「引き継ぎ資料は三冊です」——宰相夫人を十年やって捨てられた私、港町で貿易商を始めたら元夫の国が静かに詰んでいく

第6話「三通の催促状」

ナディア・フォーレンスが宰相邸を去って、二カ月が経った。

早春。

王都の雪は溶けたが、空はまだ重い灰色をしている。

レクセンド宰相府の執務室。

朝の光が窓から差し込む前に、机の上には三通の封書が並んでいた。

一通目。隣国ヴェルディアの紋章。

二通目。東の島国タルーアの在レクセンド大使館の印。

三通目。南方連合の外交官名義の書簡。

エーリヒは三通を並べて見つめ、片眼鏡の位置を直した。

すべて、外交上の催促状だった。

ヴェルディアとの通商条約。

更新期限が一カ月後に迫っているのに、交渉文書の返答がなされていない。

タルーアの大使館。

定期報告会議の日程調整を三度打診しているが、宰相府から回答がない。

南方連合。

外交使節の受け入れ手続きが滞っている。

三通に共通するのは、「返答をいただけない場合、遺憾ながら——」という一文だった。

二カ月前まで、こうした文書はすべてナディア・フォーレンスが処理していた。

受信、翻訳、内容の分析、返答の起草、宰相への報告、そして発送。

一つの文書につき五つの工程。

それを四カ国語で。

年間で何百通。

エーリヒはこの二カ月、引き継ぎ資料を頼りにヴェルディア語の解読を進めていた。

辞書と慣用表現の一覧を照らし合わせ、一文ずつ訳す。

だが、外交文書には慣用表現だけでは読み解けない含意がある。

言葉の裏にある政治的な意図。

句読点の打ち方一つに込められた圧力の度合い。

それを正確に読み取るには——十年の経験が必要だった。

エーリヒにはその経験がない。

ナディアの隣で働いてはいた。だが、翻訳の中身を見ていたのではない。完成した文書を清書し、発送していただけだ。

二カ月かけて、そのことを痛いほど思い知らされていた。

　　　＊

午後。

宰相オスヴァルトが執務室に現れた。

「催促状はどうなっている」

「三通、すべて外交上の苦情です。ヴェルディアの通商条約の件が最も急を要します」

「翻訳は」

「進めておりますが、外交文書の翻訳精度に確信が持てません。誤訳があれば——」

「外部の翻訳者は」

「何度も申し上げておりますが、機密文書を——」

「前の妻が一人でできたことが、なぜ府全体でできない」

オスヴァルトの声が、執務室に低く響いた。

眉間の皺が深い。

苛立ちを隠そうともしていなかった。

エーリヒは、片眼鏡を直す手を止めた。

「——前の奥方様は、十年かけてその能力を築かれたのです」

自分の声が、思ったより大きかった。

オスヴァルトが沈黙した。

「四カ国語の習得。各国の外交慣行の理解。社交界の人脈構築。帳簿管理の暗号化。すべてこの府の中で、十年の歳月をかけて身につけられたものです。それを数週間で代替することは——誰にもできません」

言い切った。

自分でも驚いていた。

十年間、この宰相に反論したことは一度もなかった。

オスヴァルトの目が、一瞬だけ揺れた。

だが次の言葉は——。

「……わかった。引き続き対応しろ」

それだけだった。

踵を返し、執務室を出ていく。

扉が閉まった。

エーリヒは椅子に座り直し、深く息を吐いた。

通じなかった——とは思わなかった。

あの一瞬の目の揺れ。

この宰相なりに、何かが届いた……のかもしれない。

確証はなかった。

　　　＊

同じ頃。

宰相邸の応接間では、リゼット・マルーアが青い顔をしていた。

今月の夜会。

招待客の席次を決める際に、侯爵家と伯爵家の序列を取り違えた。

引き継ぎ資料の二冊目には注釈がある。

「レクセンド宮廷の席次は爵位だけでなく、家門の創設年次と現当主の宮中席次を加味して決定する」——と。

その注釈を読み落としていた。

侯爵家からの抗議は厳しかった。

「先代の宰相夫人であればありえない失態です」

その言葉が、まだ耳に残っている。

リゼットは応接間で一人、引き継ぎ資料を開き直していた。

爪を無意識に口元へ運びかけ——止めた。

噛んでいる場合ではない。

席次表の項目を、一つずつ読み直す。

注釈を一つも読み落とさないように。

　　　＊

深夜。

執務室にはエーリヒとオスヴァルトだけが残っていた。

油灯の明かりが二人の影を壁に映している。

領地帳簿の解読作業。

エーリヒが処理できた三領地分の報告書を、オスヴァルトが黙読している。

残り五領地分は、まだ手つかずだった。

長い沈黙の後——オスヴァルトが口を開いた。

「——あれは、最初からこうなることを見越していたのか」

声が低かった。

苛立ちではなく——もっと別の、重いものが混じった声だった。

「いいえ」

エーリヒは即答した。

「前の奥方様は……この国が困らないよう、資料を残されました。ただ、あの方の十年を数週間で引き継ぐことは——」

「——誰にもできない、か」

オスヴァルトが窓の外を見た。

春の夜。星は見えない。厚い雲が空を覆っている。

エーリヒには、この宰相の横顔が何を考えているのか、読めなかった。

十年仕えてきたが——この人の本当の感情を読み取れたことは、一度もない。

　　　＊

翌日。

オスヴァルトがリゼットを呼んだ。

「ナディアの実家に連絡を取る。あの女の居場所を——」

リゼットが口を開いた。

「あの方はブランシェ男爵家のご三女です」

「知っている」

「ブランシェ男爵家は三年前に断絶しております。当主のご逝去の後、後継者がおらず、爵位は返上されました」

オスヴァルトの手が止まった。

三年前。

「……連絡先は」

「ございません。ご実家はもう、存在いたしませんので」

リゼットの声は平坦だった。

社交界の令嬢として、貴族の家系情報は把握している。それが自然な知識だった。

エーリヒは少し離れた場所で、その会話を聞いていた。

三年前に実家が断絶。

つまりナディア・フォーレンスは——結婚六年目の時点で、すでに退路がなかった。

頼る実家がない。

帰る場所がない。

それでも——あの人は、七年かけて自分で退路を作った。

引き継ぎ資料を三冊残し、離縁届を先に出し、振り返らずに去った。

……あの人は、どれほど孤独だったのだろう。

エーリヒは片眼鏡の位置を直した。

指はもう、震えなかった。