは大神殿側で記録と証言を押さえ、広場の混乱を抑える。

「ガレスさんも来るんですか」

　リリアが尋ねると、ガレスは呆れたように眉を上げた。

「当たり前だ。お前さんと小娘だけで地下水路へ行かせるか」

　セシリアが小さく縮こまる。

「小娘……」

「白露草の扱いは悪くない。だが足元を見る癖をつけろ。地下水路で転ぶと洒落にならん」

「はい、先生」

「誰が先生だ」

　そう言いながら、ガレスの香りは少しだけ柔らかかった。

　黒い扉の前に立つと、リリアの胸元の香炉石が熱を持った。

　扉の奥から、焦げた願いの匂いが漏れている。

　マルドの香り。

　そして、願還の座に縛られた古い願いの香り。

　ノアがリリアの前に立った。

「ここから先は、しばらく別行動だ」

「はい」

「無理はしない」

「はい」

「怖くなったら言う」

「はい」

「戻る判断も選択肢に入れる」

「……はい」

　ノアは少しだけ目を細めた。

「最後の返事が遅い」

「気をつけます」

　ルゥがリリアの足元で鳴いた。

　今度は、ちゃんと見張ると言っているようだった。

　リリアはノアを見上げた。

「ノア様も、無理をしないでください」

「ああ」

「怪我をしたら、怒ります」

　言ってから、自分でも驚いた。

　ノアも一瞬だけ目を瞬く。

　それから、ほんのわずかに口元を緩めた。

「それは困るな」

「困ってください」

「分かった。怪我をしないようにする」

　短い会話。

　けれど、それだけで胸の奥の不安が少し整った。

　リリアは母の白い香炉を抱え、清水路へ向かう小さな扉の前に立つ。

　黒い扉ではない。

　古い石壁の下に隠された、狭い水路の入口。

　清水の香りが、かすかに残っている。

「行きます」

　リリアは言った。

　ノアが頷く。

「先で会おう」

　その言葉に、リリアは胸元の香炉石を握った。

「はい。必ず」

　清水路の扉が開く。

　冷たい水と古い石の香りが、リリアを迎えた。

　黒い扉の奥へ続く、もう一つの道。

　願いを奪う香りではなく、願いを帰す香りを携えて。

　リリアは一歩、地下の清水路へ踏み出した。