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第9話「私はもう、あの家の人間ではありません」

密書を受け取ってから、三日が経った。

春の終わり。

カルーサの朝は日増しに明るくなり、港には夏を待つ商船がひしめいている。

三日間、考えた。

朝の帳簿作業の合間に。

昼の取引先回りの道すがらに。

夜、バルコニーから海を眺めながら。

そして——答えは出た。

机に向かい、便箋を広げた。

ペンを取る。

書き出しは決まっていた。

「エーリヒさん。お手紙、確かに拝読いたしました」

ここまでは迷わなかった。

次の一文に、ペンが止まる。

……いや。

止めてはいけない。

三日間で出した答えを、そのまま書く。

「私はもう、フォーレンスの人間ではありません。レクセンドの行政を支えるのは、今そこにいる方々の務めです」

書いた。

文字はまっすぐだった。

手は震えていない。

続けた。

「ただ、通商条約の交渉に関して、少しだけお力になれることがあります。同封の別紙をご活用ください」

別紙を三枚、別に用意した。

一枚目。ヴェルディア語の外交慣用表現のうち、通商交渉で頻出するもの二十語。

二枚目。ヴェルディア側の交渉担当官の特徴と、過去の交渉で有効だった言い回し。

三枚目。条約更新の際に絶対に譲ってはいけない三つの条項の解説。

十年の経験を、三枚に凝縮した。

三冊の引き継ぎ資料と同じだ。

私にできることは、知識を形にして残すこと。

最後の一文を書く。

「これが、私にできる最後のことです。どうかご自愛ください」

ペンを置いた。

封をして、配達人に託した。

　　　＊

昼過ぎ。

港の桟橋に出た。

海が青い。

春の海は冬よりも色が深く、白い波頭が陽光にきらめいている。

潮風が吹いた。

三つ編みが揺れる。

返事を出した。

終わった——はずなのに、胸の奥にある重さが消えない。

これでいいのだ、と思う。

正しい判断だ、と思う。

思うのに——。

「……ナディアさん」

振り向くと、カイが少し後ろに立っていた。

「……返事、出したんですか」

「ええ」

「……良かったんですか」

良かったのか。

少し考えた。

「わかりません」

正直に答えた。

「でも、正しかったとは思います」

カイは黙って、私の隣に来た。

桟橋の柵に並んで立つ。

潮風が二人の間を抜けていく。

しばらくして——カイが口を開いた。

「……俺は」

声が低い。

「俺は、あんたがここにいてくれて——」

言葉が、途切れた。

長い沈黙。

波の音だけが聞こえる。

カイの横顔を見た。

唇が薄く開いたまま、閉じられない。

言葉を探しているような——見つからないような。

私は——待った。

急かさなかった。

でも、言葉は来なかった。

カイが小さく息を吐き、視線を海に戻した。

言い切れなかったのだろう。

この人はいつもそうだ。

大切なことほど、言葉にならない。

だから代わりに——私が言った。

「私も、ここにいたいと思っています」

カイの肩が、小さく震えたのが見えた。

それ以上は何も言わなかった。

潮風が吹いた。

白い帆が、港に並んでいた。

　　　＊

同じ頃——レクセンド王都、宰相府。

ナディアの返書は、急使の馬に託されて五日後にエーリヒの手に届いた。

カルーサから王都まで馬車なら十日の道のりだが、急を要する書簡には乗り継ぎの早馬が使われる。

エーリヒはそれを読み、しばらく動かなかった。

「私はもう、フォーレンスの人間ではありません」

予想していた答えだった。

予想していたからこそ、それでも頼んだのだ。

別紙三枚を確認した。

ヴェルディア語の慣用表現、交渉担当官の特徴、譲ってはいけない条項。

三枚の紙に込められた知識の密度に、エーリヒは息を呑んだ。

——この人は、断りながらも、手を差し伸べている。

返書の内容を、宰相に報告しなければならなかった。

　　　＊

オスヴァルトの執務室。

エーリヒが返書の概要を伝えると、オスヴァルトの顔が険しくなった。

「あの女は国を見捨てるのか」

声が低い。

怒りが滲んでいる。

エーリヒは——口を開いた。

「見捨てたのではありません」

オスヴァルトの目がこちらを向いた。

「手放されたのは、我々のほうです」

一瞬の沈黙。

オスヴァルトの唇が引き結ばれた。

何か言い返そうとして——言わなかった。

「……別紙は」

「三枚。ヴェルディアとの通商交渉に必要な情報が記されています」

「使えるのか」

「はい。これがあれば——最低限の返答は可能です」

オスヴァルトは片手で額を押さえた。

「……やれ」

それだけ言って、窓の外を見た。

エーリヒには、その横顔が何を考えているのか、やはり読めなかった。

　　　＊

その夜。

宰相邸の一室で、リゼット・マルーアは一人、引き継ぎ資料を広げていた。

油灯の明かりの下。

三冊の資料を、最初から読み直していた。

一冊目。外交文書の翻訳手順。

ヴェルディア語の慣用表現の一覧を開き、隣に辞書を置く。

一語ずつ、辞書と照らし合わせる。

わからない言葉がある。

辞書を引く。

それでもわからないものは、注釈を読む。

遅い。

一ページ進むのに、何十分もかかる。

四カ月前、一ページ目で固まったあの日から——リゼットは、少しずつこの資料と向き合ってきた。

最初は圧倒された。

次に挫折しかけた。

それでも——もう一度開いた。

今日は三十二ページ目にいる。

一冊目は二百ページ以上あるのだから、まだ序盤だ。

爪を口元に運びかけて——自分で気づいた。

手を下ろした。

噛んでいる暇はない。

翌日の朝。

エーリヒがナディアの別紙を元に起草した返答書を、リゼットのもとに持ってきた。

「リゼット様。ヴェルディアへの返答書の清書をお願いできますでしょうか。……前の奥方様の別紙に基づいた内容です」

リゼットは受け取り、読んだ。

完全には理解できなかった。

でも——三十二ページ分の知識が、断片的に内容を補った。

「ここの一文。『相互恵益の精神に基づき』——これは引き継ぎ資料の十四ページにあった表現ですね」

エーリヒの目が、わずかに見開かれた。

「……ええ。その通りです」

リゼットは便箋を取り、清書を始めた。

字は、ナディアの端正さには遠く及ばない。

でも——丁寧に書いた。

一文字ずつ。

清書が終わったのは、深夜だった。

翌日、返答書はヴェルディアへ発送された。

完璧な外交文書ではなかった。

だが——最悪の事態、条約の破棄だけは避けられた。

リゼットはそのことを知ったとき、小さく息を吐いた。

「あの方が残してくれた資料がなければ、何もできませんでしたけれど」

誰に言うでもなく、呟いた。

——でも、一歩目は踏み出した。

そう思うことは——許されるだろうか。

油灯の明かりが、引き継ぎ資料の表紙を照らしていた。