「引き継ぎ資料は三冊です」——宰相夫人を十年やって捨てられた私、港町で貿易商を始めたら元夫の国が静かに詰んでいく

第3話「宰相府、崩壊の始まり」

ナディア・フォーレンスが宰相邸を去って、三日が経った。

朝。

レクセンド王都、宰相府の執務室。

筆頭書記官エーリヒ・ヴァイスは、机の上に置かれた封書を見つめていた。

隣国ヴェルディアの紋章が刻まれた封蝋。

通商条約の更新に関する、先方からの問い合わせだろう。

開封し、中の文書に目を通して——手が止まった。

ヴェルディア語だった。

当然だ。ヴェルディアからの文書なのだから、ヴェルディア語で書かれている。

問題は、今この府内にヴェルディア語を読める人間がいないということだ。

エーリヒは片眼鏡の位置を直した。

癖だった。焦ると、つい銀縁に指が伸びる。

ナディア・フォーレンスは、四カ国語を扱った。

ヴェルディア語、タルーア語、南方連合公用語、カルーサ自治語。

翻訳者を雇っていたわけではない。

彼女が、一人で。

すべての外交文書を、原語で読み、翻訳し、返答を起草していた。

それを「宰相夫人の務め」として。

エーリヒは十年間、彼女がそうしている姿を隣で見てきた。

見てきたのに——引き止めなかった。

三日前の廊下。

彼女が微笑んで言った言葉が、まだ耳に残っている。

「エーリヒさん。あとはお願いいたします」

あの瞬間、何か言うべきだった。

けれど、何を言えたというのか。

宰相が決めた離縁だ。

一介の書記官に、覆す権限はない。

——権限がないことを言い訳にして、口を閉じた。

それが事実だった。

　　　＊

午後。

執務室に、新妻リゼット・マルーアが姿を見せた。

蜂蜜色の巻き髪が揺れる。大きな青い目。

華やかな容姿が、書類の山が積まれた薄暗い執務室には場違いに見えた。

「エーリヒさん。今月の夜会の準備状況を確認したいのですが」

声は丁寧だった。

上流階級の令嬢らしい言葉遣い。

エーリヒは一瞬、どう答えるべきか迷った。

「……恐れ入りますが、夜会の準備は前の奥方様がすべてお一人で」

リゼットの目が大きく開いた。

「一人で？　招待客リストは？」

「前の奥方様の……お手元に」

「席次表は？」

「同じく」

「料理の手配先、楽団の選定は」

「すべて、前の奥方様が」

リゼットの唇がわずかに開いたまま、閉じなかった。

エーリヒは机の引き出しから、革表紙の資料を取り出した。

三冊のうちの二冊目。

夜会・社交行事の年間計画と段取り。

「こちらに、前の奥方様が引き継ぎ資料を残されています」

リゼットが受け取り、一ページ目を開いた。

年間の社交行事一覧。

整然とした筆跡で、月ごとの行事名、招待客の範囲、格式の基準が記されている。

その数——四十七件。

リゼットのページをめくる手が止まった。

「……これを、一人でやっていたの？」

声が小さくなっていた。

エーリヒは答えなかった。

答える必要がなかった。

四十七という数字が、すべてを語っていた。

　　　＊

夕刻。

エーリヒは三冊目の引き継ぎ資料を開いた。

領地帳簿の管理方式と暗号解読の手引き。

ナディアは帳簿を独自の方式で暗号化していた。

税収の数字を特定の法則で変換し、外部の人間が見ても意味を読み取れないようにしてある。

引き継ぎ資料には、その変換法則が段階的に解説されている。

エーリヒは会計の知識がある。法則そのものは理解できた。

問題は、量だった。

八つの領地。

四半期ごとの報告書。

一領地あたり十数ページの帳簿を暗号から復元し、集計し、報告書にまとめる。

ナディアは、それを一人で、毎四半期ごとにやっていた。

エーリヒが全力で取り組んでも、一日で処理できるのは一領地分がせいぜいだった。

三領地分を終えた時点で日が暮れ、残り五領地分が手つかずのまま机に積まれている。

四半期報告の提出期限は、もう過ぎていた。

　　　＊

夜。

執務室の扉が開いた。

宰相オスヴァルト・フォーレンスが入ってくる。

「外交文書の翻訳はまだか」

苛立った声だった。

眉間に深い皺が刻まれている。

「申し訳ございません。翻訳できる者がおりません」

「外部の翻訳者を雇え」

「外交機密文書を外部に委託するわけにはまいりません。情報漏洩の——」

「なんとかしろ」

オスヴァルトはそれだけ言って、踵を返した。

扉が閉まる。

エーリヒは片眼鏡を直した。

指が微かに震えていた。

「なんとかしろ」。

あの方はいつもそう言う。

そして「なんとかなった」のは——ナディア・フォーレンスがいたからだ。

十年間、「なんとかしていた」のは、彼女だった。

それをこの宰相は——。

エーリヒは首を振った。

今は怒りに時間を使う余裕がない。

　　　＊

深夜。

執務室にはエーリヒだけが残っていた。

油灯の明かりが、積み上げられた書類の山を照らしている。

三冊の引き継ぎ資料のうち、一冊目を改めて開いた。

外交文書の翻訳手順と各国の礼法。

ナディアの筆跡は端正だった。

インクの太さが一定で、文字の間隔が定規で測ったように揃っている。

ヴェルディア語の慣用表現の一覧。

タルーア語の敬称の使い分け。

南方連合の外交書簡における禁句集。

どれも、長年の実務経験がなければ書けない内容だった。

ページをめくるたびに、彼女がこの府でどれだけの仕事を——声もなく、感謝もされず——続けていたかが伝わってくる。

最後のページに辿り着いた。

余白の右下に、一文だけ書かれていた。

「この国の外交が滞りなく続くことを願っております。——ナディア」

エーリヒは片眼鏡を外した。

目を閉じた。

油灯が揺れている。

芯の燃える小さな音だけが、深夜の執務室に響いていた。

——引き止めるべきだった。

権限がないことは、言い訳にならない。

わかっている。

今さら、わかっている。

エーリヒは目を開け、片眼鏡をかけ直した。

ヴェルディアからの文書を、もう一度手に取る。

読めない言葉が並んでいる。

だが、引き継ぎ資料の慣用表現一覧と照らし合わせれば——時間はかかるが、解読の糸口くらいは掴めるかもしれない。

油灯の芯を替え、新しい紙を引き寄せた。

この府に残った人間にできることは、これしかない。