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第5話「嵐の夜の選択」

大口取引から十日が経った。

早春。

カルーサの空は毎日青く、潮風は日ごとに温かくなっていた。

——はずだった。

その日の昼過ぎから、空の色が変わった。

西の海上に黒い雲が湧き、港の旗がちぎれそうなほど風が強まった。

グレンが商会に駆け込んできたのは、夕方だった。

「季節外れの大嵐じゃ。今夜から明朝にかけて、高波が出る」

「倉庫は？」

「第三埠頭の倉庫は海面から近い。浸水するかもしれん」

第三埠頭の倉庫。

あの大口取引の香辛料——丁子、肉桂、胡椒——十二箱が、そこに保管されている。

北方への出荷は五日後の予定だった。

まだ倉庫にある。

「高所の倉庫に移す時間は」

「今夜中にやれれば間に合う。じゃが——」

グレンが窓の外を見た。

すでに雨が叩きつけ始めている。

風が建物の壁を揺らしていた。

「嵐の中で荷を運ぶのは危険じゃ。人夫は集めるが、無理はさせられん。明朝まで待てば——」

「待てません」

声が、自分でも思ったより鋭かった。

「あの荷を失えば、ブランシェ商会は最初の大口取引で信用を失います。タルーアの商人にも、北方の卸先にも顔向けできなくなる」

グレンが黙った。

商売人としての判断はわかっている。

荷の損失と人命を天秤にかければ、答えは明らかだ。

でも——。

「私が行きます。様子を見て、運べそうなら運ぶ。無理なら戻る」

「一人で行くつもりか」

「いえ——」

「……俺が行きます」

声は、背後からだった。

振り返ると、カイが立っていた。

いつから事務室にいたのか。

腕を組み、いつもの無表情で——けれど、目だけはまっすぐこちらを見ていた。

「護衛の仕事ですから」

　　　＊

嵐の港は、昼間とは別の場所だった。

雨が横殴りに降り、足元の石畳が川のように水を流している。

灯りは風で消え、あるのは稲光だけだった。

第三埠頭の倉庫に着くと、すでに海水が床に滲み出していた。

くるぶしほどの深さ。

まだ浅い。だが、波が来るたびに水位が上がっている。

「グレンが手配した人夫が三人、来ています」

カイが倉庫の奥を指した。

濡れた外套の男たちが、香辛料の木箱の前で待機している。

「高所の第一倉庫まで運ぶ。距離は港を挟んで二百歩ほど」

「わかりました。一箱ずつ、二人がかりで」

十二箱。

二人一組で運んで、六往復。

嵐の中で、どれだけ時間がかかるかわからない。

考えるより先に、体が動いた。

木箱の取っ手を掴む。

カイがもう片方を持った。

雨の中を走った。

　　　＊

八箱を運び終えたとき、風がさらに強まった。

倉庫の水位はすでに膝下まで上がっていた。

木箱が浮きかけている。

九箱目を運び出そうとしたとき——。

頭上で、軋む音がした。

倉庫の梁だ。

古い木材が、嵐の風圧で悲鳴を上げている。

「——ッ」

音が変わった。

軋みではなく、裂ける音。

上を見た。

梁の一本が、斜めにずれている。

落ちる。

そう思った瞬間、横から衝撃が来た。

体が押された。

水の中に倒れ込む。

冷たい海水が顔にかかり、一瞬、何も見えなくなった。

背後で——重い音。

木材が落ちた音だった。

水を払って顔を上げると、倒れている人影があった。

カイだった。

落下した梁の破片が、彼の左肩の上に乗っている。

「カイさんっ」

這うようにして駆け寄った。

人夫たちが梁の破片を持ち上げてくれた。

カイの左肩。

鎖骨の近く——古い刀傷があった場所のすぐ横が、赤く腫れ始めている。

左腕がだらりと下がっていた。

「……大丈夫、です」

嘘だ。

声が、歯を食いしばった隙間から漏れるような声だった。

「なぜ——」

声が震えた。

自分の声が震えていることに、驚いた。

十年間、泣かなかった。怒鳴らなかった。声を荒らげなかった。

なのに——。

「なぜそんなことを」

カイが、水に濡れた顔で、初めて私をまっすぐ見た。

逸らさずに。

「……あんたが、死んだら困る」

敬語が消えていた。

目が真剣だった。

表情の乏しい顔に——初めて、はっきりとした感情が浮かんでいた。

……何の感情なのかは、わからない。

でも——この人は、本気で私を庇ったのだ。

九箱目を含む残りの四箱は、人夫たちが運んでくれた。

十二箱すべてが、高所の第一倉庫に収まった。

荷は、守られた。

　　　＊

翌朝。

嵐は明け方に去った。

カルーサの空は嘘のように晴れ、潮風が洗い上げたように澄んでいた。

カイは商会の二階に寝かせた。

グレンが手配した医者の見立ては、左肩の打撲と筋の損傷。

骨は折れていないが、当分左腕は動かせない。

私は寝台の傍らに座り、医者が残した薬を布に取った。

「失礼します」

カイの左肩に、布を当てる。

彼の肌は冷たく、打撲の跡が紫色に変わり始めていた。

カイは天井を見たまま動かなかった。

「……すみません。片腕では護衛に——」

「カイさん」

遮った。

言葉を選ぶ余裕がなかった。

選んでいたら、言えなくなりそうだったから。

「私は——助けてください、と言うべきでした」

カイの目がこちらに動いた。

「一人で倉庫に行こうとした私が間違っていました。グレンさんも止めてくれた。あなたも来てくれた。なのに、私は——」

十年間の癖だ。

一人でやる。一人で抱える。

誰かに頼ることは、弱さだと思っていた。

宰相府で、そうしなければ生きていけなかったから。

一度目の人生では、頼る先がなくて死んだから。

だから二度目は、自分の力で——。

でも、その「自分の力」に固執した結果、目の前の人が怪我をした。

「助けてくださいと言えなかったのは、私の弱さです。申し訳ありません」

長い沈黙があった。

カイは天井を見つめたまま、ゆっくりと口を開いた。

「……俺も」

声が、いつもより低かった。

「俺も、一人でやろうとして失敗した人間です」

何のことかは、わからなかった。

彼の過去に何があったのか、私は知らない。

でも——その一言が、妙に胸に沁みた。

同じ種類の失敗をした人間が、ここにいる。

一人でやろうとして、痛い目を見た人間が。

「……そうですか」

それだけ答えた。

それ以上は聞かなかった。

彼が話したいときに話せばいい。

窓の外で、嵐の去った海がきらきらと光っていた。