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第七十五章『優しき揺らぎ、閉ざされた揺籃（ようらん）』

空は高く、雲は穏やかに流れていた。

遠く離れた地へ向かう使節団の一行が、ゆっくりと街道を進んでいた。

その中には、ひときわ豪奢な装飾を施された白い馬車──ラルガス王が乗る馬車があった。

その屋根の上、風と共に毛並みを揺らしながら、黒い影がじっと息を潜めていた。

ファニャン。

彼は誰にも気づかれぬよう、ずっとそこにいた。

ファナの傍から離れぬために。

＊＊＊

ファナは、その日ずっと少し落ち着かない気持ちでいた。

初めて訪れる異国。

“王太子”に招かれ、レオーネ王国へ向かっていること。

そして何より──

“王太子”として振る舞うラルガスの、あの優しげな瞳が頭から離れなかった。

「ファナさん、お疲れでしょう。よければこちらの馬車でお休みになりませんか？」

その申し出は、自然なものだった。決して強制ではなく、断ろうと思えばできた。

──でも。

彼の声は、まるで風の中に溶けていくようだった。

無理をしているわけでもない。

けれど、どこか寂しげで、

心の底から「誰かを信じたくて、触れたくて、けれど触れられない」とでも言うような、

孤独を感じた気がして──

「……お邪魔します」

そう言って頷いてしまった自分に、ファナはどこか戸惑っていた。

＊＊＊

馬車の内部は、思っていたよりもずっと静かで、心地よい温もりがあった。

厚い布地に覆われた座席。淡く香る花の香り。微かに響く馬の足音。

ファナが腰を下ろすと、ラルガス王は穏やかに微笑んだ。

「お怪我などはございませんか？　……昨日も、たくさんの子どもたちに囲まれていたとか」

「あ……いえ。大丈夫です。皆さん、いい子で……」

「ええ。貴女に触れようとして、我を忘れるほどにね。……まるで信仰だ」

「……そんな、大げさな……」

「──貴女は、それを嫌だと思いますか？」

優しい声音だった。

けれど、どこか試すような響きも、確かにあった。

「嫌……っていうより、なんというか……」

ファナは言葉を探すように、膝の上で両手を握った。

「“神様”なんて、わたしはなれないのに……。そう見られてるって思うと、怖くて。

何か失敗したら、信じてくれてる人を裏切ることになるんじゃないかって……」

「──それは、貴女が優しいからですよ」

王の声が、さらに静かに、低く響いた。

「民は、王家に“完全”を求める。けれど私は、完全であったことなどない。……ただ、彼らがそうあってほしいと望むから、“王太子である”私を演じるだけです」

「……それって……」

「孤独ですよ。ええ、とても……」

その言葉に、ファナはわずかに胸を突かれた。

「けれどね、ファナさん。私が“王太子”であるように、貴女もまた“神”であることを望まれている。……ならば、それを否定しすぎるのも、苦しみを呼ぶだけかもしれません」

「……」

ラルガス王は、ふと視線を落とし、そっと手を伸ばした。

「緊張しているのです。私も、こうして貴女といると、少しだけ鼓動が速くなる」

ひやりとした手が、ファナの手に触れた。

「……もしよければ、もう少しの間……握っていてもらえませんか？」

その声音は、まるで壊れ物に触れるように優しかった。

ファナは一瞬、ためらった。けれど──

（……この人は、“わたし”を見てくれている……？）

そう思いかけて、胸の奥が微かにざわついた。

メルなら、もっと不器用に笑う。

こんなふうに、欲しい言葉だけを綺麗に並べたりはしない。

握られた手に、力を入れることも、引き抜くこともできなかった。

馬車の揺れと淡い花の香りが、考えようとする心をゆっくりと鈍らせていく。

＊＊＊

「……疲れておられるのですね」

王が、そっと囁いた。

「よく頑張っておられる。その姿は、本当に美しい……」

ファナは、何も言えなかった。

ただ──そのまま、気づけば王の肩に小さく身体を預けていた。

淡い花の香り。

規則正しい馬車の揺れ。

責めることも、急かすこともない声。

それらが、張り詰めていた心を少しずつ緩めていく。

まぶたが重い。

眠ってはいけないと思うのに、身体は静かに力を失っていった。

──誰かに甘えるなんて、久しぶりで。

──誰かに、「大丈夫」と言ってもらえることが、こんなにも優しいなんて。

王は何も言わず、ただ静かに、微笑んでいた。

そのまま彼女の頭を傷つけぬよう、支えるように、手を添える。

「……貴女のような方を、このままにはしておけない」

ごく小さく呟いたその言葉は、眠りかけた少女の耳には届かなかった。

＊＊＊

馬車の外。

メルは馬を並走させながら、何度も、白いカーテンの奥を見やった。

「……何を話している」

彼は思わず呟く。

（声も聞こえない。視線も通らない。けれど──）

自分が、どうしようもなく不安を覚えていることが、何より悔しかった。

ラルガス王太子が“敵”とは断定できない。

彼の言動は、常に穏やかで、礼儀に満ちていて──何一つ非礼はない。

それでも、ラルガス王太子がファナに触れたあのとき、心の奥がざらついた。

「……俺は、あんなふうに迷いなく踏み込めない」

ファナが嫌がるかもしれない。

彼女の意思を奪うかもしれない。

そう考えるたび、メルは一歩を待った。

だが、あの男は違う。

優しさの形を借りて、ためらいなく距離を詰めていく。

「……ラルガス王太子には、ファナに触れてほしくない」

その独白は、かき消されるように風に散った。

＊＊＊

やがて、馬車は最初の宿泊地に到着した。

そっとまぶたを開けたファナは、ふわ、とあくびをした。

「……ん……寝ちゃった……」

そのことに、特に違和感を覚えないまま、ほのかに笑みを浮かべた。

「……王太子様って、優しい人なんだな……」

心がほんのりと温かい。

まるで、守られていたような気がして。

ファナは自分の胸に手を当て、小さく頷いた。

馬車の上。

ファニャンがぴくりと耳を立て、じっと、その気配の変化を窺っていた。

彼は動かない。

ただ──

扉が閉ざされた揺籃（ようらん）の中で、何かが静かに変わり始めている。

そのことだけを、本能で感じ取っていた。