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第八十一章『静かなる籠の中で』

夜が来るのは、決まって静かだった。

淡い香に包まれた寝台。柔らかな天蓋。磨かれた白銀の燭台に、今宵も火が灯る。

その寝台で、彼女は目を閉じていた。

──ファナ・ラムゼリア。

かつて、一人の冒険者として銀猫と呼ばれた少女。

小さな街で、仲間と笑い、冒険者として生きた日々は──今では遠い記憶の向こうにある。

「……ん……」

ラルガス王の腕が、眠りの中で彼女の腰を引き寄せる。

その重みにも、体温にも、ファナはもう驚かない。

最初は怖かった。

何もかもが違っていた。肌に触れる布一つ、呼ばれる言葉一つさえも。

王という存在。彼の笑顔、彼の声、彼の言葉。優しいのに、どこか逃げ場がなくて──

でも、それも今では「当たり前」になった。

ただ、目を閉じる。

抱かれていることも、寄り添うことも、王妃としての宿命も──ただ、受け入れる。

（帰りたい……）

（でも、わたしがいなくなったら、この人たちはどうなるの……？）

心の奥で、小さく響いたその言葉に、自らの心が縛られていく。

＊＊＊

王宮では、彼女のことを「神の花嫁」と呼んだ。

ある日、ラルガス自らがそう宣言したのだ。

「この神聖なる奇跡を、我が王国の祝福とする。銀の猫は、天の使い。その心を受け止めるのは、王たる我である──」

それを誰も否定しなかった。

むしろ、人々は歓喜した。祭りのように歌い、街を飾り、空を仰いで「神の妃」を讃えた。

ファナの元には、無数の贈り物が届いた。

香り高い花々、美しい宝飾、純白の衣──どれも彼女を「妃」として仕立てるものだった。

礼儀作法の教育も始まった。

指導にあたるのは、王の信任厚き騎士・侍女たち。

正しい敬礼、器の持ち方、声の張り方、政務文書の読み方まで、彼女は黙って受け入れ、身に刻んだ。

その手は、かつて剣を握っていた。

その声は、かつて語り部として物語を紡いでいた。

（でも……今はもう、違う）

鏡に映る自分は、豪奢な衣装に包まれていた。

手入れされた銀髪。透き通る肌。整えられた指先。王妃としての優雅さ。

「……こんなの、わたしじゃない」

そう思った。

けれど、鏡の中の王妃を待っている人々の顔が浮かぶ。

「でも……放っていけないよ……」

そう呟いて、鏡の中の自分を見つめた。

＊＊＊

机の引き出しの奥には、一通の手紙が眠っていた。

何度も読み返した。

擦れて、折れ目はやわらかくなり、けれど文字ははっきり残っている。

「君が決めたなら、俺はそれを信じよう。

ただ、いつか迷った時──君の声が、君の意志が、戻る場所を失わないように。

その時は……きっと、また会おう」

名前は書かれていない。けれど、誰の言葉かは分かっていた。

（──メル）

今、その名前を口に出すことはない。

封印するように、心の深くに閉じ込めた。

引き出しは、もう何日も開けていない。

＊＊＊

「にゃ……」

ふと、夜の静けさの中に、微かな音が落ちた。

猫のような、どこか懐かしい鳴き声。

ファナは身を起こし、ゆっくりと辺りを見渡す。

けれど、部屋には誰もいない。

「……幻聴、かな」

そう微笑む唇は、どこか寂しげだった。

声に出して呼ぶことはできなかったけれど──確かに、感じていた。

（ファニャン……）

姿が見えなくても、あの気配はどこかにある。

彼女のそばに、今も、ずっと。

＊＊＊

月明かりが、柔らかく寝台を照らす。

ラルガス王は穏やかな寝息を立てていた。

ファナは、彼の背に寄り添いながら、そっと目を開けた。

そして、ゆっくりと自分の腹に手を当てる。

そこに何かがあると、断言できるわけじゃない。

でも、何かがいるような気がした。

小さな命が、始まっているような気がした。

沈黙の中で、彼女は微笑んだ。

「……ねえ、ファニャン。聞こえてる？」

誰にも届かない、小さな呟き。

その瞬間だけは、迷いも涙も浮かばなかった。

ただ静かに──今という現実を、その手のひらの下で受け止めていた。

＊＊＊

──そして、遠く離れたどこか。

冷たい床。石の舞台。

その中央で、ヴェルナ・クローデルは微笑んでいた。

黒のドレスが揺れ、赤い唇が開かれる。

「──ああ、もう少しで完成ね……」

ヴェルナは楽しげに目を細めた。

「銀猫は王妃の役を受け入れ、帰りたい声を胸の奥へ閉じ込め始めた」

紅い唇に、静かな笑みが浮かぶ。

「けれど、まだ幕を下ろすには早いわ」

彼女は見えない舞台をなぞるように、細い指を宙へ滑らせた。

「あとひとつ。最後の役者が舞台へ上がれば──」

「その時こそ、この悲劇は完成する」

──次の悲劇の、始まりのために。