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第七十六章『蝶は罠に舞い降りて』

街を発ってから数日。整備された街道を北へ進み、一行は最初の中継都市へとたどり着いた。

そこで先行していた使節団の案内役や護衛と合流し、ここから先はレオーネ王国領へ向かう予定だという。

＊＊＊

日も暮れかけた頃、一行は立派な宿屋に到着した。

「ご夫婦であることは承知しておりますが、使節団の風紀上、男女で部屋を分けさせていただきます。お部屋は隣同士ですので、ご安心ください」

そう笑顔で言ったのは、使節団の手配係。

メルは少し驚いたものの、気にした素振りも見せず、さらりと頷いた。

「まあ、仕方ないな。信頼してるし──な？」

そう言って、ファナの頭を優しく撫でる。

「うん、大丈夫。ありがとう、メル」

笑顔で返すファナだったが、ほんの少しだけ、心の奥に針のような寂しさが残った。

案内された部屋は清潔で、質素ながら温かみのある内装だった。

窓からは中庭の灯りが見え、風に揺れるカーテンが静かに踊っている。

「ふぅ……」

ベッドに腰かけて息を吐く。

ふと視線を巡らせると、持ってきた荷物の中から、黒く丸い影がぬるりと這い出してきた。

「──ファニャン？」

その黒い影は、まるで当たり前のように床を歩き、ベッドの下へ潜り込んでいく。

気のせいか、ファナの呼びかけにも返事はなかった。

「……なんでいるの……？」

呆気にとられながらも、ファニャンの存在はどこか心強く、知らず頬が緩む。

夜が更けた頃、ファナは一人、窓際で月を見上げていた。

まだ眠気はこない。心のどこかが、落ち着かないままだった。

──コツ、コツ。

「……え？」

不意に、扉が優しく叩かれる音。

驚いて振り向いた時には、すでに扉が開きかけていた。

「失礼するよ。話し足りなくてね」

優しげな笑みを浮かべた男──ラルガス王が、静かに立っていた。

「っ……！　ど、どうしてここに……」

ファナは戸惑いに声を詰まらせる。

しかし、王はそれを意に介さず、まるで友人宅を訪ねるかのように、ゆったりと部屋に足を踏み入れた。

「夜の散歩のついでに、ね。迷惑だったかな？」

「い、いえ……あの……」

断らなきゃ。そう思うのに、口が動かない。

王の微笑みは、穏やかで──あまりにも、優しかった。

ベッドの端に腰かけると、彼は静かに言葉を紡いだ。

「この宿、静かでいいね。王都の宿舎は、どうしても騒がしくて」

「……そうなんですか」

ファナは用心深く、扉の近くに立ったままだった。

「立たせたままでは申し訳ない。どうぞ、掛けてください」

促され、ファナは少し離れたベッドの端に腰を下ろした。

最初は、確かに距離があった。

けれど言葉を交わすうち、その距離がいつ縮まったのか、ファナ自身にも分からなかった。

「君は……どうして、人にそんなにも優しくできるのかな」

その問いは、不意打ちのようだった。

「えっ……？」

「戦いでも、街の人との関わりでも……。誰かの痛みに、ちゃんと目を向けて、手を差し伸べようとする。たとえ自分が傷ついても」

「……それは……」

ファナは言葉に詰まった。

それは、ファナにとって当たり前のことで。

怖くて、情けなくても、それでも目を背けたくなくて──

「……そういうものだと思って……るだけ、です」

彼女の言葉に、ラルガス王は静かに頷いた。

「ならば、君のような存在が……私の国にもいてくれたら。どれだけ人々の心が救われるだろう」

それは、あまりに自然な“願い”のようだった。

ファナは──知らずに、微笑んでいた。

「さて、そろそろ休もうか」

王が立ち上がり、名残惜しそうに振り返る。

その背を見送りながら、ファナの唇から、ぽつりと言葉がこぼれた。

「……もう、行かれるんですか？」

自分でも驚いた。そんなこと、言うつもりじゃなかったのに。

隣の部屋には、メルがいる。

それなのに、その背が遠ざかることを、なぜ寂しいと思ったのだろう。

ラルガス王は振り返り、柔らかな眼差しで微笑む。

「また明日、きっと」

その声が胸に響く。

まるで眠りに誘う子守唄のように、やさしく。

ファナは呆けたように頷き、その背を見送った。

──その一部始終を、ベッドの下の影から、紫の瞳がじっと見つめていた。

ファニャンは一度も動かなかった。ただ、黙ってその光景を焼き付けていた。

それからしばらくして、風呂から戻ったメルは、隣の部屋の扉の前で足を止めた。

扉の下から明かりは漏れておらず、物音もしない。

「……もう寝たのか？」

小さく呟き、メルは自分の部屋へ戻っていった。

その頃、ファナは明かりを落とした部屋で、ベッドに横たわっていた。

うっすらと目を閉じていたが、まだ完全には眠っていない。

──心臓が、まだ少し速く打っている。

（あの人の言葉……あの人の笑顔……）

「……あの人の国って、どんなところなんだろ」

ふいに浮かんだ言葉が、口から漏れた。

ファナはうっすらと目を開け、窓の向こうの夜空を見つめる。

まだ見ぬ未来。

その先へ続く扉が、静かに開き始めていた。

それが罠だと、ファナはまだ知らない。