「引き継ぎ資料は三冊です」——宰相夫人を十年やって捨てられた私、港町で貿易商を始めたら元夫の国が静かに詰んでいく

第2話「港町の一室から」

宰相邸を出てから、十日が経った。

馬車は南へ南へと走り、景色は変わっていった。

雪に覆われた平原が草原になり、草原が丘陵になり、丘陵の向こうに——海が見えた。

カルーサ。

南の独立自治港。

馬車を降りた瞬間、潮の匂いが鼻を突いた。

王都にはない匂いだった。

塩と魚と、どこかから漂う香辛料の甘い香り。

王都の冬を十日間かけて抜けてきた身には、この温かさが嘘のようだった。

外套を脱いで腕にかけた。

港に面した通りを歩くと、聞き慣れない言葉が飛び交っている。

カルーサ自治語、ヴェルディア語、タルーア語——。

四カ国語を扱ってきた耳には、この混沌がむしろ心地よかった。

目指す建物は、港から三本目の路地にあった。

二階建ての石造り。

壁は塩風に晒されて白っぽく、窓枠は海の色に塗られている。

小さいけれど、しっかりした造りだった。

その前に、一人の老人が腕を組んで立っていた。

白髪交じりの顎髭。日焼けした肌。

右手の小指が欠けた掌で、建物の壁を叩く。

「ようやく来おったか」

グレン・ハースト。

カルーサ最大の貿易商会「ハースト商会」の会長。

そして——亡き母の遠縁にあたる人。

「お久しぶりです、グレンさん」

「久しぶりも何もないわ。手紙じゃ月に二度はやり取りしとったじゃろう」

彼が大きな声で笑う。

この笑い声を、私は手紙越しにしか知らなかった。

実際に聞くと、港の喧噪に負けないくらい大きかった。

グレンが建物の扉を開け、中へ招き入れてくれた。

一階は広い事務室。

机が二つ、棚が三つ、暖炉がひとつ。

二階は住居になっている。

「七年前にわしが押さえておいた物件じゃ。家賃は前払い分がまだ二年残っとる」

七年前。

私がこの計画を始めた年だ。

結婚三年目の冬。

あの人が——オスヴァルトが、初めて夜会で別の女性と踊った夜。

それだけなら、よくあることだと思っただろう。

けれど私には、それとは別の理由があった。

「……グレンさん」

「ん？」

「一度目の私は、ここに辿り着けませんでした」

グレンの目が、少しだけ細くなった。

この人には話してある。

七年前、手紙で打ち明けた。

私には前の人生の記憶がある。

一度目の人生。

私は宰相夫人として十年を過ごし、離縁され、実家はすでになく、頼る先もなく——王都の路地裏で、冬の夜に凍えて死んだ。

記憶はそこで途切れている。

目を覚ましたら、結婚三年目の冬の朝だった。

夫が別の女性と踊った夜会の翌朝。

「……前の人生では、何の準備もしていなかった」

同じ結末が来るとは限らない。

でも——来るかもしれない。

だから、準備した。

宰相夫人の立場を使って、各国の貿易品の相場と需要を調べた。

グレンを通じて小口の取引を重ね、少しずつ資金と信用を築いた。

七年かけて。

「あの結末を知っているから、今度は準備した」

「わかっとるよ」

グレンが頷いた。

「お前の母親もそういう女じゃった。手を打つのが早い。わしは商売のことしかわからんが、お前の母に似た娘が凍え死ぬのを黙って見とるほど、耄碌しとらん」

胸の奥が、じわりと温かくなった。

「——ありがとうございます」

「礼はいらん。看板を出せ。今日からお前はブランシェ商会の主じゃ」

グレンが差し出したのは、木製の看板だった。

『ブランシェ商会』

フォーレンスの名前は、あの書斎に置いてきた指輪と一緒に手放した。

旧姓を冠した、私の商会。

受け取って、建物の入口に掛けた。

潮風が看板を揺らす。

……ここが、私の二度目の出発点になる。

　　　＊

初日の夜。

事務室の机に帳簿を広げた。

真新しい帳簿。まだ一行も書かれていない。

宰相府では十年間、他人の帳簿を管理していた。

八つの領地の税収、支出、予算配分。

すべて私が暗号化して記録し、四半期ごとに報告書を作成した。

今度は、自分のための帳簿。

ペンを取ろうとして——右手が止まった。

薬指。

指輪の窪みがまだ残っている。

白い肌が、もう存在しない金属の形を覚えている。

十日前、あの書斎に置いてきた。

……撫でかけて、やめた。

もう、撫でるものはない。

帳簿の一行目に、日付と開業資金の額を記した。

インクが紙に滲む。

これが、一行目。

　　　＊

翌日、グレンが一人の青年を連れてきた。

「護衛じゃ。港町は商売の街じゃが、夜はそれなりに荒い。女一人は物騒じゃからのう」

青年は、グレンの後ろに立っていた。

黒い髪を短く刈り込んでいる。

背が高い。肩幅も広い。

顔立ちは整っているのに、表情がほとんどない。

襟元から覗く鎖骨の左側に、古い刀傷のような線が見えた。

目が合った——と思ったが、違う。

彼の視線は私の肩のあたりに留まっている。

「……よろしく、お願いします」

低い声。

発言の前に、短い沈黙があった。

「ナディア・ブランシェです。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

「……カイ、です。カイ・ゼルニア」

グレンが「こいつは口が少ないが、腕は確かじゃ。港の荷運び人夫をやっとったから、この辺りの事情にも詳しい」と補足した。

カイは何も言わず、小さく頷いただけだった。

　　　＊

カイが護衛として初めて商会に来た日の翌朝。

商会の戸口に、布に包まれた何かが置かれていた。

しゃがんで拾い上げる。

温かい。

布を開くと、干し果実を練り込んだ小さな焼き菓子が三つ。

「……？」

誰が置いたのか、見当がつかない。

通りを見渡しても、それらしい人影はなかった。

ひとつ口に入れてみる。

甘すぎず、干し果実の酸味がほどよく効いている。

好みの味だった。

不思議に思いながらも、残りの二つは茶と一緒にいただいた。

　　　＊

夕刻。

ふと、思い出した。

「カイさん」

事務室の隅で腕を組んで立っていたカイが、微かに顔を上げた。

「毎朝、戸口に茶菓子を置いているのはあなたですか」

確証はない。

ただ、今朝の茶菓子が置かれていた時刻と、カイがこの建物の近くにいた時刻が重なる——とグレンの話から推測しただけだ。

カイの肩が、ほんの少し強張った。

目が一瞬だけ見開かれたのが見えた。

「……偶然です」

「偶然、ですか」

「……はい」

視線がまた私の肩のあたりに逃げる。

嘘が下手な人だ、と思った。

表情は動かないのに、肩と目が正直すぎる。

でも、追及する理由もない。

「では、偶然に感謝します。美味しかったです」

カイは何も答えなかった。

ただ、耳の先が——ほんの少しだけ赤くなったように見えた。

薄暗い室内のせいかもしれない。

断定はできない。

でも、少しだけ温かい気持ちになった。

　　　＊

夜。

帳簿を閉じ、二階のバルコニーに出た。

港に停泊する船の白い帆が、月明かりに浮かんでいる。

潮風が三つ編みを揺らした。

十年間、窓から見えるのは王都の石壁と灰色の空だけだった。

ここには、海がある。

風が温かい。

「——ここが、私の二度目の出発点」

声に出したのは、自分に言い聞かせるためだ。

十年、誰かのために数字を揃えてきた。

これからは、自分のために。