30を過ぎた俺に、モテ期という都市伝説は来なかった

13 忘れていた恋を、もう一度

　一ヵ月後。

　都内のホテルのチャペルは、早くも人でいっぱいだった。

　新郎側の席には、懐かしい親戚の顔ぶれ。新婦側の席には、先輩の会社の社員たちと、大学時代のサークルの面々。

　柳部長は、最前列でハンカチを握りしめていた。まだ式も始まっていないのに。

「――達也ァ！」

　チャペルの入り口で、地響きのような声がした。

　振り返る間もなく、俺の体は宙に浮いていた。

　白いタキシードをパンパンに張り詰めさせた巨体が、俺を軽々と抱え上げて、ぐるぐると振り回している。

「久しぶりだなあ！　元気だったか！　顔色、思ってたより全然いいじゃねえか！」

「た、猛兄ちゃん……！　下ろして……！　首が……！」

　白川猛男。

　俺と同じ顔をした、ゴリラ。

　いや、新郎だ。今日の主役だ。

　ようやく床に下ろされると、猛兄ちゃんは俺の両肩をがっしりと掴んで、まじまじと顔を覗き込んできた。

　近くで見ると、本当に、俺の顔だった。首から下が、俺の三倍くらいあるだけで。

「会社のこと、聞いたぞ。大変だったな。……悪かったな、もっと早く気づいてやれなくて」

「いいよ。先輩が、拾ってくれたから」

「ああ。静さんには、頭が上がらねえ」

　猛兄ちゃんは、子供の頃と同じ顔で、にかっと笑った。

　悪ガキから俺を守ってくれた、あの夏の日と同じ笑顔だった。

「で？」

　猛兄ちゃんの視線が、俺の隣に移る。

「そちらの美人さんは？」

　俺の隣には、桜子さんが立っていた。

　付き合い始めて一ヵ月。ようやく「七瀬先輩」から呼び方を変えられたばかりだ。

　受付で、先輩が用意してくれたあの招待状を、少し誇らしげに差し出していた人でもある。

　淡い桜色のドレス。

　ぼさぼさだった髪は綺麗にまとめられ、分厚い眼鏡は、今日だけはコンタクトに替えている。

　朝、聖域から出てきた桜子さんを見たとき、俺は思わず持っていた靴べらを落とした。

　図書室の桜子さんとは違う。でも、紛れもなく、俺の知っている桜子さんだった。

「七瀬桜子です。本日は、おめでとうございます」

　桜子さんが、完璧な所作でお辞儀をする。

　さすが、元生徒会長だ。外面は、今でも健在らしい。

「おお、これはどうも！　達也の……？」

「……彼女です」

　俺がそう答えると、猛兄ちゃんは目を丸くして、それから、俺の背中をバシンと叩いた。

　肺の空気が、全部出ていった。

「やるじゃねえか、達也！」

　咳き込む俺の横で、桜子さんは、なぜか小刻みに震えていた。

　見ると、その視線は、俺と猛兄ちゃんの顔を、交互に、ものすごい速さで行き来している。

「……同じ顔の、従兄弟……体格差……兄貴肌と、守られてきた弟分……」

「桜子さん？」

「……尊い」

　口元を押さえて、桜子さんは小さく呟いた。

　何を考えているのかは、聞かないことにした。たぶん、今夜の聖域のキーボードは、いつもより速く鳴るだろう。

　式は、滞りなく進んだ。

　バージンロードを歩いてくる先輩は、本当に綺麗だった。

　純白のドレスに、長いヴェール。いつもの鋭い目つきは、今日だけはすっかり柔らかくなっていた。

　祭壇の前で待つ猛兄ちゃんは、先輩の姿を見た瞬間から、男泣きに泣いていた。

　誓いの言葉。指輪の交換。

　猛兄ちゃんがヴェールを上げると、先輩は、見たこともないくらい真っ赤な顔をしていた。

　ああ、と思う。

　あの顔は、俺の顔の向こうに、ずっとこの人を見ていた顔だ。

　ハンバーガーショップでも、会社の前でも、社長室でも。

　胸の奥が、もう、ちくりとはしなかった。

　隣で、桜子さんがそっと俺の手を握ってきたからかもしれない。

　チャペルの外の、大階段。

　新郎新婦が、祝福の花びらの中を降りてくる。

「ブーケトス、始めまーす！」

　司会の声に、独身の女性陣がわらわらと階段の下に集まった。

　総務の女性社員たちが、目の色を変えて最前列を陣取っている。

　桜子さんは、その輪から少し離れたところで、俺の隣に立っていた。

「行かないんですか？」

「ブーケより、今日の新郎の写真がほしい。達也くん、お兄さんの写真、色々とあったりしない？」

「……ぶれませんね。でも、ちゃんと奥さんの許可をもらってからにしてくださいよ。ぶっ飛ばされるの、俺なんですから」

　階段の上で、先輩がこちらに背を向けた。

　ブーケを持った両手を、大きく振りかぶる。

　――あれ？

　あの構え、ブーケトスというより、空手の正拳突きの――。

「それっ！」

　先輩の手から放たれたブーケは、女性陣の頭上を遥かに越えて、一直線に飛んできた。

　まっすぐ、俺の顔面に向かって。

「ぶっ！？」

　顔面で受け止めた。

　花びらが、ぱっと宙に舞う。

　会場が、一瞬静まり返り、それから、どっと笑いに包まれた。

「遠山！」

　階段の上から、先輩が叫んだ。

　純白のドレスで、腕を組んで、いつもの、あの自信満々の鼻息で。

「次は、お前だ！　宛名の彼女を泣かせたら、殴るからな！」

　隣で、猛兄ちゃんが腹を抱えて笑っている。

　総務の女性陣が、拍手をしている。柳部長が、またハンカチで目元を押さえている。

　鼻の頭をさすりながら、俺は手の中のブーケを見下ろした。

　それから、隣を見る。

　桜子さんは、桜色のドレスの裾を握りしめて、耳まで真っ赤になっていた。

　俺と目が合うと、ぷいっと顔を逸らす。

「……何よ」

「いえ、何も」

　俺は、ブーケを桜子さんの手に、そっと持たせた。

「これ、持っててください。俺が持ってても、似合わないので」

　桜子さんは、ブーケと俺の顔を交互に見て、それから、小さく、本当に小さく、頷いた。

　その瞬間、胸の奥で、何かがことりと音を立てた。

　あの日、聖域で、これが「好き」なのかどうかはわからないと思った。

　十五年前の図書室の気持ちとは違うから、と。

　でも、違って当たり前だったのだ。

　あの頃の俺が好きだったのは、窓際の虚像で。

　今、目の前で真っ赤になってブーケを抱えているのは、本物の七瀬桜子なのだから。

　――ああ、そうか。

　これが、好きってことなんだ。

　――三十を過ぎた俺に、モテ期という都市伝説は来なかった。

　大学の先輩は、俺の顔の向こうに、従兄弟を見ていた。

　電車で助けた女の子は、俺の向こうの車両に、好きな人を見ていた。

　誰も、俺を見てなんかいなかった。

　でも、それでよかったのだと、今は思う。

　誰かに好かれるのを待つより、誰かを好きになるほうが、何倍もいい。

　十五年前に振られた人が、それを教えてくれた。

　花びらの舞う大階段の下で、ブーケを抱えた桜子さんが、くしゃくしゃの顔で笑っている。

　モテ期は、来なかった。

　――代わりに俺は、忘れていた恋を、もう一度した。