地底の教官が降らせた光の雨が熱すぎて、千年の呪詛と血脈が完全に同期してしまった
天井から降り注ぐ燐光の粒が、剥き出しの肌に触れるたび、小さな爆発のように熱を放った。
アルダシールは、視界を埋め尽くす緑色の光の幕を透かして、教官の影を捉え続けた。
直刀を握る右手は、もう熱さを感じていない。
感覚が麻痺したのではなく、刃と肉体が境界を失くしたかのように馴染んでいた。
教官の赤い鱗が、光の雨を浴びて粘り気のある光沢を放つ。
彼が一歩を踏み出した瞬間、床の金属板が自重で歪むような重い音が鳴った。
間合いは、一瞬で消えた。
正面から迫る、巨大な爪の風圧が顔面を打つ。
アルダシールは上体を左に傾け、爪の軌道を紙一重でかわした。
すれ違いざま、青白い光を帯びた直刀を横一文字に払う。
硬いものが弾ける音がして、教官の脇腹から数枚の鱗が宙に舞った。
教官は眉一つ動かさず、払い終えた直刀の峰を左拳で叩き落とした。
強烈な下方向への衝撃に、アルダシールの体勢が大きく崩れる。
すかさず放たれた教官の右正拳が、彼の胸板を正確に捉えた。
骨がきしむ音が、耳の奥で直接響いた。
アルダシールは床を何回も転がり、灼熱の鉄柱のすぐそばまで吹き飛ばされた。
背中から立ち上る鉄柱の熱気が、衣服を焦がしていく。
「立て。まだ血が半分しか起きていない」
教官の声は、燐光の雨に遮られて低く籠もって聞こえた。
アルダシールは、直刀を杖代わりにして、ゆっくりと膝を立てた。
「半分で、これだ」
「だから地上は脆いというのだ」
教官は、傷ついた脇腹を一度も触ることなく、再びじりじりと距離を詰めてくる。
こめかみの奥で、何かが完全に破裂した。
偏頭痛などという生ぬるいものではなかった。
脳髄に直接、太い鉄杭を打ち込まれたような衝撃が走り、視界が完全に漆黒に染まる。
その暗闇の奥から、見たこともない砂漠の風景と、馬のいななきが押し寄せてきた。アルダシールは、無意識のうちに咆哮していた。
それは人間の声ではなかった。
彼の右腕から、肉眼で見えるほどの濃い白い蒸気が、奔流となって噴き出す。
その蒸気は直刀の刃を完全に包み込み、巨大な光の剣へと姿を変えた。
教官の金色の瞳が、初めて歓喜に歪んだ。
「そうだ。その呪いを、そのままこちらの世界へ持ってこい」
「黙れ」
アルダシールは、暗闇の視界のまま、気配だけを頼りに光の剣を振り下ろした。
修練場の空気が、完全に二つに裂けた。
激しい閃光が円形の広場を白く染め上げ、降り注いでいた燐光の雨をすべて吹き飛ばした。
轟音が天井に反響し、地響きがしばらく止まらなかった。
光が収まったとき、アルダシールは直刀を床に突き立て、かろうじて両足で立っていた。
視界が、徐々に戻ってくる。
彼の目の前には、胸元から左肩にかけて、深く焼かれたような一本の傷跡を刻まれた教官が立ち尽くしていた。
教官の口元から、一筋の黒い血が流れる。
しかし、その顔には深い笑みが浮かんでいた。
「合格だ。これでお前は、こちらの側の理に片足を乗せた」
