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地底都市の人たち？が優しすぎて、親子で修行を始めることに！

　銀の杯の冷たさが、アルダシールの掌を通じてじわりと胸の奥へ染み込んでいく。

　己の身体に流れる血が星を蝕む寄生体の栄養源であるという、長老の言葉。

　あまりにも重い宿命を前に、彼はただ沈黙を守るしかなかった。

　円形の卓を照らす薄緑色の光は、穏やかな波を刻みながら彼らの影を床に落としている。

　その静謐な空間に、小さな衣擦れの音と、小気味よい咀嚼の音が混ざり始めた。

　五歳のアルスは、目の前に並んだ大皿へと短い両手を伸ばしていた。

　紫色の斑点がある肉の塊を掴み、小さな口を大きく開けてかぶりつく。

　柔らかい繊維を噛み砕くたびに、甘みのある汁が顎を伝って滴り落ちた。

　彼は地上のいかなる果実よりも瑞々しい青色の実を、次々と口へ放り込んでいく。

　大理の崩壊から数日間、まともな食事を摂れなかった身体が、貪欲に栄養を求めていた。

　メイファは、アルスの口元を白い布で優しく拭った。

「アルス、お皿をひっくり返さないように気をつけなさい」

　アルスは、頬を膨らませたまま嬉しそうに頷いた。

「ママ、これすごく甘くて美味しいよ」

　長老の金色の瞳が、その微笑ましい光景を温かい光を湛えて見つめていた。

　黒真珠のような鱗が、室内の明滅に合わせて深く、落ち着いた輝きを放っている。

　椅子の背後に立つ幹部が、自身の長い尾を床にそっと横たえ、低く硬い声を出した。

「よくぞ、あれほどの地獄から無事で戻られた」

　アルダシールは、長老に向き直った。

「あんたたちは、俺たちを歓迎してくれるのか」

　長老は、ゆっくりと首を縦に振った。

「地上の理が狂い、影喰の泥に追われた旅人を拒む理由は我が方にはない」

「だが、俺の血は災いを呼ぶと言ったはずだ」

　アルダシールは、自身の右腕を卓の上に置いた。

　長老は、その筋肉の引き締まった腕を見つめ、静かに微笑むような表情を作った。

「恐れることはない、この地底の結界は地上よりも遥かに強固だ」

　幹部が、一歩前へ出てアルスの皿を指し示した。

「それよりも、その小さな少年の身に宿る力に驚いている」

「アルスの身に、何が起きているのですか」

　メイファが、我が子を抱き寄せるようにして尋ねた。

　長老の長い爪が、卓の上の果実をやさしく撫でた。

「その青い実には、本来、地上人の臓器を焼きただれさせる微量な毒が含まれている」

「そんなものを、この子に食べさせたのですか」

　メイファの顔から、一瞬で血の気が引いていく。

「案ずることはない、現に少年は傷一つ負っていない」

　幹部の声には、非難ではなく純粋な感嘆が混ざっていた。

　アルスは、空になった器をそっと卓に戻し、自身の小さな手のひらを見つめていた。

　指先から、地上では見たこともないような白い蒸気が、細い糸のように立ち上っている。

　それは、体内で中和された力が、余剰となって空気中に溶け出していく光景だった。

「これは、事象の書き換えという我が方の古い知識に合致する」

　長老は、静かに言葉を紡いだ。

「事象の書き換えとは、具体的にどういう現象だ」

　アルダシールは、長老の目を真っ直ぐに見据えた。

「少年は、術式を一切使っていない」

　長老の鱗が、かすかに擦れ合って心地よい音を立てる。

「ただ喰らうという極めて原始的な行為によって、世界の規則を無害なものへ変えているのだ」

　幹部が、長老の言葉を補うように言った。

　アルスは、自身の指先を見つめたまま小首を傾げた。

「なんだか、お腹の奥がぽかぽかして温かいんだ」

　メイファは、アルスの小さな背中を何度も撫で、その呼吸が安定していることを確かめた。

「大理にいたときは、このようなことは一度もありませんでした」

「地上の薄い空気と歪んだ理が、彼の覚醒を妨げていたのだろう」

　長老は、慈愛に満ちた眼差しを親子へと向けた。

「では、俺たちがここに留まることは、あんたたちにとっても危険ではないのか」

　アルダシールは、なおも警戒を解かずに問いかけた。

　長老は、首飾りの青い石に手を当て、毅然とした態度で首を横に振った。

「我が都市の防壁は、あの影喰の泥ごときに破られるほど脆弱ではない」

「むしろ、お前たちのその傷ついた心身を休める場所として、ここ以上の適地はあるまい」

　幹部が、温かい眼差しでアルダシールを見た。

「俺たちに、ここで何をしろと言うのだ」

　アルダシールは、自身の右腕に宿る熱い脈動を意識しながら尋ねた。

　長老は、円形の卓の全体を見渡すように両手を広げた。

「暫くは、この都市で心ゆくまで休むが良い」

「そして、親子ともども、この地底に伝わる太古の知識と武術を磨くのだ」

　その提案は、あまりにも寛大だった。

「知識と、武術を」

　メイファが、驚きの声を漏らした。

　長老は、深く頷いた。

「少年の中に眠るその稀有な力は、いずれ星の理を正すための大きな盾となるだろう」

「そのためには、己の力を制御する術を学ばねばならない」

　幹部が、アルダシールの直刀に視線を落とした。

「お前が持つ巨人族の武技も、我が方の修練場であれば、さらに高みへと引き上げることができる」

　長老の言葉には、確かな確信が籠もっていた。

　アルダシールは、自身の古い直刀の柄に触れた。

　大理での戦いでは、刃が届かず、ただ逃げ回るしかなかった悔しさが、苦い記憶として蘇る。

　もし、ここで本当の強さを手に入れることができるならば、それは悪くない提案だった。

「ママ、ぼく、ここのおじちゃんたちと一緒にお勉強したいな」

　アルスが、メイファの衣の裾をきゅっと握りしめて言った。

　メイファは、アルダシールの顔を見た。

「アルダシール、私たちは本当に、ここで救われるのでしょうか」

　アルダシールは、長老たちの高潔な佇まいを今一度、細部まで観察した。

　彼らの瞳には、地上で出会った人間たちのような、欺瞞や欲深さは一切見当たらない。

　ただ、世界の均衡を守ろうとする、静かな意志だけがそこに毅然と存在していた。

「分かった、あんたたちの好意を受け入れよう」

　アルダシールは、低く、しかし明確な決意を込めて応じた。

　長老は、満足そうに目を細めた。

「賢明な判断だ、星の楔たる若者よ」

「明日から、我らの書庫と修練場を開放しよう」

　幹部が、親しみを込めて頭を下げた。

　地底都市の心臓部を満たす緑色の光が、彼らの決意を祝すかのように、一層深く、穏やかな輝きへと変化していった。

　地上の過酷な運命から切り離されたこの暗い空間で、新たな修行の日々が始まろうとしていた。

　アルダシールは、自身の血管を巡る熱が、静かに形を変えていくのを確かに感じていた。