アルダシールと銀華～千年の時空を駆ける鬼と狐の恋物語

地底の修練場

　　肌を刺すような冷気が、白石の寝台の隅から這い上がってきた。

　アルダシールは、まぶたの裏側に広がる仄暗い緑色の光で目を覚ました。

　地上のような、鳥のさえずりも、東の空が白む気配もここには無い。

　ただ、天井の複雑な岩肌の隙間から、昨日よりも一段と濃い燐光が静かに降り注いでいた。

　地底都市の朝は、光の色の変化だけでそれと知らされる。

　彼は身を起こし、自身の右腕を見つめた。

　皮膚の下の血管は静まり返っているが、触れると、奥の方で燻るような熱が残っている。

　　隣の寝台では、アルスが小さな寝息を立てていた。

　その指先からは、昨夜のような白い蒸気はもう出ていない。

　衣服の襟元には、昨夜の紫色の肉汁の跡が、黒い染みとなって残っていた。

　メイファはすでに起きており、部屋の隅の青い水盤の前に佇んでいた。

　水盤から立ち上る、かすかな硫黄の匂いが部屋の空気を満たしている。

　　部屋の滑らかな扉が、微かな風の音と共に開いた。

　昨日の幹部が、通路の薄暗がりの奥から姿を現した。

　彼の黒真珠のような鱗は、朝の深い緑色の光を浴びて、どこか冷徹な印象を与えている。

　衣服の金属糸が、歩くたびにシャリシャリと小さな音を立てた。

　「目覚めたようだな」

　幹部の声は、低い地鳴りのように床を伝ってきた。

　　アルダシールは足元に置いた直刀を拾い上げ、腰の帯に差し込んだ。

「体は軽い。案内を頼む」

　　メイファが、アルスの肩をやさしく揺り動かした。

「アルス、起きなさい。今日からお勉強でしょう」

　　アルスは眠そうに目をこすりながら、寝台から飛び降りた。

「お腹がすいたな。昨日のお肉、また食べられる」

　幹部は、アルスの言葉に金色の瞳を細めた。

「今日の食事は、修練の進み具合によって決まる」

　「意地悪だ。ぼく、たくさん頑張るのに」

　アルスは、小さな口を尖らせて幹部を見上げた。

　幹部は、長い尾の先端を床に軽く打ち付けた。

「その意気込みが、どこまで続くか見ものだな」

　アルダシールは、二人の会話を遮るように一歩前に出た。

「まず、俺はどこへ行けばいい」

　「お前は、この通路の突き当たりにある大修練場だ。教官が待っている」

　幹部は、長い指で暗い通路の奥を指し示した。

　「アルスはどうする。一人にするつもりか」

　メイファが、我が子の手を強く握りしめながら尋ねた。

　「少年は、長老直属の書庫へ向かう。母親のお前も同行を許そう」

　幹部の目は、値踏みするような光を失っていなかった。

　「分かれた方がいい。お互いの集中を乱すだけだ」

　アルダシールは、メイファの不安を和らげるように声を低くした。

　「でも、アルダシール、本当に大丈夫なのでしょうか」

　メイファの細い眉が、さらに中央に寄る。

　「あの長老たちの目に、嘘は無かった。俺を信じろ」

　アルダシールは、直刀の柄を一度強く握りしめて見せた。

　「ぼく、ママと一緒だから怖くないよ。強い男の子になるんだ」

　アルスは、小さな拳を胸の前で握りしめた。

　幹部は、踵を返して歩き始めた。

「時間が惜しい。ついてこい」

　通路の両側に並ぶ黒い石の壁は、触れると微かに生き物のような拍動を返してくる。

　五歩進むごとに、天井の光が明滅した。

　その規則的な明滅に、アルダシールのこめかみが、ピリリと小さな痛みを訴える。

　ササン朝の末裔という言葉が、誰の声とも知れず脳裏をよぎった。

　遺伝子の奥底に焼き付いた記憶が、この地底の環境に触れて、徐々に目を覚まそうとしている。

　彼は左手でこめかみを強く押さえ、痛みを無視した。

　通路は二股に分かれていた。

　左側からは、古い紙の匂いと、何らかの乾燥した薬草の香りが漂ってくる。

　右側からは、激しい風の音と、重い金属がぶつかり合う鈍い響きが届いていた。

　「ここで分かれる」

　幹部が、立ち止まらずに言った。

　「アルス、先生の言うことをよく聞くのだぞ」

　アルダシールは、少年の小さな頭に手を置いた。

　「うん。パパも、負けちゃだめだよ」

　アルスは、母親に引かれながら左の通路へと消えていった。

　アルダシールは、一人で右の通路へと足を進めた。

　進むにつれて、空気の温度が急激に上がっていく。

　肌を刺すような熱気が、通路の奥から波のように押し寄せてきた。

　床の金属板が、彼の靴底を通じて熱を伝えてくる。

　突き当たりの扉は、巨大な鉄の塊だった。

　扉の表面には、無数の鋭い爪で引っ掻いたような傷跡が、深く刻まれている。

　扉が、左右に重々しく滑り開いた。

　内部は、直径五十歩はあるかと思われる円形の広場だった。

　天井は見えないほどに高く、暗闇がすべてを覆い隠している。

　中央には、赤く灼熱した鉄の柱が一本、そびえ立っていた。

　柱の周囲からは、細い白い蒸気が絶え間なく噴き出し、空間全体を白く霞ませている。

　その柱の前に、一人の大柄なレプティリアンが立ち塞がっていた。

　彼の鱗は、他の者たちとは異なり、深い血のような赤色を帯びていた。

　背中には、数々の戦いを超えてきたことを示す、大きな傷跡が縦に走っている。

　その手には、武器は何も無い。

　ただ、太い腕の筋肉が、呼吸に合わせて生き物のように膨らみ、縮んでいた。

　「待っていたぞ、巨人の血を引く者よ」

　赤い鱗の教官の声は、空間全体の空気を激しく震わせた。

　アルダシールは直刀を抜き、正眼に構えた。

「俺の武技が、ここで通じるのかどうか、試させてもらう」

　教官は、薄い唇を歪めて不気味に笑った。

「地上の生ぬるい剣技など、ここでは何の役にも立たん」

　「やってみなければ分からない」

　アルダシールは、一歩を踏み出した。

　「その直刀の刃が、我が皮膚に届くと思うか」

　教官は、両手を広げて無防備な姿をさらした。

　アルダシールは、自身の右腕が異常に熱くなっていくのを自覚した。

　血管の奥で、千年の呪詛が、あるいは祝福が、激しく弾けようとしている。

　これ以上の対話は不要だった。

　彼は、赤く灼熱する柱に向かって、地を蹴った。