30を過ぎた俺に、モテ期という都市伝説は来なかった

06 なぜ同じ部屋なんだ

　今回の出張は、地方にある取引先の施設を見て回る視察が目的で、誰かと商談をする予定はない。

　気楽な出張のはずだった。

　なのに、電車から新幹線に乗り換えても、先輩のテンションは一向に低いままだった。

　学生時代、サークルの皆で旅行に出かけたときは、新幹線の中でトランプ大会が始まり、先輩が一番騒いでいた。

　さすがに今はあそこまでのテンションでなくてもいい。でも、もう少し何か話すことくらいあると思うのだけど。

「先輩、もしかして寝不足だったりします？」

「ああ……そうでもなくない」

　どっちなんだよ。

　ややこしいうえに、なんだか棘のある言い方だ。

　昨日あれだけ怒っていたし、理由はわからないけれど、ここは俺が謝っておくべきなのだろうか。

　とはいえ、「何に対して謝ってるんだ」と聞き返されたら、答えに詰まる。

「……どうぞ」

　鞄から、出がけに駅の売店で買ったお菓子を取り出して、封を開けて差し出してみた。

　先輩の好きな、チョコのかかったプレッツェルだ。学生時代、部室に常備されていたやつ。

　先輩はちらりとそれを見て、フンと鼻を鳴らし、窓のほうへそっぽを向いた。

　これで少しは機嫌が直るかと思ったのだが、これはかなりまずい。

　どうすれば機嫌が戻るんだ？

　いつものようにおだてれば解決しそうな気もする。だが、なぜか今日に限っては、それをやると取り返しのつかない失敗をする予感がした。

「……お前は」

「は、はい」

「いや……なんでもない」

　新幹線という閉鎖的な空間の中で、気まずい時間だけが流れていく。

　結局、ほとんど会話のないまま、目的地の駅に到着した。

　先輩は俺のほうを見ることもなく、スタスタとホームを歩いていく。俺はその後を追いかけることしかできなかった。

　いくつかの施設を訪問している間、先輩は普段どおりに近い状態に戻っていた。

　先方の担当者とにこやかに挨拶を交わし、鋭い質問を投げかけ、的確にメモを取っていく。

　仕事中の先輩は、やっぱりすごい。

　だが――俺に話しかけてくることは、一度もなかった。

　　＊　＊　＊

　日が暮れて、今日泊まるビジネスホテルに着いた。

　フロントでチェックインを済ませるまでは、特に問題はなかった。

　問題は、渡されたカードキーが一枚しかなかったことだ。

　シングルが二部屋――ではなく、ツインの部屋がひとつ。

　つまり、ひとつの部屋に、シングルベッドが二つ並んでいる。

　どう考えても、何かがおかしい。

『初めての出張だけど、社長と仲良くね』

　出発前、柳部長はにこにこしながらそんなことを言っていた。

　だが、今はとてもじゃないが、仲良くできるような状況ではない。

　ようやく一人になって一息つけると思っていたのに、先輩と同じ部屋って、どうなっているんだ？

　部長は、こうなることを知っていて、あんなことを言ったのか？

　もしそうだとしたら、人間関係のトラブルを避けるという意味でも、絶対にありえない采配だろう。

　経費削減にしたって、限度がある。

「ふぅ……。今日は、すまなかった」

　部屋に入るなり、先輩はそう言ってベッドに倒れ込んだ。

「ああ、いえ。俺は全然」

　仰向けになった先輩は、目を閉じて大きく息を吐いている。

　……なんというか、刺激が強い。

　少し短めのタイトスカートが、際どいところまでずり上がっている。見えそうで、見えない。

　俺はできるだけそちらを見ないように視線を逸らしながら、窓際のほうへ移動して荷物を下ろした。

「そ、その……なんで、同じ部屋なんですか？」

　窓の外の夜景を見たまま、恐る恐る尋ねる。

「……お前と、だったからな」

　先輩は目を閉じたまま、ぽつりとそう言った。

　どういう意味なんだろう。

　確かに、学生時代からよく知る間柄ではある。

　だが、先輩は女性だ。普通なら、別々の部屋を取るはずだ。

　例えば、俺たちが特別な関係なら、話は別だけど――。

　って、何を考えてるんだ、俺は！

　この状況のせいで、余計な考えが浮かんでしまう自分が恥ずかしい。

　先輩はきっと、俺のことを弟分くらいにしか思っていないから、気にしていないだけだ。そうに決まっている。

「悪い……少し、一人にさせてもらえるか？」

「わかりました。何かあったら、連絡ください」

　スマホと財布を持っていることを確認して、軽く頭を下げてから部屋を出た。

　ドアが閉まる直前、先輩が何か小さく呟いた気がしたが、聞き取れなかった。

　さて、これからどうするかな。

　明日も視察がある。それまでに、先輩が元気になってくれるといいんだけど。

　……本当に、一体何がどうなっているんだ？

　　＊　＊　＊

「もうすぐ夏休みだね」

「……そうだね。楽しみだね」

　放課後の教室。

　友達の言葉に相づちを打つものの、良子の表情からは、楽しみにしている様子はまったく感じられなかった。

　頬杖をついて窓の外をぼーっと眺め、何度もため息を漏らしている。

　良子の親友である立花明日香は、「重症だね」と小さく呟いた。

　その声すら、良子の耳には届いていない。

　あの日以来、怖くてたまらなかった朝八時の電車。

　達也が隣にいてくれるようになってから、その電車は、恐怖よりも期待のほうが大きい場所に変わっていた。

　憂鬱でしかなかった朝が、待ち遠しくなった。同じ車両の、いつもの場所にその姿を見つけるたびに、胸が高鳴った。

　しかし、今日は達也が出張でいない。

　一人で八時の電車に乗る勇気は、まだなかった。結局、以前と同じ遅い電車に乗った。

　あの姿がいるはずがないとわかっているのに、車内をつい見回してしまう。

　たった一日。学校までの、ほんの短い電車の時間。

　それでも、会えないというだけで、こんなにも寂しい。

「おーい。どしたー？」

　明日香に頭をぐらぐらと揺すぶられて、良子はようやく我に返った。

「え、あ、ごめん。聞いてなかった」

「ぼーっとして。またあの、おじ……お兄さんのことでも考えてたの？」

　良子は両手で顔を隠して、ぶんぶんと首を横に振った。

　耳まで真っ赤になっている。わかりやすすぎる。

　明日香は、友人として応援するべきかどうか、頭を悩ませていた。

　良い人だ、と良子は言う。

　でも、相手は大人だ。大人なら、いい人のふりをすることぐらい簡単にできる。

　優しくして、油断させて――なんて話は、ニュースでいくらでも見る。

「……まあ、よく考えて行動したほうがいいよ。あんたが良くても、向こうからしたら犯罪なんだからね」

「そ、そんなことわかってるよ！　そういうことは、ほら……ちゃんと、付き合ってからだよね」

　その返事に、明日香は返す言葉を失った。

　窓の外、遠い遠い空を見上げる。

　この子は、わかっているのだろうか。

　たとえ付き合っていようが、本人同士が合意していようが、ダメなものはダメなのだということを。

　それを今口にしたところで、果たして通じるかどうかわからない。

　だから明日香は、ひとまず現実から目を逸らすことにした。

　――でも、もしあの「お兄さん」が、本当にいい人なら。

　本当に、良子のことを大事に思ってくれている大人なら。

　そういう人は、きっと、良子が傷つくようなことは絶対にしないはずだ。

　明日香は、そう信じることにした。

　　＊　＊　＊

「あ、あの……先輩？」

　ホテルの近くのファミレスで二時間粘ったが、一向に電話は鳴らなかった。

　仕方なく、俺は一度ホテルに戻ってきた。

　部屋の明かりは、すべて消えていた。

　スマホのライトを頼りに、そろそろと中へ進んでいく。

　先輩は、すでに眠っていた。

　布団を頭まで被って、すうすうと規則正しい寝息を立てている。

　そして、空いているほうのベッド――つまり、俺が寝るはずのベッドの上には、無造作に脱ぎ捨てられたものが散らばっていた。

　スーツのジャケット。ブラウス。タイトスカート。

　そして……下着。

　……これを、どうしろと？

　スーツはまだいい。ハンガーにかけてやればいい。

　だが、下着を俺が触るのは、色々とまずい。どう考えてもまずい。

　時刻は、二十三時。

　俺だってそろそろ寝たい。だが、これを放置したまま、同じベッドで寝られるほどの勇気はない。

　そうだ、トングのようなものがあれば……って、ビジネスホテルにそんなものがあるはずもない。

　それに、トングで掴んだところで、間接的に触れていることに変わりはない。

　考えろ。考えるんだ、俺。

　この状況でも、どこかに打開策はあるはずだ。あるはずなんだが……。

　気づけば俺の視線は、寝ている先輩と、ベッドの上の下着とを、交互に行ったり来たりしていた。

　考えるな。そういうことを考えると、理性の崩壊につながる。

　ここは撤退だ。

　俺は自分の鞄だけ回収して、どこか別の場所で夜を明かすことにした。

　できるだけ息を殺して、部屋の中をゆっくりと進む。

　――ガタッ。

　足元で何かを蹴飛ばした音がして、思わず声が漏れそうになった。

　ご、ゴミ箱か……。

　なんで、こんな通路の真ん中に置いてあるんだ？

　壁際に置いてあった鞄をそっと持ち上げ、ドアのほうへ向かおうとした、そのとき。

「う、うーん……」

　先輩の声に驚いて、反射的にスマホのライトをそちらへ向けてしまった。

　先輩が、布団を抱きかかえるようにして寝返りを打っていた。

　はだけた布団の隙間から、白い肩と、すらりとした背中のラインが、ライトの光の中にくっきりと浮かび上がる。

　……ライトさえ向けなければ、何も見えなかったのに。

　俺は、心の底から後悔した。

　なぜ、先輩の服がそこにあるのか。

　いくら先輩でも、脱いだ服をあんなふうに放り出したまま寝るだろうか？

　もしかして、先輩は……俺を？

　一歩、また一歩と、足が勝手に先輩のほうへ向かっていく。

　心臓の鼓動が、うるさいくらいに高鳴る。

　ち、違う。そうじゃない。

　そんなことが、あるはずがない。

　そうだ。先輩は疲れていて、着替える途中でそのまま寝てしまったんだ。そうに違いない。

　今日の先輩はずっと元気がなかった。きっと、相当疲れていたんだ。

　俺は頭をぶんぶんと振って、部屋から逃げ出した。

　閉めたドアに背中を預けて、そのままずるずると座り込む。

　今目を閉じたら、さっきの光景が瞼の裏に浮かんでしまう。

　子供の頃以来、俺は廊下で体育座りをしていた。

　男の悲しい性に立ち向かうべく、目をカッと見開いたまま、何度も大きく深呼吸を繰り返す。

　ホテルの廊下の非常灯が、やけに眩しかった。