灼熱の修練場と、届かない直刀
踏み込んだ右足の裏から、直に焼き付くような熱が伝わってきた。
アルダシールは、赤く灼熱する鉄柱の熱気に顔を歪めながら、一気に距離を詰めた。
刃先が、教官の首元を正確に捉える。
風を切り裂く高い音が、暗い天井に吸い込まれていった。
しかし、手応えは無かった。
赤い鱗の教官は、微動だにせず、ただ首をわずかに傾げただけだった。
直刀の刃は、鱗の寸前で止まっていた。
教官の太い右腕が、アルダシールの胸元へと突き出される。
アルダシールは、とっさに刀の腹でその拳を受け止めた。
鈍い金属音が響く。
凄まじい衝撃が、両腕の骨を伝って全身を駆け抜けた。
彼は床の金属板を滑るようにして、五歩後退した。
靴底が擦れ、白い煙が上がる。
教官は、両手を下げたまま一歩前に出た。
「その程度か、巨人の血脈よ」
アルダシールは、直刀を構え直した。
「まだ始まったばかりだ」
「地上の剣技は、風を撫でているに過ぎん」
教官の金色の瞳が、妖しく細められた。
「ならば、これでどうだ」
アルダシールは、再び地を蹴った。
今度は、斜め下からの切り上げだった。
教官の太い尾が、生き物のように床を叩いて跳ね上がった。
刃と尾の鱗が激しくぶつかり合い、暗闇の中に青白い火花が飛び散る。
焦げた硫黄のような臭いが、一瞬で周囲に広がった。
アルダシールの右腕の奥で、ドクン、と大きな拍動が起きた。
血管が青黒く浮き上がり、こめかみに鋭い熱痛が走る。
あの偏頭痛の兆候が、また意識を乱そうとしていた。
教官が、その腕の筋肉をさらに膨らませた。
「血が騒いでいるな」
「うるさい」
アルダシールは、痛みに耐えながら刀を引いた。
「血脈の力を、ただの肉体の熱に変えているだけだ」
教官の長い爪が、空気を引き裂く。
アルダシールは、その爪を間一髪でかわした。
頬の皮膚が、熱風で引きつる。
「力をどう扱えと言うのだ」
「刀に頼るな、己の血を刃とせよ」
教官の鋭い蹴りが、アルダシールの脇腹を捉えた。
衝撃で、アルダシールの身体が宙を舞った。
背中から床の金属板に叩きつけられ、激しい痛みが背骨を貫く。
直刀が手からこぼれ落ち、高い音を立てて転がっていった。
教官は、追撃を仕掛けようとはせず、ただ見下ろしていた。
「立ち上がれ、楔の若者よ」
アルダシールは、口の中の鉄の味を吐き捨てた。
「まだ、負けていない」
「その意気地だけは認めてやろう」
教官の赤い鱗が、室内の熱気に合わせて深く光った。
アルダシールは、四つん這いになりながら、数歩先に転がる直刀を見つめた。
右手のひらが、異常に熱い。
皮膚の下で、何かが蠢き、外へ出ようと暴れている。
これは、大理の泥と対峙したとき以上の、圧倒的な力の奔流だった。
教官が、ゆっくりと近づいてくる。
「刀を拾うか、それとも拳で来るか」
「どちらでも、あんたの鱗を剥いでみせる」
アルダシールは、床を強く叩いて立ち上がった。
彼の右腕から、細い白い蒸気が立ち上り始める。
それは、隣の部屋でアルスが見せた現象と、酷く似通っていた。
地底の理が、彼の身体の奥深くにある記憶を、強引に引きずり出そうとしていた。
