古代の咆哮と覚醒の光剣
天頂の暗闇から降り注ぐ細い燐光の粒が、削ぎ落とされたように剥き出しとなった皮膚に触れるたび、微小な爆発のごとき刺激と熱量を放っていた。
アルダシールは、視界を埋め尽くす淡い深緑色の光の幕を透かし見ながら、眼前に佇む赤き体表の教官から一瞬たりとも視線を外さなかった。
青白き光の膜を纏う欠けた刃を握り締める右手は、もはや鉄板や大気の灼熱を感じ取ってはいなかった。感覚が極限まで引き研ぎ澄まされ、手にする鋼と己の骨格が境界線を完全に喪失し、身体の延長として完璧に馴染み切っていたのである。
教官を覆う深紅の体表が、天から降る光の雨を浴びて粘り気のある重厚な光沢を返していた。
彼が力強く一歩を踏み出した瞬間、足下の重厚な金属板が自重と推進力によって歪むような、不気味な重低音が広場全体に響き渡った。
互いの距離を隔てていた間合いが、一瞬の猶予もなく消滅する。
正面から急速に迫る巨大な爪が、空間の空気を押し潰す猛烈な風圧となって顔面を直接打ち叩いてきた。
アルダシールは全身の軸を滑らかに左へ傾け、疾風のごとき爪の軌道を紙一重の踏み込みでかわした。
すれ違いざま、青白き光条を纏わせた刃を横一文字へ鋭く払う。
硬質な鉱石が弾け飛ぶような高酷な音が打ち響き、教官の脇腹から数枚の頑強な赤鱗が宙へと力強く舞い散った。
だが、教官は苦痛に顔を歪める素振りすら見せなかった。そのままの勢いで、払い終えた直刀の峰へ向けて左の鉄拳を容赦なく叩き落としてきたのである。
強烈極まる下方への打撃衝撃に、アルダシールの身体の体勢が大きく崩される。
すかさず繰り出された教官の右正拳が、彼の胸板を正確かつ不可避な速度で捉えた。
骨がきしむ鈍い音が、耳の奥底へ直接衝撃となって響き渡る。
アルダシールは床の金属板を幾度も激しく転がり、中央にそびえる灼熱の柱のすぐ傍らまで叩き付けられるように吹き飛ばされた。背中から立ち上る柱の熱気が、身に着けていた衣服の端をじわじわと焦がしていく。
「立ち上がれ。まだ汝の血脈は、半分しか目を覚ましてはおらんぞ」
教官の低く太い思考の波が、降下する燐光の雨に遮られ、どこか重々しく籠もって届いた。
アルダシールは欠けた鋼を杖代わりに床へ突き立て、滑る体軀を支えながらゆっくりと膝を打ち立てた。
「半分覚醒しただけで、この圧倒的な威力か」
「だからこそ、地上の人間は過酷な運命の前において脆いというのだ」
教官は傷ついた脇腹へ視線を送ることなく、再びじりじりと足裏で重厚な音を立てて距離を詰めてくる。
その時、アルダシールの脳の奥底で、古の記憶が何の前触れもなく激しく弾け飛んだ。
病的な苦痛や頭痛などでは断じてなかった。己の遺伝子の最深部に刻み込まれたササン朝王族の波斯の記憶が、地底の純粋なる気流と完璧に同調し、抑えきれぬ奔流となって覚醒したのだ。
脳髄の層を直接打ち揺らすような壮大な覚醒の衝撃が走り、視界が一瞬にして果てしない琥珀色の領域へと塗り替えられる。
その暗闇の向こう側から、見たこともない果てしない赤き砂漠の光景と、風を切り裂いて疾走する数多の軍馬の咆哮が、怒涛のごとく意識へ押し寄せてきた。
アルダシールは無意識のうちに、全身の空気を吐き出すようにして激しく咆哮していた。
それは人間の喉から発せられる声の領域を超えた、古代の王族が宿す魂の叫びであった。
彼の右腕の皮膚から、肉眼ではっきりと視認できるほど濃密な白い蒸気が、巨大な滝のごとき奔流となって爆発的に噴出し始めた。
その溢れ出る蒸気は欠けた鋼の身を完全に呑み込み、やがて空間そのものを切り裂く巨大な青白き光の剣へと姿を変貌させていった。
教官の黄金の縦長瞳が、出会って初めて歓喜の色に激しく歪んだ。
「そうだ。その内に眠る波斯の誇りと記憶を、そのままこの領域へ引きずり出して見せよ」
「黙れ」
アルダシールは視界を埋め尽くす古代の記憶の中、ただ相手が放つ圧倒的な存在感と気配だけを頼りに、巨大な光の剣を真上から一直線に振り下ろした。
修練場の空気全体が、完全に二つへ切り裂かれた。
激しい大閃光が円形の広場を余すことなく真っ白に染め上げ、天頂から降り注いでいた燐光の雨を衝撃波ですべて外側へ吹き飛ばす。
轟音が広大な岩盤の天井に幾重にも反響し、激しい地響きがしばらくの間止むことはなかった。
やがて激越な光と衝撃が収まった時、アルダシールは柄を深く床の金属へ突き立て、かろうじて両足の力で直立していた。
琥珀色の光が引けていき、視界がゆっくりと元の情景を取り戻していく。
彼の目の前には、胸元から左肩にかけて、まるで落雷によって深く焼き切られたかのような一本の深い傷痕を刻まれた教官が立ち尽くしていた。
教官の細い口唇から、一筋の粘り気のある黒き血液がゆっくりと床へ伝い落ちる。
しかし、その不気味で雄々しい顔面には、深い満足と確信に満ちた笑みが浮かび上がっていた。
「合格だ。これでお前は、地上という狭き理を破り、我が方の領域へ明確にその足を一歩踏み入れた」
