追放された薬草園の下働き令嬢、香りを整えるだけの役立たずと言われましたが、辺境古城の呪いまでほどいてしまいました〜私を失った王都神殿の聖香が腐り始めたようです〜

第26話 母の名を抱く清水

　地上へ戻った時、リリアの手の中には小さな瓶があった。

　古城地下の水路で汲んだ、澄んだ清水。

　瓶の中で揺れる水は、ただ透明なだけではない。

　月光を細く溶かしたように、かすかな白銀の光を宿している。

　リリアはそれを胸に抱えたまま、薬草園へ戻った。

　足元ではルゥが何度もこちらを振り返る。

　心配しているらしい。

　先ほど泉の水面に映ったもの。

　――清水を継ぐ者、セレナ・エルム。

　母の名。

　そして、水面に一瞬だけ現れた母の面影。

　その光景が、ずっと胸の奥で揺れていた。

「リリア」

　ノアの声で、リリアは足を止めた。

　薬草園の入口だった。

「無理に作業へ入る必要はない」

「……分かっています」

「本当に分かっている顔ではない」

　ノアは静かに言った。

　リリアは少しだけ困って、瓶を握る手に力を込めた。

「でも、この水があれば、白い灰の濁りを落とせるかもしれません。聖月草の芽にも必要な水です。早く確認した方が……」

「確認はできる」

　ノアはリリアの前に立った。

「だが、君が動揺したまま扱えば、香りも乱れるのではないか」

　その言葉に、リリアは息を呑んだ。

　反論できなかった。

　香りは、心に引っ張られる。

　特に今は、母の名を見たばかりだ。

　嬉しいのか、怖いのか、寂しいのか、自分でも分からない。

　そんな状態で、黒い願いの残った白い灰を扱えば、余計なものを混ぜてしまうかもしれない。

「……はい」

　リリアは瓶を胸元で抱いたまま、ゆっくり頷いた。

「少し、落ち着いてからにします」

　ノアの目元がわずかに和らぐ。

「それでいい」

　ガレスが横から鼻を鳴らした。

「おお、珍しい。自分で止まったな」

「ガレスさんまで……」

「成長じゃ、成長」

　カイルも後ろで頷いている。

「リリアさん、だいぶ訓練の成果出てますよ」

　リリアは少し恥ずかしくなった。

　けれど、嫌な気持ちではなかった。

　自分で止まること。

　休むこと。

　助けを借りること。

　それも、ここでは大切な仕事の一部なのだと、少しずつ分かってきた。

　薬草園の作業机へ向かうと、アリアがすでに記録用の紙を整えて待っていた。

　隣にはエルヴィンとセシリアの証言書も置かれている。

　セシリアは少し離れた木椅子に座っていた。

　顔色はまだ白いが、昨日よりは目に力が戻っている。

　リリアが瓶を置くと、セシリアが小さく息を呑んだ。

「その水……」

「地下の古い水路で汲んできました」

　リリアが答えると、セシリアは恐る恐る言った。

「とても、澄んだ香りがしますわ」

　リリアは少し驚いた。

「分かるのですか？」

「はっきりではありません。でも、昨日まで身につけていた香り袋とは、全然違うのは分かります」

　セシリアは胸元に手を当てた。

　もうそこには、呪いの香り袋はない。

「今まで私は、強くて甘い香りほど聖香らしいのだと思っていました。貴族の方々も、その方が喜んでくださるから」

　彼女の声は小さい。

「でも、これは……静かなのに、目が覚めるような香りですわ」

　リリアは瓶を見つめた。

「私も、そう思います」

　王都大神殿の聖香は華やかだった。

　人の目を引き、称賛を集めるための香り。

　けれど、この清水の香りは違う。

　目立たない。

　飾らない。

　ただ、濁りを流す。

　母の香りに、少し似ていた。

　リリアは深く息を吸った。

「始めます」

　ノアがすぐ隣に立つ。

　ガレスは白い灰の小箱を開き、アリアは筆を構えた。

　ルゥは作業机の下に座り、額の月の紋を淡く光らせている。

　リリアはまず、白露草を一枚、清水に浸した。

　葉の上で水が白銀に光る。

　そこへ銀葉ミントをほんの少し重ねる。

　香りは、すぐに変わった。

　白露草だけでは届かなかった深い部分へ、清水の冷たさが通っていく。

　銀葉ミントの青い香りが、その流れを整える。

　リリアは白い灰の小瓶を開けた。

　苦い残り香が、わずかに立ちのぼる。

　神官長マルドの願い。

　支配したい。

　所有したい。

　聖香を王都のものにしたい。

　その黒い濁りが、まだ灰の奥にこびりついている。

　リリアは清水を含んだ白露草を、小瓶の口元へ近づけた。

「流れて」

　小さく囁く。

　水の香りが、灰の中へ細く入っていく。

　すると、白い灰の表面に残っていた薄い黒ずみが、ふわりと浮いた。

　煙ではない。

　香りの澱だ。

　それはしばらく小瓶の中で渦を巻き、やがて銀葉ミントの香りに触れて薄れていく。

　リリアは急がなかった。

　無理に引き剥がさない。

　強く消そうとしない。

　ただ、流す。

　母が薬草を洗っていた時の手つきを思い出す。

　幼い頃、リリアはよく母の隣に座っていた。

　母は摘んできた薬草を清水で洗いながら、こう言っていた。

　――強くこすったら、葉が傷むわ。汚れはね、流れる場所を作ってあげるの。

　今になって、その言葉の意味が分かる気がした。

「お母さま……」

　リリアの口から、小さく声が漏れた。

　その瞬間、清水がふわりと光った。

　白い灰の中に残っていた黒い澱が、また少しほどける。

　ガレスが息を呑んだ。

「水が反応した……」

　アリアも筆を止めずに言う。

「母君の名を呼んだ瞬間ですね」

　リリアは瓶の水を見つめた。

　ただの水ではない。

　清水を継ぐ者、セレナ・エルム。

　母がこの水路と関係していたのなら。

　この水は、母の記憶を少しだけ抱いているのかもしれない。

「リリア」

　ノアの声が静かに響く。

「続けられるか」

　リリアは目元に少し熱を感じながらも、頷いた。

「はい。今は、大丈夫です」

　今度は本当に大丈夫だった。

　悲しい。

　知りたい。

　でも、香りは乱れていない。

　むしろ、落ち着いている。

　清水は白い灰をゆっくり洗い続けた。

　ひと筋ずつ、黒い願いの残り香が抜けていく。

　完全に消えるわけではない。

　けれど、灰は少しずつ澄んだ白へ戻っていった。

　やがて、灰の中から別の香りが立ち上がった。

　聖月草の香り。

　まだ弱い。

　けれど、確かにある。

　黒く腐らされた種の奥に、最後まで残っていた本来の香り。

　リリアは胸が詰まりそうになった。

「戻ってきた……」

　白い灰は、もう苦いだけではなかった。

　雨に濡れた石。

　淡い月光。

　夜明け前の白い花。

　聖月草の芽と同じ香りが、ほんの少しだけ蘇っている。

　ガレスが感心したように唸った。

「これは使えるぞ。核にはならんが、地下香炉を満たす時に、香りを支える灰になる」

「どれくらい必要でしょうか」

「今ある量では足りん。だが、聖月草の芽が育てば補えるかもしれん。それと……この清水じゃ」

　ガレスは清水の瓶を見た。

「水路をもっと流せれば、香炉の準備はかなり進む」

　ノアが頷く。

「水路調査を継続する。ただし、少しずつだ」

　リリアはすぐに返事をした。

「はい。今日の水路は、あれ以上進めると危険でした」

　自分からそう言えた。

　ノアの目元が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「その判断を続けろ」

「はい」

　作業が一段落した頃、セシリアが静かに立ち上がった。

「リリアお姉さま」

　リリアは顔を上げる。

　セシリアは迷うように指先を握り、それから言った。

「私にも、何か記録を手伝わせてくださいませんか」

　周囲が少し静かになった。

　セシリアはすぐに言葉を重ねる。

「もちろん、薬草帳には触れませんわ。原本はお姉さまのものです。ただ、写しを作るとか、私が大神殿で見た聖香庫の状態を書き出すとか……そういうことなら、できるかもしれません」

　リリアは少し迷った。

　セシリアに記録を任せる。

　以前なら、とても考えられなかった。

　でも、今必要なのは王都大神殿の内側の情報だ。

　リリアが見ていない聖香庫。

　セシリアが使っていた調合皿。

　神官長マルドから渡された香り袋。

　祝福式前後の変化。

　それは、セシリアにしか書けない。

「分かりました」

　リリアはゆっくり頷いた。

「では、セシリアが覚えている大神殿の聖香庫の状態を、別紙に書いてください。日付が曖昧でも構いません。香り、色、割れた瓶の数、神官長様の指示。覚えていることを全部」

　セシリアの目が揺れる。

「私の記録を、使ってくださいますの？」

「必要な情報なら」

　リリアは静かに言った。

「ただし、嘘は書かないでください。分からないことは、分からないと書いてください」

　セシリアは一瞬だけ泣きそうな顔になった。

「……はい。分かりましたわ」

　アリアがすぐに紙と筆を差し出した。

「では、こちらへ。書いた内容は後で確認します」

　セシリアはぎこちなく頷き、机の端で筆を取った。

　その姿を、エルヴィンが少し離れた場所から見ていた。

　彼はリリアに何か言いたそうだったが、結局口を開かなかった。

　リリアも、何も言わなかった。

　謝罪は受け取った。

　でも、戻らない。

　それでいい。

　昼過ぎ、白い灰の浄化は一旦終わった。

　清水は半分ほど残しておく。

　聖月草の芽に、ほんの一滴だけ与えるためだ。

　リリアは小瓶を持って、木箱の前にしゃがんだ。

「少しだけね」

　聖月草の芽の根元へ、清水を一滴落とす。

　土が白銀に光った。

　芽がふるりと震え、葉を少し広げる。

　香りが立つ。

　先ほどより、わずかに強い聖月草の香り。

　ルゥが嬉しそうに尻尾を振った。

「好きな香りなの？」

　リリアが尋ねると、ルゥは当然というように鼻を鳴らした。

　その様子に、リリアは笑った。

　だが次の瞬間、聖月草の葉に小さな水滴が浮かんだ。

　朝露とは違う。

　白銀の滴。

　その中に、一瞬だけ文字が浮かんだ。

　古い文字。

　けれど今度も、リリアには読めた。

　――セレナの娘へ。

　リリアの心臓が大きく鳴った。

「セレナの……娘……」

　水滴の中で、文字が続く。

　――香炉石は、欠けたのではない。分けられた。

　リリアは息を止めた。

　香炉石。

　母の形見。

　神殿で価値がないと言われ、セシリアに落とされ、欠けたと思っていたもの。

　それが、もともと分けられたもの。

　地下香炉の鍵として。

　いや、もしかすると、もっと別の何かとして。

　水滴の文字は、さらに揺れる。

　――残りは、王都にある。

　リリアは声を失った。

　王都。

　大神殿。

　黒い根の本体がある場所。

　そこに、香炉石の残りがある。

　つまり、母の形見は最初から一つではなかった。

　地下香炉に繋がる鍵の一部が、王都大神殿に残されている。

　ノアがすぐにリリアの隣へ来た。

「何が見えた」

　リリアは震える声で答えた。

「香炉石の残りが……王都にあると」

　周囲の空気が一気に張りつめる。

　ガレスが低く呟いた。

「香炉を満たすには、そちらも必要かもしれんな」

　アリアが真剣な顔になる。

「王都大神殿へ行く理由が、また増えたわね」

　ノアはリリアを見た。

「今すぐ決める必要はない」

「はい」

　リリアは胸元の香炉石を握った。

　王都へ戻る。

　その言葉を考えるだけで、まだ怖い。

　けれど、以前のような“連れ戻される”恐怖とは違った。

　もし行くのなら。

　今度は、自分の意思で行く。

　母の手がかりを探すために。

　地下香炉を満たすために。

　腐った聖香を正すために。

　聖月草の葉の上で、水滴が静かに消えた。

　残ったのは、澄んだ清水の香り。

　そして、遠い母の声のような温かさだった。