30を過ぎた俺に、モテ期という都市伝説は来なかった

03 面接は、始まる前に終わった

「今、断るって言ったか？　言ってないよな？　私の聞き間違いでいいんだよな？」

「誘ってくれたのは、正直すごく嬉しかったです。でも、これ以上先輩に甘えるのは悪いですから」

「甘えていいんだよ。人材は本当に募集してるんだ。お前のことならよく知ってるし、頼りになると思ってる」

　先輩は怖いところもあるけれど、本当に面倒見がいい。

　俺が負担に感じないように、あえて言葉を選んでくれているのだと思う。

　先輩は、昔からそういう人だった。

　だから、先輩の周りにはいつも人が集まった。皆、先輩のことが好きだった。

「お前なら、うちの会社でも十分戦力になると思ってたんだ」

「……そう言ってもらえるだけで、救われた気がします」

　この歳になっての就職活動は、正直なところ心が折れかけていた。

　何社も面接を受けて、二次面接、最終面接と進むたびに、今度こそはと期待する。そして、その期待はいとも簡単に打ち砕かれる。

　夜は疲れ果てて泥のように眠るだけの日々。

　いつか貯金が底をつくまで、ずるずると自堕落な生活に落ちていくのではないか。毎日毎日、そんなことばかり考えるようになっていた。

　こうして応援してくれる人がいる。それだけで、明日からもう少しだけ頑張れる気がした。

「昔のよしみだけで採用すると、会社にとって不利益になることもあるんです。先輩のほうこそ、考え直してください」

「そんなことを言うな……」

　先輩は、俺のスーツの袖をきゅっと摘んでいた。

「私は、お前がいいんだ」

　悲しそうな顔をする先輩を前に、俺はどうするべきか迷っていた。

　もしかしたら本当に、俺を必要としてくれているのだろうか？

　ついつい、自分に都合のいい方向に考えてしまう。それどころか、次の仕事が見つかるまでの「繋ぎ」として甘えてしまおうか、なんてことまで頭をよぎる。

　大学時代の俺なら、何の迷いもなく、文句を言いつつも先輩に従っていただろう。

　でも、今の俺たちは、もうそんな歳じゃない。

　いつまでも先輩と後輩の関係が続くとしても、会社という組織に属するなら、これまでの間柄はかえって足かせになりかねない。

　先輩の会社だって、今は大変な時期なのかもしれない。だからこそ、もっと慎重に人を選ぶべきなのだ。

「……先輩？」

「いいから来るんだ。お前がそこまで言うのなら、私が直々に面接をしてやる」

「ちょっと、なんでそうなるんですか！？」

　袖を摘んでいた先輩の手が、いつの間にか俺の腕をがっちりと掴んでいた。

　ぎりぎりと、骨が軋むような音がする。

　先輩の握力は、リンゴも握り潰せると噂になっていた。

　その噂の真偽を、俺の腕で確かめたくはない。

「わ、わかりました！　面接は受けます！　受けますから、手を離してください！」

「ほ、本当だな！？」

　振り返った先輩は、満面の笑みを浮かべていた。

　まるで、あの頃に戻ったかのような笑顔だった。

　腕を力強く引っ張られ、俺は引きずられるようにして先輩の後に続いて歩き出す。

『君は、そこで何をしているんだ？』

『サークル選びで迷う必要なんてない。君は私たちのサークルに入るのだからな』

　大学に入ったばかりの春。

　キャンパスの中で途方に暮れていた俺の腕を、今と同じように掴んで引っ張っていったのも、この人だった。

　先輩は、あの頃と何も変わらない。

　自由で、わがままで。振り回されることも多かったけれど、先輩がいると、皆が笑っていられた。

　でも先輩……そろそろ、力の加減を覚えてください。腕が痺れてきました。

「ここだ！」

　先輩が振り返り、両手を広げてみせた。

　かろうじて見覚えのある通りだった。

　俺は鞄から、プリントアウトしてきた地図を取り出して、周囲の建物と見比べる。

　隣のコンビニ。向かいの古い喫茶店。間違いなく、この場所だ。

　だが、ここだけがまるで別物になっていた。

　パソコンの画面で見た、あのひび割れた雑居ビルではない。

　ガラス張りのエントランスに、磨き上げられた外壁。七階建ての、真新しいオフィスビルが建っていた。

「何を見てるんだ？　ああ、それは建て替える前の写真だな」

「建て替えた……？」

「三年前にな。ちなみに、このビルは丸ごとうちの会社の所有だぞ？　ネットは便利になったが、この道は交通量が少ないから、地図の写真の更新が遅いんだろう」

　確かに、プリントアウトした写真の隅には、六年前の日付が入っていた。

　というか、こんな立派なビルが、会社の所有物？

　しかも、建て替えられるほどの資金が？

　よく見れば、一階と二階にはカフェと歯医者が入っている。テナントとして貸しているのか？

　これなら、俺一人雇うくらい、何の問題もないのか？

　いやいや、でも、本当にいいのか？

「何をブツブツ言ってるんだ？」

　気づけば、先輩が腕を組んで、怪訝そうな顔で俺を見ていた。

「……もしかしてだが。会社がボロいビルに入ってると思ったから、断ろうとしてたのか？」

　声のトーンが一段階落ちた。

　確かに、そう考えなかったわけではない。わけではないのだが……。

　ここで正直に答えたら、確実に殺される。

「そんなことありませんよ！　大好きな先輩のことを思えばこそです！」

「だっ、だいす……」

　――理不尽すぎる。

　これが理不尽でないのなら、いったい何が理不尽だというのか。

　会社の前でのやり取りで、なぜ俺はいきなりビンタをされたんだ？

　しかも、グーではなくパー。先輩がパーで叩くところなんて、初めて見た。

　昨日のハンバーガーショップといい、さっきのお冷やといい、先輩は最近、情緒が不安定なのかもしれない。

「さっきはすまなかった。しかし、お前も悪い。そこは重々反省するんだ」

「……申し訳ございません」

　何をどう反省すればいいのかさっぱりわからないが、とりあえず謝っておく。

　空手の有段者として、素人に手を上げてはいけないということを理解してほしいものだ。

　口に出して言えればいいのだが、これ以上面倒なことになりたくないので、黙っておくことにした。

　エレベーターで最上階に上がり、社長室に通される。

　ビルを建て替えるだけのことはあった。俺が座っている革張りのソファも、壁一面の本棚も、窓から見える景色も、前の会社の社長室とは比べ物にならない。

　コンコン、とノックの音がした。

「失礼します。――あ、申し訳ございません。ご来客中とは存じませんでした」

「彼のことなら構わない。すまない、少しそこで待っていてくれ」

　入ってきたのは、ファイルを抱えた若い女性社員だった。

　先輩はデスクに座ったまま書類を受け取り、何事か指示を出し始める。

　間違いなく仕事の話だろう。今の俺は完全に部外者なのだから、席を外したほうがいいと思うのだが……。

　案の定、先輩はまったく気にしていない様子だったが、女性社員のほうは俺のことが気になるらしく、何度もちらちらとこちらを見ていた。

　……いや、気になるというより、なんだか値踏みされているような目つきだった気がする。

「では、そのように進めてくれ」

「かしこまりました」

　女性社員が一礼して出ていくと、先輩はふんぞり返って、ちらりと俺のほうを見た。

　どうだ、私は仕事ができるだろう――と、顔に書いてある。

　褒めて、という顔だ。この顔は、これまでに何百回と見てきた。

　俺はそんな先輩をよそに、ため息をついて目を閉じ、首を横に振った。

「お前の、そういうところは嫌いだ」

「先輩の、そういうところ。俺は好きですよ」

　――パァン。

　叩かれていないほうの頬に、二発目のビンタが飛んできた。

　まだ始まってもいない面接は、その場で終了を告げられ、俺は廊下に放り出された。

「失礼ですが、遠山さんでよろしいですか？」

　両頬をさすりながら廊下で途方に暮れていると、声をかけられた。

「はい。遠山達也は、私ですが」

「ああ、良かった。人違いでなくて安心しました」

　白髪交じりの、穏やかそうな年配の男性社員だった。

　顎に手を当てて、俺の頭のてっぺんから爪先まで、まるで品定めでもするかのようにじっくりと眺めてくる。

　俺が居心地の悪さを感じていることに気づいたのか、男性は誤魔化すように笑った。

「いや、失礼なことをしてすまない。申し遅れました、私は柳と申します」

　そう言って、持っていた分厚いファイルを差し出してきた。

「配属していただく部署の業務マニュアルなどです。それと、これが私の名刺です。それでは、明日からよろしくお願いしますね」

「は、はぁ……」

　明日から、社員として来いということか？

　面接は、たった今、強制終了されたはずなのだが。

　ファイルの上に載せられた名刺には、「総務部　部長　柳」とあった。

　さっきの人は、部長さんだったらしい。

　……俺、本当に大丈夫なのか？

　　＊　＊　＊

　同じ頃。

　ビルの五階にある、総務部の小会議室。

　ブラインドの下ろされた部屋に、数人の社員が集まっていた。

　ホワイトボードの前に立つ柳部長が、静かに口を開く。

「彼は、いかがでしたか？」

「私は、いいと思います」

　先ほど社長室に書類を届けた女性社員が、真っ先に手を挙げた。

「真面目そうな方でしたし。それに……」

　彼女は言葉を切って、少しだけ声を潜めた。

「何より、あのお顔ですから」

「ええ、私も廊下でお会いして驚きました。社長が仰っていた通りでしたね」

「あれなら、社長が放っておけないのも無理はない」

　会議室のあちこちで、うんうんと頷く気配がする。

　柳部長は満足そうに目を細め、ゆっくりと全員の顔を見回した。

「では皆さん――よろしいですね？」

　全員の手が、一斉に挙がった。