30を過ぎた俺に、モテ期という都市伝説は来なかった

05 薄情者と言われても

　駅に着くと、いつものようにホームの端で良子ちゃんが待っていた。

　朝の通勤ラッシュを、良子ちゃんと一緒に過ごすのがすっかり当たり前になっている。

　一時は本気で心配していた通報もなく、穏やかな日々が続いていた。

　学校の最寄り駅までは、たった四駅。

　それでも、彼女の負った傷は思っていたよりも深いらしい。「一人で乗ってみる」という選択肢は、まだ彼女の中にはないようだった。

　それでも、最初の頃に比べれば、ずいぶん良くなった。

　電車の中でも表情の硬さはなくなり、いつの間にか学校のことや店のことを話しては、笑顔を見せるようになっていた。

　ところが、今日に限って、良子ちゃんのほうから話しかけてくることがなかった。

　こちらから話を振っても、「はい」「そうですね」と曖昧な返事ばかり。

　駅に着くたびに「あ」と小さく声を漏らしたかと思えば、急にぶんぶんと首を横に振ったりする。

　挙動不審極まりない。

「どうしたの？　気分悪い？」

「だ、大丈夫です。です。元気です！」

　……この反応を、信じていいのだろうか？

　普段の様子や、お弁当屋さんで働いているときの元気な姿と比べて、あからさまに何かがおかしい。

　良子ちゃんが降りる駅に着いた。

　いつものように見送ろうとした瞬間、腕をぐいっと引かれて、俺までホームに降ろされてしまった。

　背後で、ドアがぷしゅうと閉まる。

「いや、本当にどうしたの？」

「あの、えっと……こ、これ！　作ってきました！」

　良子ちゃんは顔を真っ赤にして、両手で何かを差し出していた。

　可愛らしいうさぎ柄の布に包まれた、四角いもの。

　それが何なのか、考えるまでもなかった。

　なるほど、と納得する。

　高校生の女の子が、おっさんに片足を突っ込んだような俺に、こんなものを渡そうとしているのだ。そりゃあ緊張もするだろう。

「さ、最初から全部、一人で作りました。お野菜、いっぱい入れてます。遠山さん、まだ顔色悪いので……。だから、その、美味しくなかったら……」

　あの店主に色々と教えてもらいながら、一人で一生懸命作ったのだろう。

　偶然知り合っただけの俺に、ここまでしてくれる。

　きっと、あのときのお礼と、毎朝ボディガードをさせていることを気にしているのだ。

　良子ちゃんにとっては、いまだに心苦しいことなのだろう。

　すぐに受け取らなかったせいで、後ろで電車が発車してしまった。

　良子ちゃんが、はっとして申し訳なさそうな顔になる。

「あっ……す、すみません、電車が」

「大丈夫、次の電車でも十分間に合うから。気にすることないよ」

「でも、すみません……」

　会社には、もう少し遅く着いても問題ないくらいだ。そんなに気落ちされても困る。

　むしろ、こんなことまでしてもらって、俺のほうが悪い気がしているのだけど。

「ありがとう。でも、ごめんね」

「あ……」

　良子ちゃんの顔から、さっと血の気が引いた。

「そ、その……すみません。迷惑、でしたよね」

　悲しそうな顔をして、お弁当を鞄にしまおうとする。

　俺は慌てて、奪い取るような形でお弁当を受け取った。

　どうやら、俺の言い方が悪くて、悪い方向に受け取られてしまったらしい。

「違う違う！　言い方が悪かったね。実は急に決まってさ、仕事の都合で明日から一泊で出張なんだ。だから明日の夜はお店に寄れないし、お弁当箱を返すのが遅くなっちゃうなと思って。それに、明日の朝は一人になっちゃうけど、大丈夫？」

　昨日の夕方、柳部長から「社長の視察に同行してもらえますか」と言われたばかりだった。

　入社二ヵ月の新人が社長のお供なんて、普通はありえない。部長いわく、「社長のご指名」だそうだが、どうせ荷物持ちが欲しいだけだろう。

「そうなんですか……。明日は、遠山さん、いないんですね」

「本当にごめんね」

　俺がいる今はある程度慣れてきたとはいえ、いざ一人になると思うと、やっぱり不安になるよな。

　とはいえ、いつまでも一緒に通勤するわけにもいかない。

　時間通りに登校できない日があっても、それは学校と相談して対応してもらうしかない。

　完全な部外者である俺が、これ以上首を突っ込んでいい話でもないだろう。

　俺がいない日でも、問題なく電車に乗れる日が来るといいのだけど。

「……私、行きます」

「うん。行ってらっしゃい」

　小走りで学校へ向かっていく背中を見送りながら、頭の中に【いつまで】という言葉が浮かんだ。

　助けた手前ということもある。あの子が俺を必要としなくなるまでは、面倒を見るしかないのだろうか。

　　＊　＊　＊

「遠山さん、今日は珍しくお弁当なんですね」

　昼休み。

　鞄から弁当の包みを取り出した途端、部署の女性陣がわらわらと集まってきた。

　俺の昼食は、普段ならコンビニ弁当か、近くの定食屋で済ませている。

　だから、こんなものを持ってきたのが珍しいのだろう。

　入社してからというもの、なぜか俺はこの部署の女性陣から、私生活について根掘り葉掘り質問攻めに遭っている。独り身の俺が手作り弁当なんて持ってきたら、興味を持たれるのは当然だ。

　余計な詮索をされるかもしれないが……想定内だ。答えは用意してある。

「ええ。知り合いの子が料理の勉強をしてまして。言わば、実験台ですよ」

「ふーん、知り合いの子、ねえ」

　声をかけてきたのは、入社初日に社長室で会った、あの女性社員だった。

　なぜか、目がきらりと光った気がする。

「でも、いいじゃないですか。ＳＮＳには絶対アップしないので、写真撮ってもいいですか？」

「それならいいですよ」

　うさぎ柄の布をほどいて、弁当箱の蓋を開ける。

　途端に、女性陣から「可愛い！」という声が上がった。

　タコの形のウインナー。ハートの形に抜かれたにんじん。彩りよく詰められたおかずの真ん中で、ご飯の上に海苔で書かれた『がんばって』の文字。

　思わず、口元がほころんだ。

　パシャパシャと何枚か写真を撮り終えると、件の女性社員は「ありがとうございました！」と言うなり、スマホを握りしめて部署を飛び出していった。

　どこへ行くんだろう。トイレかな。

　他の女性陣も自分の席に戻り、俺はようやく弁当と向き合うことができた。

　まずは定番の卵焼きから。

　箸を伸ばした、そのときだった。

　バァン！　と、部署のドアが勢いよく開いた。

「ふー……ふー……ふー……」

　肩で荒い息をした先輩が、ものすごい剣幕でこちらへ歩いてくる。

　部署の空気が、一瞬で凍りついた。

　先輩は俺のデスクの前で止まると、両手でデスクを叩きつけた。

　バン！　という大きな音が、静まり返ったフロアに響き渡る。

　あの……俺は平社員で、あなたは社長ですよね？

　場合によっては、パワハラになりますよ？

「い、一体何があったんですか？」

「お前が！　お前が！　あの、アレをだな……！」

「何を言ってるのか、さっぱりですよ」

　どうやら仕事のことではなさそうだ。

　俺は、箸に刺さったままになっていた卵焼きを頬張った。

　……ん？　味が薄い。良子ちゃん、塩を入れ忘れたのかな？　でも、焼き加減は上手だと思う。

　もぐもぐと口を動かしていると、さっきまで怒り狂っていたはずの先輩が、突然、糸が切れたようにその場にへたり込んだ。

「な、何してるんですか、先輩。それで、俺に何の用なんです？」

「……この、薄情者っ！」

　先輩はがばっと立ち上がると、そう言い放って部署から出ていった。

　ドアが、さっきよりもさらに大きな音を立てて閉まる。

　……一体、何の用があったんだ？

　というか、薄情者って何に対して？

　よくわからないことで怒っていたけど、明日の出張は先輩と二人きりなんだよな。大丈夫かな。

　一瞬心配になったものの、ああいうことは学生時代にも何度かあった。

　明日になれば、いつもの先輩に戻っているだろう。

　気を取り直して、食事を再開する。

　すると、背後からヒソヒソと話し声が聞こえてきた。

「うわっ、サイテー。あんなの、どう見たってわかるでしょ」

「わざとじゃない？　俺モテてますアピールとか。最悪よね。社長があれだけ目をかけてるのに……」

「ほんとよね。なんであんなのがいいのかしら。そりゃ、仕事はちゃんとしてるけどさ」

　……俺のことでないことを祈りたい。

　だが、背中に突き刺さる冷たい視線は、気のせいとは思えなかった。

　せっかく作ってくれた弁当を、味わう余裕もなかった。

　口いっぱいにおかずを詰め込み、お茶で流し込んでいく。

　綺麗に平らげてから、俺は弁当箱を抱えて部署から逃げ出した。

　ごめん、良子ちゃん。次は、ちゃんと味わって食べるから。

　　＊　＊　＊

　翌朝。

　出張に向かうため、駅で待ち合わせていた。

　改札の向こうから、ふらふらとおぼつかない足取りで先輩がやってくる。

　俺の顔を見るなり、先輩は大きなため息をついた。

「先輩、おはようございます」

「ああ……うん。おはよう」

「……大丈夫ですか？」

　おかしい。

　何があったのかはわからないが、今日の先輩は、目が死んでいる。

　寝不足、というだけではなさそうだ。やはり、昨日のアレが原因なのか？

　昨夜、家で先輩が怒っていた理由を色々と考えてみたものの、結局まったくわからなかった。

「はぁ……はああぁぁぁぁ……」

　先輩は、魂まで抜けていきそうな、長い長いため息をついた。